Chartismen, som fick sitt namn efter ett lagförslag kallat People's Charter som utarbetades i maj 1838, var en rösträttsrörelse inom arbetarklassen som krävde demokrati och reformer.

De inblandade såg sig själva som kämpar för det industriella Storbritannien och arbetarna och fick därmed ett stort stöd från samhällen i norra England men också i hela landet, inklusive i de walesiska dalarna.

Syftet var att skapa konkreta förändringar genom konstitutionella reformer, vilket bäst sammanfattas genom de sex kraven i People's Charter som skrevs av William Lovett.

Wiliam Lovett

Bland dessa krav fanns kravet på allmän rösträtt för män, hemliga omröstningar och lika valkretsar, eftersom ojämlikheten mellan valkretsarna var uppenbart odemokratisk. När det gäller politiska reformer innehöll stadgan dessutom krav på årligen valda parlament, betalning för parlamentsledamöter samt avskaffande av de nuvarande kraven på förmögenhetskvalifikationer.

Själva rörelsen varade i två decennier och engagerade samhällen som ville kämpa mot vad de såg som de inneboende ojämlikheterna i det politiska systemet. De gjorde det främst genom fredliga, icke-våldsamma och officiella kanaler, såsom petitioner och möten.

Början på denna rörelse kan spåras tillbaka till Representation of the People Act 1832, mer allmänt kallad Reform Act. Detta var en lag som antogs i parlamentet och som tog de första trevande stegen för att reformera valsystemet. I reformen ingick att utvidga rösträtten till små markägare, arrendebönder och affärsinnehavare samt till dem som betaladeen hyra på mer än 10 GBP.

Sådana kvalifikationer uteslöt oundvikligen stora grupper av arbetande män som inte ägde egendom och därför uppstod en agitation för mer påtagliga förändringar.

Även om lagen i sig innebar en utvidgning av rösträtten ansåg många att inte tillräckligt hade gjorts och Whig-regeringens åtgärder verkade bara alienera och elda på de rättslösa, särskilt i och med införandet av fattigvårdslagen 1834.

När lagstiftningen antogs av Earl Greys regering var motivet för sådana ändringar att minska kostnaderna för det fattigvårdssystem som redan fanns på plats och ersätta det med ett mer effektivt system baserat på inrättandet av arbetshus. Det var vid denna tid som de utblottade och arbetslösa skulle tvingas in i detta hårda system som Charles Dickens så väl beskrev i sinsociala kommentarer.

Fångar på fattighuset plockar ek

Föga förvånande möttes den med stor fientlighet och till slut behövde lagen ändras ytterligare, särskilt efter skandalen med förhållandena på Andovers fattighus.

Med ett växande motstånd i slutet av 1830-talet började chartismen som rörelse att ta form när behovet av allmän rösträtt för män sågs som nödvändigt för att få till stånd förändringar.

Tusentals arbetande män från hela landet förenades i tron att rösträtt och politiska reformer kunde vara ett medel för att få till stånd en förändring av så många sociala orättvisor som rådde vid den tiden.

När rörelsen och dess ideal fick allt större genomslagskraft dominerade fästen i norra England samt i Midlands och Welsh Valleys, men sympatin för saken sträckte sig även till södra England där London Working Men's Association grundades 1836 av William Lovett och Henry Hetherington.

I Wales samma år blev Carmarthen Working Men's Association en viktig plattform för den regionala chartisttillväxten.

Den snart fullskaliga rörelsen hade stor nytta av att information spreds via tidskrifter för att nå ut till en bredare publik. Ta till exempel "The Poor Man's Guardian" som redigerades av Henry Hetherington och diskuterade frågor om rösträtt, äganderätt, Reform Act och mycket mer.

Andra tidskrifter var Northern Star och Leeds General Advertiser, där Star hade en upplaga på cirka 50.000 exemplar, vilket återspeglade rörelsens och dess känslors popularitet.

Tidskrifterna var viktiga för att sprida information, förena människor i en gemensam sak och för det mer praktiska skälet att organisera och annonsera möten och se till att många deltog.

År 1837 bildade William Lovett, som hade grundat London Working Men's Association bara ett år tidigare, tillsammans med sex parlamentsledamöter och andra arbetare en kommitté. Denna grupp skulle året därpå publicera People's Charter, som beskrev sex huvudsakliga källor till intresse som var inriktade på principen att ge arbetande män möjlighet att påverka, rösta och bidra till lagberedningen.

De förändringar som krävdes enligt kraven i Folkets stadga från 1838 gjorde snart manifestet till ett av sin tids mest kända. Det hade också effekten att det förenade de olika delarna av gruppen så att ett sammanhängande budskap nådde ut till alla.

Det var en rörelse som förenades av konkreta frågor som politisk representation och ekonomisk förbättring, vilket betonades av talaren Joseph Rayner Stephens när han beskrev chartismen som "en kniv och gaffel, en bröd och ost-fråga".

Efter att ha lanserat Folkets stadga organiserade rörelsen det nationella konventet som skulle hållas i London, och efterliknade parlamentets struktur genom att hänvisa till delegaterna som MC (Member of Convention).

I slutändan lyckades chartisterna samla in 1,3 miljoner namnunderskrifter som de överlämnade till underhuset, men tyvärr talade underhuset för döva öron när en majoritet av parlamentsledamöterna röstade för att inte lyssna på petitionärerna.

De mer radikala elementen inom rörelsen uppmanade nu till uppror, vilket ledde till våldsutbrott och många arresteringar. Ett sådant exempel inträffade i Newport när omkring fyra tusen människor marscherade in i staden under ledning av John Frost den 3 november 1839. Resultatet visade sig bli en katastrof för rörelsen eftersom Westgate Hotel i Newport ockuperades av beväpnade soldater,Det ledde till en blodig strid med många döda och skadade och chartisterna tvingades retirera.

Under tiden gjordes ytterligare försök att starta uppror i Bradford och Sheffield, men kunskap om deras planer läckte ut till domarna vilket ledde till att det stoppades innan det någonsin kunde ta fart. Många av organisatörerna kastades i fängelse för sin inblandning, och Samuel Holberry i Sheffield dog medan han avtjänade sitt straff.

I maj 1842 lämnades en andra petition in till parlamentet, den här gången med dubbelt så många underskrifter. Underhuset avvisade den återigen och kvävde därmed rösterna från cirka tre miljoner människor.

Det året skulle bli ett viktigt slag för chartiströrelsen och för arbetarna i allmänhet, eftersom stora ekonomiska svårigheter orsakades av lönesänkningar och strejker utlystes i 14 grevskap i Skottland och England.

Oundvikligen följde utbrott av våld och oordnat beteende, vilket ledde till att regeringen begärde hjälp av militären för att undertrycka folkets ilska.

Med massstrejker och oroligheter som svepte över de brittiska öarna var myndigheterna inte angelägna om att låta förövarna gå ostraffade. Statens svar var hårt och lika trotsigt med ett stort antal arresteringar, särskilt av ledande personer som O'Connor, Harney och Cooper.

Chartisterna bestämde sig för att söka andra vägar, till exempel att starta ett nationellt landbolag för att köpa aktier och köpa mark, men på grund av finansiell ohållbarhet tvingades det lägga ner.

I jakten på mer officiella vägar till makten ställde chartisterna upp som kandidater i de allmänna valen och 1847 valdes Feargus O'Connor för valkretsen Nottingham, den förste i sitt slag och en verklig välsignelse för rörelsen.

Chartistmöte på Kennington Common, av William Edward Kilburn

Samtidigt, på kontinenten, tjänade 1848 års revolution i Frankrike bara till att öka chartisternas impulser när de organiserade protester i Manchester, Glasgow och Dublin.

När man fick höra talas om förberedelserna för massdemonstrationer, ordnades det så att 100 000 specialkonstaplar skulle ansluta sig till polisstyrkan för att visa sin styrka. Det var vid den här tiden som parlamentet använde kraftfulla åtgärder för att bekämpa rörelsen en gång för alla. Åtgärder som resulterade i arresteringar, fällande domar och i fallet med en individ vid namn William Cuffay, transport tillAustralien.

På 1850-talet hade chartiströrelsens höjdpunkt för länge sedan passerats och allt som fanns kvar var några få fickor av motstånd.

Chartiströrelsen försvann in i historien och även om inga konkreta förändringar hade uppnåtts i form av ny lagstiftning eller reformer, var deras ansträngningar betydelsefulla för att bana väg för framtida reformatorer som framgångsrikt skulle driva kampanjer för att utöka rösträtten och kräva den politiska representation de förtjänade.

Jessica Brain är frilansskribent med historia som specialitet. Hon bor i Kent och älskar allt som har med historia att göra.