La capacidad de comunicarse a través de una lengua común es algo que todos damos por sentado. Forma parte de las tradiciones y la cultura de una nación. Sin embargo, a lo largo de los siglos, algunas lenguas se han visto amenazadas y han luchado por sobrevivir.

Por ejemplo, el cymraeg, o galés, que es una lengua autóctona de las Islas Británicas, originaria de una lengua celta hablada por los antiguos británicos. A lo largo de su historia se ha enfrentado a numerosos retos para su existencia.

El galés es una lengua bretónica, es decir, de origen celta británico, que se hablaba en Gran Bretaña incluso antes de la ocupación romana. Se cree que la lengua celta llegó a Gran Bretaña alrededor del año 600 a.C. y evolucionó en las Islas Británicas hasta convertirse en una lengua bretónica que sirvió de base no sólo para el galés, sino también para el bretón y el córnico. En esta época, en Europa se hablaban lenguas celtas en todo el continente, incluso en el norte de Europa.hasta Turquía.

Una de las primeras palabras en galés conservadas y registradas se inscribió hacia el año 700 d.C. en una lápida de la iglesia de San Cadfan, en Tywyn, en el histórico condado de Merionethshire. Sin embargo, se cree que la primera palabra escrita en galés data de hace 100 años, lo que refleja la rica historia de esta lengua.

El galés primitivo de sus antepasados celtas se convirtió en el medio de expresión de poetas medievales galeses como Aneirin y Talesin. Ambas figuras llegaron a ser notables bardos y su obra se conservó para disfrute de las generaciones posteriores.

Aneirin fue un poeta bretón de principios de la Edad Media cuya obra se conserva en un manuscrito del siglo XIII llamado "Libro de Aneirin". En este texto se utiliza una combinación de galés antiguo y galés medio. Aunque nadie sabe con certeza cuándo se compuso esta poesía, el valor de la tradición oral que se transmite de generación en generación es enorme.es evidente.

La obra más famosa de Aneirin, titulada "Y Gododdin", era un poema medieval galés compuesto por una serie de elegías a todos aquellos que lucharon por el reino bretón de Gododdin. Se cree que estos guerreros del reino bretón del norte encontraron su destino en el año 600 d.C., cuando murieron luchando contra los anglos de Deira y Bernicia en la batalla de Catraeth.

Mientras tanto, otro bardo llamado Taliesin fue un renombrado poeta que sirvió en las cortes de varios reyes bretones. Como se le atribuyen muchos poemas medievales, no es difícil entender por qué se le ha llamado Taliesin Ben Beirdd o Taliesin, Jefe de los Bardos.

Bajo los anglosajones, la lengua galesa evolucionó gradualmente. En las regiones del suroeste de Gran Bretaña, la lengua se convirtió en los primeros fundamentos del córnico y el galés, mientras que en el norte de Inglaterra y las tierras bajas de Escocia evolucionó hasta el cúmbrico.

El galés hablado en el periodo de la Edad Media, entre 1000 y 1536, se conoce como galés medio.

A partir del siglo XII, el galés medio constituyó la base de uno de los manuscritos más famosos de esta época en Gran Bretaña, el Mabinogion. Esta famosa colección literaria de relatos en prosa es uno de los primeros ejemplos de su género, se cree que data de los siglos XII o XIII y se inspira en narraciones anteriores.

Los relatos del Mabinogion son una prosa ecléctica y omnicomprensiva que ofrece al lector una gran variedad de géneros entre los que elegir. La amplitud de estilos que abarca el texto incluye el romance y la tragedia, así como la fantasía y la comedia. Recopilado de varios narradores a lo largo del tiempo, el Mabinogion es un testimonio del galés medio y de las tradiciones orales que sobrevivieron.

Este fue también un periodo de la historia de Gales dominado por muchos príncipes que gobernaban sus tierras y utilizaban el galés como herramienta administrativa, así como en el uso cotidiano entre las clases más altas.

Un ejemplo de su aplicación en la administración galesa es la creación de las leyes galesas conocidas como "Cyfraith Hywel", compuestas en el siglo X por Hywel ap Cadell, el rey de Gales. Este personaje histórico llegó a controlar vastas extensiones de tierra y, con el tiempo, se hizo con el control de toda la región. Fue entonces cuando consideró pertinente reunir todas las leyes de Gales. Una copia temprana dedel siglo XIII sobrevive en la actualidad.

En este periodo, la Iglesia cristiana también desempeñó un valioso papel en la copia y registro de documentos para la prosperidad. Las órdenes religiosas, como las abadías cistercienses, fueron especialmente vitales.

El siguiente periodo importante en la historia de la lengua galesa data de la época de Enrique VIII y se extiende hasta el periodo moderno. Fue a partir de 1536 y del Acta de Unión de Enrique VIII cuando la lengua galesa empezó a sufrir las consecuencias de las leyes aprobadas, que afectaron drásticamente a su estatus como lengua administrativa.

Esto marcó un periodo de grandes cambios para todas las Islas Británicas y, con la soberanía inglesa sobre Gales, se prohibió el uso de la lengua galesa y se le retiró su carácter oficial. Además, culturalmente, se estaba produciendo un cambio, ya que muchos miembros de la alta burguesía galesa adoptaban una perspectiva más anglosajona, apoyando la lengua y todo lo que conllevaba.

El resto de la población galesa tuvo que acatar estas nuevas y estrictas normas. Sin embargo, esto no impidió que se hablara galés entre la población en general, para la que era importante conservar su lengua, costumbres y tradiciones.

Sin embargo, la cuestión era más compleja, ya que la supresión de su estatus oficial como lengua administrativa significaba que se esperaba que la gente se comunicara en inglés en el trabajo. Esta represión también se extendió a la educación como medio de suprimir la lengua desde una edad temprana.

Placa conmemorativa del obispo William Morgan en la iglesia de Llanrhaeadr ym Mochnant. En 1588 era vicario de este lugar cuando tradujo la Biblia al galés. Atribución: Eirian Evans. Licencia bajo Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0 Generic license.

Una vez más, la religión desempeñó un papel crucial para que la lengua siguiera utilizándose, conservándose y grabándose. En 1588 se publicó por primera vez en galés la Biblia, conocida como la Biblia de William Morgan.

La afluencia de anglófonos al país en el siglo XVIII, provocada en gran medida por los efectos de la Revolución Industrial, supuso un nuevo reto para la conservación del galés.

Fue una época de grandes migraciones masivas y, en poco tiempo, la lengua inglesa empezó a invadir tanto los lugares de trabajo como las calles de Gales, convirtiéndose rápidamente en la lengua común hablada por todos.

En el siglo XIX, la lengua galesa seguía sin beneficiarse de los crecientes niveles de alfabetización entre el público en general. Aunque los niños estaban obligados a asistir a la escuela, el galés no formaba parte del programa escolar. El inglés seguía siendo la lengua dominante, ya que representaba la administración y los negocios en una época de expansión imperial.

En el siglo XX, cada vez se reconocía más que se discriminaba a la lengua galesa y a sus hablantes. Por ejemplo, en 1942, la Ley de Tribunales Galeses abordó formalmente la cuestión de los acusados y demandantes obligados a hablar en inglés e introdujo una nueva ley que permitía el uso del galés en los tribunales.

En 1967, gracias a la campaña de muchas personas, entre ellas Plaid Cymru y la Sociedad de la Lengua Galesa, se introdujo una legislación muy importante y crucial.

Esta legislación se inspiraba en gran medida en el Informe Hughes Parry, de sólo dos años antes, que afirmaba que el galés debía tener el mismo estatus que el inglés en los tribunales, tanto escrito como hablado.

Esto marcó un momento crucial en el que los prejuicios de la época de los Tudor empezaron a revertirse. Hoy en día, el galés se habla en casa, en el trabajo, en la comunidad y en el gobierno. En el censo de 2011, más de 562.000 personas mencionaron el galés como su lengua principal.