Llamado así por un proyecto de ley llamado Carta del Pueblo, redactado en mayo de 1838, el cartismo fue un movimiento sufragista de la clase trabajadora que reclamaba democracia y reformas.

Los participantes se veían a sí mismos luchando en nombre de la Gran Bretaña industrial y de los trabajadores, lo que atrajo un gran apoyo de las comunidades del norte de Inglaterra, pero también de todo el país, incluidos los valles galeses.

Su objetivo era crear un cambio tangible a través de la reforma constitucional, mejor resumida a través de las seis demandas de la Carta del Pueblo redactada por William Lovett.

Wiliam Lovett

Entre estas reivindicaciones figuraban el sufragio universal masculino, el voto secreto y la igualdad de los distritos electorales, ya que las desigualdades entre las circunscripciones eran manifiestamente antidemocráticas. Además, en cuanto a la reforma política, la carta exigía la elección anual de los Parlamentos, la remuneración de los diputados y la abolición de los requisitos de propiedad que se exigían en la actualidad.

El movimiento en sí duró dos décadas y en él participaron comunidades que querían luchar contra lo que consideraban desigualdades inherentes al sistema político. Lo hicieron en gran medida a través de canales pacíficos, no violentos y oficiales, como peticiones y reuniones.

El inicio de este movimiento se remonta a la Ley de Representación del Pueblo de 1832, más comúnmente conocida como Ley de Reforma. Se trata de una ley aprobada por el Parlamento que dio los primeros pasos en la reforma del sistema electoral. Incluía entre sus reformas la ampliación del derecho de voto a los pequeños propietarios, a los arrendatarios y a los comerciantes, así como a los que pagaban un alquiler.un alquiler de más de 10 libras.

Tales calificaciones excluían inevitablemente a vastas franjas de trabajadores que no poseían propiedades, por lo que se produjo una agitación en favor de cambios más tangibles.

Aunque la propia ley supuso un avance en la ampliación del derecho de voto, muchos consideraron que no se había hecho lo suficiente y que las acciones del gobierno Whig sólo parecían alienar y avivar el fuego de los privados del derecho de voto, especialmente con la introducción de la Enmienda a la Ley de Pobres en 1834.

Con la legislación aprobada por el gobierno de Earl Grey, la motivación de tales enmiendas era reducir el coste del sistema de ayuda a los pobres ya existente y sustituirlo por un sistema más eficiente basado en la creación de las casas de trabajo. Fue en esta época cuando los indigentes y desempleados se verían obligados a entrar en este duro sistema tan bien descrito por Charles Dickens en su obracomentarios sociales.

Reclusos recogiendo roble

Como era de esperar, fue recibida con mucha hostilidad y, finalmente, la ley tuvo que ser modificada de nuevo, sobre todo después del escándalo de las condiciones del hospicio de Andover.

Con crecientes oleadas de oposición a finales de la década de 1830, el cartismo como movimiento comenzó a tomar forma, ya que la necesidad del sufragio universal masculino se consideraba necesaria para instigar el cambio.

Miles de trabajadores de todo el país se unieron en la creencia de que el derecho de voto y la reforma política podían ser un medio para conseguir revertir tantas injusticias sociales de la época.

A medida que el movimiento y sus ideales iban cobrando fuerza, predominaban los bastiones del norte de Inglaterra, así como de las Midlands y los valles galeses, aunque la simpatía por la causa también se extendía al sur, donde William Lovett y Henry Hetherington fundaron en 1836 la London Working Men's Association.

Ese mismo año, en Gales, la Carmarthen Working Men's Association se convirtió en una importante plataforma para el crecimiento cartista regional.

El movimiento, que pronto se convertiría en un movimiento a gran escala, se benefició enormemente de la distribución de información a través de publicaciones periódicas con el fin de llegar a un público más amplio. Tomemos como ejemplo "The Poor Man's Guardian", editado por Henry Hetherington, en el que se trataban temas como el sufragio, los derechos de propiedad, la Ley de Reforma y mucho más.

Otras publicaciones periódicas eran el Northern Star y el Leeds General Advertiser. El Star tenía una tirada de unas 50.000 ejemplares, lo que reflejaba la popularidad del movimiento y sus sentimientos.

Las publicaciones periódicas eran vitales para difundir información, unir a la gente en una causa común, así como por la razón más práctica de organizar y anunciar reuniones, asegurando una gran asistencia.

En 1837, William Lovett, que había fundado la London Working Men's Association tan sólo un año antes, se unió a seis diputados y otros trabajadores para formar un comité. Este grupo publicaría al año siguiente la People's Charter (Carta del Pueblo), en la que se esbozaban seis fuentes principales de interés centradas en el principio de otorgar a los trabajadores la capacidad de influir, votar y contribuir a la elaboración de leyes.

Los cambios solicitados por las reivindicaciones expuestas en la Carta del Pueblo de 1838 pronto convirtieron el manifiesto en uno de los más famosos de su época. Además, tuvo el efecto de unificar los elementos dispares del grupo para que un mensaje singular y cohesionado llegara a todos.

Se trataba de un movimiento unido por preocupaciones tangibles como la representación política y la mejora económica, como destacó el orador Joseph Rayner Stephens cuando describió el cartismo como "una cuestión de cuchillo y tenedor, de pan y queso".

Tras lanzar la Carta del Pueblo, el movimiento organizó la Convención Nacional que se celebraría en Londres, emulando la estructura del Parlamento al referirse a los delegados como MC (Member of Convention).

Al final, los cartistas lograron reunir 1,3 millones de firmas para presentarlas a la Cámara de los Comunes, pero lamentablemente sus peticiones cayeron en saco roto, ya que los diputados votaron mayoritariamente en contra de escuchar a los peticionarios.

Los elementos más radicales del movimiento hacían llamamientos a la sublevación, lo que provocó estallidos de violencia y numerosas detenciones. Un ejemplo de ello ocurrió en Newport, cuando unas cuatro mil personas marcharon hacia la ciudad encabezadas por John Frost el 3 de noviembre de 1839. El resultado resultó ser un desastre para el movimiento, ya que el hotel Westgate de Newport fue ocupado por soldados armados,lo que condujo a una sangrienta batalla con muertos y heridos y los cartistas obligados a retirarse.

Mientras tanto, se hicieron nuevos intentos para lanzar levantamientos en Bradford y Sheffield, pero el conocimiento de sus planes se filtró a los magistrados, por lo que se detuvo antes de que pudiera realmente despegar. Muchos de los organizadores fueron encarcelados por su participación, con Samuel Holberry en Sheffield muriendo mientras cumplía su condena.

Sin inmutarse, en mayo de 1842 se lanzó una segunda petición y se presentó al Parlamento, esta vez con el doble de firmas. La Cámara de los Comunes volvió a rechazarla, sofocando las voces de unos tres millones de personas.

Ese año marcaría una importante batalla para el movimiento cartista y el desafío de los trabajadores en general, ya que se infligieron enormes penurias económicas mediante recortes salariales y se convocaron huelgas en 14 condados de Escocia e Inglaterra.

Inevitablemente, se produjeron estallidos de violencia y desórdenes, lo que llevó al gobierno a recurrir a la ayuda del ejército para reprimir la ira de la población.

La respuesta del Estado fue dura y desafiante, con un gran número de detenciones, especialmente de figuras destacadas como O'Connor, Harney y Cooper.

Los cartistas decidieron seguir otras vías, como lanzar una Compañía Nacional de Tierras para adquirir acciones y comprar tierras, pero debido a su inviabilidad financiera se vio obligada a cerrar.

En busca de vías más oficiales de acceso al poder, los cartistas se presentaron como candidatos a las elecciones generales y, en 1847, Feargus O'Connor fue elegido por la circunscripción de Nottingham, el primero de su clase y una auténtica bendición para el movimiento.

Reunión cartista en Kennington Common, por William Edward Kilburn

Mientras tanto, en el continente, la revolución de 1848 en Francia sólo sirvió para aumentar los impulsos de los cartistas, que organizaron protestas en Manchester, Glasgow y Dublín.

Cuando se tuvo noticia de los preparativos para las manifestaciones masivas, se dispuso que 100.000 agentes especiales se unieran a la policía para hacer una demostración de fuerza. Fue entonces cuando el parlamento utilizó medidas contundentes para combatir el movimiento de una vez por todas. Medidas que se saldaron con detenciones, condenas y, en el caso de un individuo llamado William Cuffay, el traslado aAustralia.

En la década de 1850, el apogeo del movimiento cartista ya había pasado y sólo quedaban algunos focos de resistencia.

El movimiento cartista pasó a la historia y, aunque no se logró ningún cambio tangible en términos de nueva legislación o reformas, sus esfuerzos fueron significativos para allanar el camino a futuros reformistas que harían campaña con éxito para ampliar el derecho de voto y exigir la representación política que merecían.

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.