Evnen til at kommunikere gennem et fælles sprog er noget, vi alle tager for givet. Det er en del af en nations traditioner og kultur, men i løbet af århundrederne er nogle sprog blevet truet og har kæmpet for at overleve.

Tag for eksempel Cymraeg, eller walisisk, som er et sprog, der stammer fra de britiske øer, og som stammer fra et keltisk sprog, der blev talt af de gamle briter. I løbet af dets historie har det stået over for adskillige udfordringer for dets eksistens.

Walisisk er et brytonisk sprog, hvilket betyder britisk keltisk, og blev talt i Storbritannien allerede før den romerske besættelse. Det keltiske sprog menes at være ankommet til Storbritannien omkring 600 f.Kr. og udviklede sig på De Britiske Øer til et brytonisk sprog, der ikke kun dannede grundlag for walisisk, men også bretonsk og kornisk. På dette tidspunkt blev der talt keltiske sprog på hele kontinentet, selv i Europa.så langt som til Tyrkiet.

Et af de første ord på walisisk, der blev bevaret og nedskrevet, blev indskrevet omkring år 700 på en gravsten i St Cadfans kirke i Tywyn i det historiske grevskab Merionethshire. Det første skrevne walisiske ord menes dog at være 100 år ældre, hvilket afspejler dette sprogs rige historie.

Det tidlige walisiske fra de keltiske forfædre blev mediet for middelalderens walisiske digtere som Aneirin og Talesin. Begge figurer blev bemærkelsesværdige barder, og deres værker blev bevaret, så efterfølgende generationer kunne nyde dem.

Aneirin var en brytonsk digter fra den tidlige middelalder, hvis værker er blevet bevaret i et manuskript fra det 13. århundrede kaldet "Aneirins bog". I denne tekst bruges en kombination af oldwalisisk og middelwalisisk. Mens ingen er helt sikre på det nøjagtige tidspunkt for kompositionen af denne poesi, er værdien af den mundtlige tradition, der videregives gennem generationerneer tydelig.

Aneirins mest berømte værk med titlen "Y Gododdin" var et middelalderligt walisisk digt, der bestod af en række elegier for alle dem, der kæmpede for det bretonske kongerige Gododdin. Disse krigere fra det nordlige bretonske kongerige menes at have mødt deres skæbne i 600 e.Kr., da de døde i kampen mod anglerne fra Deira og Bernicia i slaget ved Catraeth.

I mellemtiden var en anden barde ved navn Taliesin en berømt digter, der tjente ved flere brytonske kongers hoffer. Med mange middelalderlige digte, der tilskrives ham, er det ikke svært at forstå, hvorfor han er blevet omtalt som Taliesin Ben Beirdd eller Taliesin, bardernes overhoved.

Under angelsakserne udviklede det walisiske sprog sig gradvist. I de sydvestlige regioner af Storbritannien udviklede sproget sig til de tidlige fundamenter for kornisk og walisisk, mens sproget i det nordlige England og lavlandet i Skotland udviklede sig til cumbric.

Det walisiske sprog, der blev talt i middelalderen, mellem 1000 og 1536, blev kendt som middelwalisisk.

Fra det 12. århundrede og frem dannede middelwalisisk grundlaget for et af de mest berømte manuskripter fra denne tid i Storbritannien, Mabinogion. Denne berømte litterære samling af prosahistorier er et af de tidligste eksempler af sin art, menes at stamme fra enten det 12. eller 13. århundrede og er inspireret af tidligere historiefortælling.

Mabinogion-historierne er en eklektisk og altomfattende prosa, der giver læseren en række forskellige genrer at vælge imellem. Bredden af stilarter, der dækkes i teksten, omfatter romantik og tragedie såvel som fantasi og komedie. Mabinogion er samlet fra forskellige historiefortællere over en periode og er et vidnesbyrd om middelwalisisk og de mundtlige traditioner, der overlevede.

Det var også en periode i walisisk historie, som var domineret af mange fyrster, der styrede deres lande og brugte walisisk som et administrativt værktøj såvel som i daglig brug blandt de højere klasser.

Et eksempel på dens anvendelse i walisisk administration er oprettelsen af de walisiske love kendt som 'Cyfraith Hywel', der blev udarbejdet i det tiende århundrede af Hywel ap Cadell, kongen af Wales. Denne historiske figur kom til at kontrollere store landområder og fik med tiden kontrol over hele regionen. Det var på dette tidspunkt, at han fandt det relevant at samle alle Wales' love. En tidlig kopi fradet 13. århundrede overlever i dag.

I denne periode spillede den kristne kirke også en værdifuld rolle i kopieringen og registreringen af dokumenter til velstand. Religiøse ordener som cistercienserklostrene var særligt vigtige.

Den næste betydningsfulde periode i det walisiske sprogs historie stammer fra Henrik VIII's tid og strækker sig ind i den moderne periode. Det var fra 1536 og Henrik VIII's Act of Union, at det walisiske sprog begyndte at lide under love, der dramatisk påvirkede dets status som et administrativt sprog.

Dette markerede en periode med store forandringer for hele De Britiske Øer, og med engelsk suverænitet over Wales blev brugen af det walisiske sprog forbudt, og dets officielle status blev fjernet. Desuden skete der et kulturelt skift, hvor mange medlemmer af den walisiske adel omfavnede et mere engelsk-centreret perspektiv og støttede sproget og alt, hvad der fulgte med det.

Resten af den walisiske befolkning var nødt til at overholde disse nye strenge regler, men det forhindrede ikke, at walisisk blev talt blandt den almindelige befolkning, for hvem det var vigtigt at holde fast i deres sprog, skikke og traditioner.

Ikke desto mindre var problemet mere komplekst, da fjernelsen af dets officielle status som administrativt sprog betød, at folk forventedes at kommunikere på engelsk på arbejdspladsen. Denne undertrykkelse omfattede også uddannelse som et middel til at undertrykke sproget fra en tidlig alder.

Tavle til minde om biskop William Morgan ved Llanrhaeadr ym Mochnant-kirken. I 1588 var han præst her, da han oversatte Bibelen til walisisk. Kilde: Eirian Evans. Licenseret under Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0 Generic-licensen.

Igen spillede religionen en afgørende rolle for at sikre, at sproget blev ved med at blive brugt, bevaret og nedskrevet. I 1588 blev Bibelen, kendt som William Morgans Bibel, udgivet for første gang på walisisk.

En yderligere udfordring for bevarelsen af walisisk kom med tilstrømningen af engelsktalende til landet i det 18. århundrede, hovedsageligt forårsaget af virkningerne af den industrielle revolution.

Dette var en tid med stor masseindvandring, og på ingen tid begyndte det engelske sprog at oversvømme arbejdspladserne såvel som gaderne i Wales og blev hurtigt det fælles sprog, der blev talt af alle.

I det nittende århundrede nød det walisiske sprog stadig ikke godt af de stigende læsefærdigheder blandt den brede befolkning. Selvom børn skulle gå i skole, var walisisk ikke en del af skolepensummet. Engelsk var stadig det dominerende sprog, da det repræsenterede administration og forretning i en tid med imperial ekspansion.

I det tyvende århundrede var der en voksende erkendelse af, at det walisiske sprog og walisisktalende blev diskrimineret, for eksempel tog Welsh Courts Act i 1942 formelt fat på problemet med, at sagsøgte og sagsøgere blev tvunget til at tale engelsk, og indvarslede en ny lov, der tillod walisisk at blive brugt i retssalene.

I 1967 blev et meget vigtigt og afgørende stykke lovgivning indført takket være kampagner fra mange enkeltpersoner, herunder Plaid Cymru og Welsh Language Society.

Denne lovgivning var i vid udstrækning baseret på Hughes Parry-rapporten kun to år tidligere, som fastslog, at walisisk skulle have samme status som engelsk i retssalene, både skriftligt og mundtligt.

Dette markerede et afgørende øjeblik, hvor de fordomme, der blev indført i Tudor-perioden, begyndte at blive vendt. I dag omfavnes og tales det walisiske sprog i hjemmet, på arbejdspladsen, i samfundet og i regeringen. Ved folketællingen i 2011 angav over 562.000 mennesker walisisk som deres hovedsprog.