Storbritannien firar nu National Curry Week varje oktober. Även om curry är en indisk rätt som modifierats för brittisk smak, är den så populär att den bidrar med mer än 5 miljarder pund till den brittiska ekonomin. Därför var det knappast förvånande när Storbritanniens utrikesminister Robin Cook 2001 kallade Chicken Tikka Masala för en "äkta brittisk nationalrätt".

Om Storbritannien lärde Indien hur man spelar cricket, kanske Indien återgäldade tjänsten genom att lära britterna hur man njuter av en het indisk curry. På 1700-talet ville män från Ostindiska kompaniet (populärt kallade "nabobs", en engelsk förvrängning av det indiska ordet "nawab" som betyder guvernörer eller vicekungar) som återvände hem återskapa en bit av sin tid i Indien. De som inte hade råd att ta med sig en bit avDeras indiska kockar stillade deras aptit på kaféer. Redan 1733 serverades curry på Norris Street Coffee House i Haymarket. 1784 hade curry och ris blivit specialiteter på några populära restauranger i området kring Londons Piccadilly.

En tjänsteman vid Ostindiska kompaniet njuter av vattenpipa (i Indien)

Den första brittiska kokboken som innehöll ett indiskt recept var "The Art of Cookery Made Plain & Easy" av Hannah Glasse. Den första utgåvan, som publicerades 1747, innehöll tre recept på indisk pilau. Senare utgåvor innehöll recept på curry av fågel eller kanin och indisk pickle.

Utdrag ur "The Art of Cookery Made Plain and Simple" av Hannah GlasseDen första rent indiska restaurangen var Hindoostanee Coffee House som öppnade 1810 på 34 George Street nära Portman Square i Mayfair. Restaurangens ägare, Sake Dean Mahomed, var en fascinerande person. Mahomed föddes 1759 i nuvarande Patna, som då ingick i Bengalens presidentområde, och tjänstgjorde i armén under den östindiska krigföringen.Han reste senare till Storbritannien med "sin bästa vän" kapten Godfrey Evan Baker och gifte sig till och med med en irländsk kvinna. Med sitt kaffehus försökte Mohamed erbjuda både autentisk atmosfär och indisk mat "till högsta perfektion". Gästerna kunde sitta i specialgjorda stolar av bambukanor omgivna av målningar av indiska scener och njuta av rätter "tillåtna avgreatest epicures to be unequalled to any curries ever made in England". Det fanns också ett separat rökrum för vattenpipor.

"Porträtt av en gentleman, möjligen William Hickey, och en indisk tjänare" av Arthur William Devis, 1785

En av restaurangens främsta gäster var Charles Stuart, känd som "Hindoo Stuart" för sin fascination för Indien och den hinduiska kulturen. Tyvärr var dock satsningen misslyckad och inom två år ansökte Dean Mohamed om konkurs. Det var svårt att konkurrera med andra curryhus som var bättre etablerade och låg närmare London. Dessutom är det troligt att nabobsi Portman Square hade råd att anställa indiska kockar och behövde därför inte gå ut för att prova indiska rätter.

Lizzie Collingham hävdar i sin bok "Curry: A Tale of Cooks & Conquerors" att britternas kärlek till curry fick bränsle av den brittiska kokkonstens intetsägande natur. Den heta indiska curryn var en välkommen förändring. I William Thackerays satiriska roman "Vanity Fair" visar huvudpersonen Rebeccas (även känd som Becky Sharp) reaktion på cayennepeppar och chili hur ovana britterna var vid kryddstark mat:

"Ge Miss Sharp lite curry, min kära", sa Mr Sedley och skrattade. Rebecca hade aldrig smakat den rätten förut. ........"Åh, utmärkt!", sa Rebecca, som plågades av cayennepeppar. "Prova en chili till den, Miss Sharp", sa Joseph, verkligen intresserad. "En chili", sa Rebecca och flämtade. "Åh ja!" Hon tyckte att en chili var något häftigt, som namnet antyder. ......."Så färska och gröna de ser ut".sa hon och stoppade en i munnen. Den var hetare än curry........... "Vatten, för Guds skull, vatten!" ropade hon.

På 1840-talet försökte försäljare av indiska produkter övertyga den brittiska allmänheten om curryns fördelar för kosten. Enligt dem underlättade curry matsmältningen samtidigt som den stimulerade magen och därmed stärkte blodcirkulationen, vilket resulterade i ett mer kraftfullt sinne. Curry blev också populärt som ett utmärkt sätt att använda kallt kött. Faktum är att curry av kallt kött är ursprunget till jalfrezi, nu enMellan 1820 och 1840 tredubblades importen av gurkmeja, den viktigaste ingrediensen i curry, till Storbritannien.

Kyckling Jalfrezi

Den blodiga revolten 1857 förändrade dock den brittiska inställningen till Indien. Engelsmän förbjöds att bära indiska kläder och nyutbildade tjänstemän nedvärderade gamla kompanjoner som hade blivit infödda. Curry blev också "kastlös" och mindre populär på fashionabla bord men serverades fortfarande i arméns mässhallar, klubbar och i vanliga civilpersoners hem, främst under lunchen.

Curry behövde en nytändning och vem kunde bättre marknadsföra den än drottningen själv. Drottning Victoria var särskilt fascinerad av Indien. Hennes intresse för Indien kunde ses i Osborne House, som hon och hennes make prins Albert byggde mellan 1845 och 1851. Här samlade hon indiska möbler, målningar och föremål i en specialdesignad flygel. Durbarrummet (som ursprungligen beställdes för att byggas somen överdådig indisk matsal 1890 av drottningen) var dekorerad med vit och guldfärgad gips i form av blommor och påfåglar.

Victoria anställde indiska tjänare. En av dem, en 24-årig Abdul Karim, känd som Munshi, blev hennes "närmaste vän". Enligt Victorias biograf A.N. Wilson imponerade Karim på monarken med kycklingcurry med dal och pilau. Senare sades hennes sonson George V ha föga intresse för annan mat än curry och Bombay anka.

Drottning Victoria och Munshi 1893

I början av 1900-talet hade Storbritannien blivit hem för cirka 70 000 sydasiater, främst tjänstemän, studenter och före detta sjömän. En handfull indiska restauranger växte fram i London, de mest kända var Salut-e-Hind i Holborn och Shafi på Gerrard Street. 1926 öppnade Veeraswamy på 99 Regent Street, den första indiska restaurangen i huvudstaden. Dess grundare Edward Palmer tillhörde denSamma familj Palmer nämns ofta i William Dalrymples berömda bok "The White Mughals". Edwards farfars far William Palmer var general i Ostindiska kompaniet och gift med Begum Fyze Baksh, en mogulprinsessa. Palmers restaurang lyckades fånga atmosfären i Raj och bland kunderna märktes prinsen av Wales (senare Edward VIII), Winston Churchill ochCharlie Chaplin, bland andra.

Curry hade ännu inte etablerat sig i det brittiska köket. Under 1940- och 1950-talen anställde de flesta större indiska restauranger i London före detta sjömän från Bangladesh, särskilt från Syhlet. Många av dessa sjömän ville öppna en egen restaurang. Efter andra världskriget köpte de sönderbombade chippies och kaféer där de sålde curry och ris tillsammans med fisk, pajer och chips. De höll öppet även efter11:00 för att fånga upp efterpubshandeln. Att äta varm curry efter en kväll på puben blev en tradition. När kunderna blev alltmer förtjusta i curry, kastade dessa restauranger bort brittiska rätter och förvandlades till billiga indiska take-aways och matställen.

Chicken Tikka Masala, Storbritanniens favoritcurry

Efter 1971 strömmade invandrare från Bangladesh till Storbritannien. Många av dem började arbeta inom cateringbranschen. Enligt Peter Groves, en av grundarna till National Curry Week, ägs "65-75% av de indiska restaurangerna" i Storbritannien av invandrare från Bangladesh.

Idag finns det fler indiska restauranger i London än i Delhi och Mumbai tillsammans. Som Robin Cook träffande uttrycker det, är denna nationella popularitet för curry en "perfekt illustration av hur Storbritannien absorberar och anpassar sig till externa influenser".

Av Debabrata Mukherjee. Jag har en MBA-examen från det prestigefyllda Indian Institute of Management (IIM) och arbetar för närvarande som konsult för Cognizant Business Consulting. Jag har tröttnat på det vardagliga företagslivet och har återvänt till min första kärlek, historia. Genom mitt skrivande vill jag göra historia roligt och lustfyllt även för andra.