Kemampuan untuk berkomunikasi melalui bahasa yang digunakan bersama adalah sesuatu yang kita semua anggap remeh, dan merupakan bagian dari tradisi dan budaya suatu bangsa, namun selama berabad-abad, beberapa bahasa berada di bawah ancaman dan berjuang untuk bertahan hidup.

Sebagai contoh, Cymraeg, atau Welsh, yang merupakan bahasa asli Kepulauan Inggris, yang berasal dari bahasa Celtic yang dituturkan oleh orang Inggris kuno. Sepanjang sejarahnya, bahasa ini telah menghadapi banyak tantangan terhadap keberadaannya.

Bahasa Welsh adalah bahasa Brythonic, yang berarti bahasa Celtic Inggris dan digunakan di Inggris bahkan sebelum pendudukan Romawi. Diperkirakan tiba di Inggris sekitar 600 SM, bahasa Celtic berevolusi di Kepulauan Britania menjadi bahasa Brythonic yang tidak hanya menjadi dasar bahasa Welsh, tetapi juga Breton dan Cornish. Pada masa ini di Eropa, bahasa-bahasa Celtic dituturkan di seluruh benua bahkanhingga ke Turki.

Salah satu kata pertama dalam bahasa Welsh yang dilestarikan dan dicatat tertulis sekitar tahun 700 Masehi di sebuah batu nisan di gereja St Cadfan di Tywyn, di wilayah bersejarah Merionethshire. Namun, bahasa Welsh yang pertama kali ditulis diperkirakan berasal dari 100 tahun yang lalu, yang mencerminkan kekayaan sejarah bahasa ini.

Bahasa Welsh awal dari nenek moyang Celtic menjadi media bagi penyair Welsh abad pertengahan seperti Aneirin dan Talesin. Kedua tokoh tersebut menjadi penyair terkenal dan karya mereka dilestarikan untuk dinikmati oleh generasi berikutnya.

Aneirin adalah seorang penyair Brythonic dari periode awal abad pertengahan yang karyanya telah dilestarikan dalam sebuah manuskrip yang berasal dari abad ke-13 yang disebut "Kitab Aneirin." Di dalam teks ini, kombinasi dari bahasa Wales Kuno dan bahasa Wales Pertengahan digunakan. Meskipun tidak ada yang tahu pasti kapan waktu yang tepat untuk menyusun puisi ini, namun nilai tradisi lisan yang diwariskan secara turun-temurunterbukti.

Karya Aneirin yang paling terkenal berjudul "Y Gododdin" adalah sebuah puisi Welsh abad pertengahan yang terdiri dari serangkaian elegie untuk semua orang yang berjuang untuk kerajaan Brittonik Gododdin. Para pejuang dari kerajaan Brittonik utara ini diperkirakan menemui ajalnya pada tahun 600 Masehi saat mereka gugur dalam pertempuran melawan Angles of Deira dan Bernicia dalam Pertempuran Catraeth.

Sementara itu, seorang penyair bernama Taliesin adalah seorang penyair terkenal yang mengabdi di istana beberapa raja Brythonic. Dengan banyaknya puisi abad pertengahan yang dikaitkan dengannya, tidak sulit untuk memahami mengapa ia disebut sebagai Taliesin Ben Beirdd atau Taliesin, Kepala Penyair.

Di bawah bangsa Anglo-Saxon, bahasa Welsh berangsur-angsur berkembang. Di wilayah barat daya Inggris, bahasa ini berkembang menjadi fondasi awal bahasa Kornish dan Welsh, sementara di wilayah utara Inggris dan dataran rendah Skotlandia, bahasa ini berevolusi menjadi bahasa Cumbric.

Bahasa Welsh yang dituturkan pada periode Abad Pertengahan, antara tahun 1000 dan 1536, dikenal sebagai bahasa Welsh Pertengahan.

Sejak abad ke-12 dan seterusnya, bahasa Welsh Pertengahan menjadi dasar salah satu manuskrip paling terkenal pada masa ini di Inggris, yaitu Mabinogion. Kumpulan cerita prosa yang terkenal ini merupakan salah satu contoh paling awal dari jenisnya, yang diperkirakan berasal dari abad ke-12 atau ke-13 dan terinspirasi dari kisah-kisah yang telah ada sebelumnya.

Cerita Mabinogion adalah prosa eklektik dan mencakup semua yang menawarkan pembaca berbagai genre yang dapat dipilih. Luasnya gaya yang tercakup dalam teks termasuk romansa dan tragedi serta fantasi dan komedi. Dikumpulkan dari berbagai pendongeng selama beberapa waktu, Mabinogion adalah bukti dari bahasa Welsh Tengah dan tradisi lisan yang masih ada.

Ini juga merupakan periode dalam sejarah Welsh yang didominasi oleh banyak pangeran yang memerintah di tanah mereka, menggunakan bahasa Welsh sebagai alat administratif dan juga dalam penggunaan sehari-hari di kalangan kelas atas.

Contoh penerapannya dalam administrasi Wales adalah pembuatan hukum Wales yang dikenal sebagai 'Cyfraith Hywel', yang disusun pada abad ke-10 oleh Hywel ap Cadell, Raja Wales. Tokoh bersejarah ini kemudian menguasai wilayah yang sangat luas dan pada akhirnya berhasil menguasai seluruh wilayah tersebut. Pada saat itulah, ia merasa perlu untuk menyatukan semua hukum Wales. Salinan awal dariabad ke-13 yang masih bertahan hingga saat ini.

Pada periode ini, Gereja Kristen juga memainkan peran penting dalam penyalinan dan pencatatan dokumen untuk kemakmuran. Ordo-ordo religius seperti biara-biara Cistercian sangat penting.

Periode penting berikutnya dalam sejarah bahasa Welsh, dimulai sejak masa Henry VIII dan berlanjut hingga periode modern. Sejak tahun 1536 dan Undang-Undang Persatuan Henry VIII, bahasa Welsh mulai mengalami penderitaan melalui undang-undang yang disahkan yang secara dramatis berdampak pada statusnya sebagai bahasa administratif.

Hal ini menandai periode perubahan besar bagi seluruh Kepulauan Inggris dan dengan kedaulatan Inggris atas Wales, penggunaan bahasa Wales dilarang dan status resminya dihapus. Selain itu, secara budaya, pergeseran juga terjadi dengan banyak anggota bangsawan Wales yang menganut perspektif yang lebih berpusat pada bahasa Inggris, mendukung bahasa tersebut dan semua yang menyertainya.

Penduduk Welsh lainnya harus mematuhi peraturan baru yang ketat ini. Namun, hal ini gagal mencegah penggunaan bahasa Welsh di kalangan masyarakat umum yang merasa penting untuk mempertahankan bahasa, adat istiadat, dan tradisi mereka.

Namun demikian, masalahnya menjadi lebih kompleks, karena penghapusan status resminya sebagai bahasa administratif berarti bahwa orang-orang diharapkan untuk berkomunikasi dalam bahasa Inggris di tempat kerja. Penindasan ini juga meluas ke dunia pendidikan sebagai cara untuk menekan bahasa tersebut sejak usia dini.

Plakat untuk memperingati Uskup William Morgan di gereja Llanrhaeadr ym Mochnant. Pada tahun 1588 dia menjadi vikaris di sini ketika dia menerjemahkan Alkitab ke dalam bahasa Wales. Atribusi: Eirian Evans. Dilisensikan di bawah lisensi Creative Commons Atribusi-Berbagi Sama 2.0 Generik.

Sekali lagi, agama memainkan peran penting dalam memastikan bahwa bahasa tersebut akan tetap digunakan, dilestarikan, dan dicatat. Pada tahun 1588, Alkitab, yang dikenal sebagai Alkitab William Morgan, diterbitkan untuk pertama kalinya dalam bahasa Wales.

Tantangan lebih lanjut terhadap pelestarian bahasa Welsh muncul dengan masuknya penutur bahasa Inggris ke negara ini pada abad ke-18, yang sebagian besar disebabkan oleh efek Revolusi Industri.

Ini adalah era migrasi massal yang besar dan dalam waktu singkat bahasa Inggris mulai membanjiri tempat kerja dan juga jalan-jalan di Wales, dengan cepat menjadi bahasa umum yang digunakan oleh semua orang.

Pada abad ke-19, bahasa Welsh masih belum mendapat manfaat dari meningkatnya tingkat melek huruf di kalangan masyarakat umum. Meskipun anak-anak diwajibkan untuk bersekolah, bahasa Welsh tidak menjadi bagian dari kurikulum sekolah. Bahasa Inggris masih menjadi bahasa yang dominan karena bahasa ini mewakili administrasi dan bisnis di era ekspansi kekaisaran.

Pada abad ke-20, ada pengakuan yang berkembang bahwa bahasa Welsh dan penutur bahasa Welsh didiskriminasi, misalnya, pada tahun 1942, Undang-Undang Pengadilan Welsh secara resmi menangani masalah terdakwa dan penggugat yang dipaksa untuk berbicara dalam bahasa Inggris dan mengantarkan pada undang-undang baru yang mengizinkan bahasa Welsh digunakan di pengadilan.

Pada tahun 1967, sebuah undang-undang yang sangat penting dan krusial diperkenalkan berkat kampanye dari banyak orang termasuk Plaid Cymru dan Welsh Language Society.

Undang-undang ini sebagian besar dimodelkan pada Laporan Hughes Parry hanya dua tahun sebelumnya yang menyatakan bahwa bahasa Wales perlu memiliki status yang setara dengan bahasa Inggris di pengadilan, baik tertulis maupun lisan.

Hal ini menandai momen penting ketika prasangka yang muncul pada masa Tudor mulai dibalikkan. Saat ini, bahasa Welsh dipeluk dan digunakan di rumah, di tempat kerja, di masyarakat, dan di pemerintahan. Pada sensus 2011, lebih dari 562.000 orang menyebut bahasa Welsh sebagai bahasa utama mereka.