Το Ηνωμένο Βασίλειο γιορτάζει πλέον την Εθνική Εβδομάδα Curry κάθε Οκτώβριο. Αν και το curry είναι ένα ινδικό πιάτο τροποποιημένο για τα βρετανικά γούστα, είναι τόσο δημοφιλές που συνεισφέρει περισσότερα από 5 δισ. λίρες στη βρετανική οικονομία. Ως εκ τούτου, δεν ήταν έκπληξη όταν το 2001, ο υπουργός Εξωτερικών της Βρετανίας Robin Cook αναφέρθηκε στο Chicken Tikka Masala ως "αληθινό βρετανικό εθνικό πιάτο".

Αν η Βρετανία δίδαξε στην Ινδία πώς να παίζει κρίκετ, η Ινδία ίσως ανταπέδωσε τη χάρη διδάσκοντας στους Βρετανούς πώς να απολαμβάνουν ένα καυτό ινδικό κάρυ. Μέχρι τον 18ο αιώνα, οι άνδρες της Εταιρείας Ανατολικών Ινδιών (που αποκαλούνταν ευρέως "nabobs", μια αγγλική παραφθορά της ινδικής λέξης "nawab" που σημαίνει κυβερνήτες ή αντιβασιλείς) επιστρέφοντας στην πατρίδα τους ήθελαν να αναδημιουργήσουν ένα κομμάτι από το χρόνο που πέρασαν στην Ινδία. Όσοι δεν είχαν την οικονομική δυνατότητα να φέρουν πίσωοι Ινδοί μάγειρες ικανοποιούσαν την όρεξή τους στα καφενεία. Ήδη από το 1733, το κάρυ σερβιριζόταν στο Norris Street Coffee House στο Haymarket. Μέχρι το 1784, το κάρυ και το ρύζι είχαν γίνει σπεσιαλιτέ σε ορισμένα δημοφιλή εστιατόρια στην περιοχή γύρω από το Piccadilly του Λονδίνου.

Ένας αξιωματούχος της εταιρείας Ανατολικών Ινδιών απολαμβάνει ναργιλέ (στην Ινδία)

Το πρώτο βρετανικό βιβλίο μαγειρικής που περιείχε μια ινδική συνταγή ήταν το "The Art of Cookery Made Plain &? Easy" της Hannah Glasse. Η πρώτη έκδοση, που δημοσιεύθηκε το 1747, είχε τρεις συνταγές ινδικού πιλάου. Οι μεταγενέστερες εκδόσεις περιλάμβαναν συνταγές για κάρυ πουλερικού ή κουνελιού και ινδικό τουρσί.

Απόσπασμα από το "The Art of Cookery Made Plain and Simple" της Hannah GlasseΤο πρώτο αμιγώς ινδικό εστιατόριο ήταν το Hindoostanee Coffee House που άνοιξε το 1810 στην οδό George Street 34 κοντά στην Portman Square, στο Mayfair. Ο ιδιοκτήτης του εστιατορίου, ο Sake Dean Mahomed ήταν ένας συναρπαστικός χαρακτήρας. Γεννημένος το 1759 στη σημερινή Patna, που τότε ανήκε στην προεδρία της Βεγγάλης, ο Mahomed υπηρέτησε στο στρατό της Ανατολικής Ινδίας.India Company ως μαθητευόμενος χειρουργός. Αργότερα ταξίδεψε στη Βρετανία με τον "καλύτερο φίλο του" Captain Godfrey Evan Baker και μάλιστα παντρεύτηκε μια Ιρλανδή. Με το καφενείο του, ο Mohamed προσπάθησε να προσφέρει τόσο αυθεντική ατμόσφαιρα όσο και ινδική κουζίνα "στην υψηλότερη τελειότητα". Οι επισκέπτες μπορούσαν να καθίσουν σε ειδικά κατασκευασμένες καρέκλες από μπαμπού-καλαμιές που περιβάλλονταν από πίνακες ζωγραφικής με ινδικές σκηνές και να απολαύσουν πιάτα "που επιτρέπονται από τηνΟι μεγαλύτεροι καλοφαγάδες δεν έχουν καμία σχέση με κανένα κάρυ που έχει φτιαχτεί ποτέ στην Αγγλία". Υπήρχε επίσης ένα ξεχωριστό δωμάτιο καπνίσματος για ναργιλέδες.

'Πορτρέτο ενός κυρίου, πιθανόν του William Hickey, και ενός Ινδιάνου υπηρέτη' του Arthur William Devis, 1785

Ένας από τους κυριότερους πελάτες του εστιατορίου ήταν ο Charles Stuart, γνωστός ως "Hindoo Stuart" για τη γοητεία που ασκούσε στην Ινδία και τον ινδουιστικό πολιτισμό. Ωστόσο, δυστυχώς, το εγχείρημα ήταν ανεπιτυχές και μέσα σε δύο χρόνια ο Dean Mohamed κατέθεσε αίτηση πτώχευσης. Ήταν δύσκολο να ανταγωνιστεί άλλα curry houses που ήταν καλύτερα εδραιωμένα και βρίσκονταν πιο κοντά στο Λονδίνο. Επίσης, είναι πιθανό ότι οι nabobsστην περιοχή της Portman Square μπορούσαν να απασχολούν Ινδούς μάγειρες, επομένως δεν υπήρχε μεγάλη ανάγκη να βγουν έξω για να δοκιμάσουν ινδικά πιάτα.

Η Lizzie Collingham στο βιβλίο της "Curry: A Tale of Cooks & Conquerors" υποστηρίζει ότι η αγάπη της Βρετανίας για το κάρυ τροφοδοτήθηκε από την άνοστη φύση της βρετανικής μαγειρικής. Το καυτό ινδικό κάρυ ήταν μια ευπρόσδεκτη αλλαγή. Στο σατιρικό μυθιστόρημα του William Thackeray "Vanity Fair", η αντίδραση της πρωταγωνίστριας Rebecca (γνωστή και ως Becky Sharp) στο πιπέρι καγιέν και το τσίλι δείχνει πόσο άγνωστοι ήταν οι Βρετανοί στα πικάντικα φαγητά:

"Δώσε στη μις Σαρπ λίγο κάρυ, αγαπητή μου", είπε ο κ. Σέντλεϊ γελώντας. Η Ρεβέκκα δεν είχε δοκιμάσει ποτέ πριν το πιάτο........ "Ω, εξαιρετικό!" είπε η Ρεβέκκα, που υπέφερε βασανιστήρια με το πιπέρι καγιέν. "Δοκιμάστε ένα τσίλι μαζί του, μις Σαρπ", είπε ο Τζόζεφ, πραγματικά ενδιαφερόμενος. "Ένα τσίλι", είπε η Ρεβέκκα, λαχανιάζοντας. "Ω ναι!" Νόμιζε ότι το τσίλι ήταν κάτι δροσερό, όπως εισήγαγε το όνομά του....... "Πόσο φρέσκα και πράσινα φαίνονται".είπε και έβαλε ένα στο στόμα της. Ήταν πιο καυτό από το κάρυ........... "Νερό, για όνομα του Θεού, νερό!" φώναξε.

Μέχρι τη δεκαετία του 1840 οι πωλητές ινδικών προϊόντων προσπαθούσαν να πείσουν το βρετανικό κοινό με τα διατροφικά οφέλη του κάρυ. Σύμφωνα με αυτούς, το κάρυ βοηθούσε την πέψη, ενώ παράλληλα διεγείρει το στομάχι, αναζωογονώντας έτσι την κυκλοφορία του αίματος με αποτέλεσμα ένα πιο σφριγηλό μυαλό. Το κάρυ κέρδισε επίσης δημοτικότητα ως ένας εξαιρετικός τρόπος για την αξιοποίηση του κρύου κρέατος. Στην πραγματικότητα, το κάρυ κρύου κρέατος είναι η προέλευση του jalfrezi, τώρα έναΜεταξύ του 1820 και του 1840, η εισαγωγή κουρκουμά, του βασικού συστατικού για την παρασκευή κάρυ, στη Βρετανία τριπλασιάστηκε.

Κοτόπουλο Jalfrezi

Ωστόσο, η αιματηρή εξέγερση του 1857 άλλαξε τη στάση των Βρετανών απέναντι στην Ινδία. Απαγορεύτηκε στους Άγγλους να φορούν ινδικά ρούχα, ενώ οι πρόσφατα μορφωμένοι δημόσιοι υπάλληλοι υποτιμούσαν τους παλιούς άνδρες της εταιρείας που είχαν γίνει ντόπιοι. Το κάρυ έχασε και αυτό την κάστα του και έγινε λιγότερο δημοφιλές στα μοντέρνα τραπέζια, αλλά εξακολουθούσε να σερβίρεται στις στρατιωτικές αίθουσες, στις λέσχες και στα σπίτια των απλών πολιτών, κυρίως κατά τη διάρκεια του γεύματος.

Το κάρυ χρειαζόταν ένα τίναγμα και ποιος καλύτερος για να το προωθήσει από την ίδια τη βασίλισσα. Η βασίλισσα Βικτωρία ήταν ιδιαίτερα γοητευμένη από την Ινδία. Το ενδιαφέρον της για την Ινδία μπορούσε να φανεί στο Osborne House, το οποίο η ίδια και ο σύζυγός της πρίγκιπας Αλβέρτος έχτισαν μεταξύ 1845 και 1851. Εδώ συγκέντρωσε ινδικά έπιπλα, πίνακες και αντικείμενα σε μια ειδικά σχεδιασμένη πτέρυγα. Η αίθουσα Durbar (που αρχικά είχε ανατεθεί ωςμια πολυτελής ινδική τραπεζαρία το 1890 από τη βασίλισσα) ήταν διακοσμημένη με λευκά και χρυσά γύψινα σε σχήματα λουλουδιών και παγώνων.

Η Βικτώρια απασχολούσε Ινδούς υπηρέτες. Ένας από αυτούς, ένας 24χρονος ονόματι Abdul Karim, γνωστός ως Munshi, έγινε ο "στενότερος φίλος" της. Σύμφωνα με τον βιογράφο της Βικτώριας A.N. Wilson, ο Karim εντυπωσίασε τη μονάρχη με το κάρυ κοτόπουλου με dal και pilau. Αργότερα ο εγγονός της Γεώργιος Ε' λέγεται ότι δεν ενδιαφερόταν για κανένα φαγητό εκτός από το κάρυ και την πάπια Bombay.

Η βασίλισσα Βικτώρια και ο Munshi το 1893

Μέχρι τις αρχές του 20ου αιώνα, η Βρετανία είχε γίνει το σπίτι περίπου 70.000 Νοτιοασιατών, κυρίως υπαλλήλων, φοιτητών και πρώην ναυτικών. Μια χούφτα ινδικών εστιατορίων ξεπήδησε στο Λονδίνο, με πιο διάσημα το Salut-e-Hind στο Χόλμπορν και το Shafi στην οδό Τζέραρντ. Το 1926 άνοιξε το Veeraswamy στην οδό Ρίτζεντ 99, το πρώτο ινδικό εστιατόριο υψηλών προδιαγραφών στην πρωτεύουσα. Ο ιδρυτής του Edward Palmer ανήκε στοη ίδια οικογένεια Πάλμερ αναφέρεται συχνά στο διάσημο βιβλίο του William Dalrymple, "The White Mughals". Ο προπάππους του Έντουαρντ, William Palmer, ήταν στρατηγός στην Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών και ήταν παντρεμένος με την Begum Fyze Baksh, μια πριγκίπισσα των Μογγόλων. Το εστιατόριο του Palmer κατάφερε να αποτυπώσει με επιτυχία την ατμόσφαιρα του Ρατζ, ενώ αξιόλογοι πελάτες του ήταν ο πρίγκιπας της Ουαλίας (μετέπειτα Εδουάρδος Η΄), ο Winston Churchill και οιCharlie Chaplin, μεταξύ άλλων.

Το κάρυ δεν είχε ακόμη καθιερωθεί σταθερά στη βρετανική κουζίνα. Στις δεκαετίες του 1940 και 1950, τα περισσότερα μεγάλα ινδικά εστιατόρια στο Λονδίνο απασχολούσαν πρώην ναυτικούς από το Μπαγκλαντές, ιδιαίτερα από το Σίχλετ. Πολλοί από αυτούς τους ναυτικούς φιλοδοξούσαν να ανοίξουν ένα δικό τους εστιατόριο. Μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, αγόρασαν βομβαρδισμένα chippies και καφετέριες που πωλούσαν κάρυ και ρύζι μαζί με ψάρια, πίτες και πατάτες. Έμειναν ανοιχτά μετά τοΗ κατανάλωση καυτού κάρυ μετά από μια βραδινή έξοδο στην παμπ έγινε παράδοση. Καθώς οι πελάτες λάτρευαν όλο και περισσότερο το κάρυ, τα εστιατόρια αυτά απέρριψαν τα βρετανικά πιάτα και μετατράπηκαν σε φθηνά ινδικά εστιατόρια και εστιατόρια εστίασης.

Chicken Tikka Masala, το αγαπημένο κάρυ της Βρετανίας

Μετά το 1971, υπήρξε εισροή μεταναστών από το Μπαγκλαντές στη Βρετανία. Πολλοί από αυτούς δραστηριοποιήθηκαν στον τομέα της εστίασης. Σύμφωνα με τον Peter Groves, συνιδρυτή της National Curry Week, "το 65%-75% των ινδικών εστιατορίων" στο Ηνωμένο Βασίλειο ανήκουν σε μετανάστες από το Μπαγκλαντές.

Σήμερα υπάρχουν περισσότερα ινδικά εστιατόρια στην ευρύτερη περιοχή του Λονδίνου απ' ό,τι στο Δελχί και τη Βομβάη μαζί. Όπως εύστοχα αναφέρει ο Robin Cook, αυτή η εθνική δημοτικότητα του κάρυ είναι μια "τέλεια απεικόνιση του τρόπου με τον οποίο η Βρετανία απορροφά και προσαρμόζει τις εξωτερικές επιρροές".

Από τον Debabrata Mukherjee. Είμαι απόφοιτος MBA από το διάσημο Ινδικό Ινστιτούτο Διοίκησης (IIM) και σήμερα εργάζομαι ως σύμβουλος στην Cognizant Business Consulting. Βαρεθείς την πεζή εταιρική ζωή, έχω καταφύγει στην πρώτη μου αγάπη, την Ιστορία. Μέσω της συγγραφής μου, θέλω να κάνω την ιστορία διασκεδαστική και ευχάριστη και για τους άλλους.