Inventeur, industriel et philanthrope, ce ne sont là que quelques-uns des rôles remplis par William Armstrong, 1er baron Armstrong, au cours de sa vie.

Son histoire commence à Newcastle upon Tyne. Né en novembre 1810, Armstrong est le fils d'un marchand de maïs prometteur (également appelé William) qui travaillait sur les quais. Avec le temps, son père parviendra à gravir les échelons jusqu'à devenir maire de Newcastle en 1850.

Pendant ce temps, le jeune William bénéficie d'une bonne éducation. Il fréquente la Royal Grammar School, puis une autre école secondaire, Bishop Auckland, dans le comté de Durham.

Dès son plus jeune âge, il manifeste un intérêt et des aptitudes pour l'ingénierie et se rend fréquemment à l'usine locale de William Ramshaw, où il fait la connaissance de la fille du propriétaire, Margaret Ramshaw, qui deviendra plus tard l'épouse de William.

Malgré ses talents évidents dans le domaine de l'ingénierie, son père voulait absolument que son fils fasse carrière dans le droit et a insisté pour qu'il le fasse, ce qui l'a amené à contacter un ami avocat pour lui faire découvrir le métier.

William finira par honorer les souhaits de son père et se rendra à Londres où il étudiera le droit pendant cinq ans avant de retourner à Newcastle et de devenir associé dans le cabinet d'avocats de l'ami de son père.

Margaret Ramshaw

En 1835, il avait également épousé Margaret, son amour de jeunesse, et ils avaient établi une maison familiale à Jesmond Dene, dans la banlieue de Newcastle, où ils avaient créé un magnifique parc avec des arbres nouvellement plantés et une abondance d'animaux sauvages.

Au cours des années suivantes, William se consacrera à la carrière que son père a choisie pour lui. Il travaillera comme avocat pendant les dix années suivantes, jusqu'à l'âge de trente ans.

Entre-temps, il consacre ses loisirs à ses intérêts d'ingénieur, poursuivant constamment ses expériences et ses recherches, en particulier dans le domaine de l'hydraulique.

Ce dévouement à sa véritable passion aboutit à un résultat exceptionnel deux ans plus tard, lorsqu'il réussit à mettre au point la machine hydroélectrique Armstrong qui, malgré son nom, génère de l'électricité statique.

Sa fascination pour l'ingénierie et sa capacité à inventer des machines l'ont finalement conduit à abandonner sa carrière d'avocat et à créer sa propre entreprise dédiée à la construction de grues hydrauliques.

Heureusement pour Armstrong, l'ami de son père et associé dans son cabinet d'avocats, l'armurier Donkin, l'a beaucoup soutenu dans son changement de carrière, au point que Donkin a même fourni des fonds pour la nouvelle entreprise d'Armstrong.

En 1847, sa nouvelle entreprise, W.G. Armstrong and Company, achète un terrain à Elswick, non loin de là, et y installe une usine qui deviendra la base d'une activité prospère de production de grues hydrauliques.

Après le succès initial de cette entreprise, la nouvelle technologie d'Armstrong a suscité beaucoup d'intérêt et les commandes de grues hydrauliques ont augmenté, avec des demandes venant d'aussi loin que les docks de Liverpool et les chemins de fer d'Édimbourg et du Nord.

En peu de temps, l'utilisation et la demande de machines hydrauliques sur les quais de tout le pays entraînent l'expansion de l'entreprise. En 1863, l'entreprise emploie près de 4 000 personnes, ce qui représente une augmentation substantielle par rapport à ses débuts modestes avec environ 300 hommes.

L'entreprise produit en moyenne une centaine de grues par an, mais le succès est tel que l'usine se lance dans la construction de ponts, le premier étant achevé en 1855 à Inverness.

Le sens des affaires et les capacités d'ingénierie de William Armstrong lui ont permis de s'attaquer à une multitude de grands projets de construction et d'infrastructure au cours de sa vie. Outre les grues hydrauliques, il a également créé l'accumulateur hydraulique avec son collègue ingénieur John Fowler. Cette invention a rendu obsolètes des châteaux d'eau tels que la Grimsby Dock Tower, car la nouvelle invention s'est avérée plus efficace.

En 1864, ses travaux sont de plus en plus reconnus, à tel point que William Armstrong est élu membre de la Royal Society.

Entre-temps, les conflits internationaux en cours, tels que la guerre de Crimée, ont nécessité de nouvelles inventions, des adaptations et une réflexion rapide afin de relever avec succès tous les défis en matière d'ingénierie, d'infrastructure et d'armement posés par la guerre.

William Armstrong s'est avéré très compétent dans le domaine de l'artillerie et a apporté une aide considérable lorsqu'il a commencé à concevoir son propre canon après avoir pris connaissance des difficultés rencontrées par l'armée britannique avec les canons de campagne lourds.

En un rien de temps, Armstrong a produit un prototype plus léger que le gouvernement a pu inspecter : un canon de 5 livres en fer forgé à chargement par la culasse, doté d'un canon solide et d'un revêtement intérieur en acier.

Pistolet Armstrong, 1868

Après un premier examen, le comité s'est montré intéressé par sa conception, mais il a exigé un canon d'un calibre plus élevé. Armstrong est donc retourné à sa planche à dessin et en a construit un de la même conception, mais cette fois-ci plus lourd (18 livres).

Le gouvernement approuve sa conception et Armstrong remet le brevet de son arme. En réponse à sa contribution significative, il est fait Chevalier bachelier et reçoit la Reine Victoria en audience.

Le travail crucial d'Armstrong dans le domaine de l'armement lui a également permis de devenir ingénieur du ministère de la Guerre et de créer une nouvelle société, l'Elswick Ordnance Company, avec laquelle il n'avait aucun lien financier, afin de fabriquer des armements uniquement pour le gouvernement britannique, notamment des canons de 110 livres pour le cuirassé Warrior, le premier de ce type.

Malheureusement, le succès d'Armstrong dans la production d'armements s'est heurté aux efforts concertés de la concurrence pour le discréditer, et l'évolution des attitudes à l'égard de l'utilisation de ces canons a fait que, dès 1862, le gouvernement a cessé ses commandes.

Le magazine Punch est même allé jusqu'à l'appeler Lord Bomb et à décrire Armstrong comme un belliciste pour son implication dans le commerce des armes.

Malgré ces revers, Armstrong a poursuivi son travail et, en 1864, ses deux sociétés ont été fusionnées en une seule lorsqu'il a démissionné du War Office, ce qui a permis d'éviter tout conflit d'intérêts pour sa future production de canons et d'artillerie navale.

Les navires de guerre sur lesquels Armstrong a travaillé comprenaient des croiseurs torpilleurs et l'impressionnant HMS Victoria lancé en 1887. À cette époque, l'entreprise produisait des navires pour de nombreux pays, le Japon étant l'un de ses plus gros clients.

HMS Victoria

Pour que l'entreprise continue à prospérer, Armstrong s'est assuré d'employer des ingénieurs de haut niveau, notamment Andrew Noble et George Wightwick Rendel.

Cependant, la production de navires de guerre à Elswick était limitée par un ancien pont en pierre à arc sur la rivière Tyne à Newcastle. Armstrong a naturellement trouvé une solution technique à ce problème en construisant le Swing Bridge de Newcastle à sa place, permettant à des navires beaucoup plus grands d'accéder à la rivière Tyne.

Armstrong a passé de nombreuses années à s'investir dans l'entreprise, mais il a fini par prendre du recul par rapport à la gestion quotidienne et a cherché un endroit tranquille pour passer son temps libre. Il a trouvé cet endroit à Rothbury, où il a construit le domaine de Cragside, une maison impressionnante entourée d'une beauté naturelle étonnante. Le domaine est devenu un vaste projet personnel qui comprenait cinq lacs artificiels et un parc d'engraissement.Sa maison sera également la première au monde à être éclairée par de l'hydroélectricité produite par les lacs du vaste domaine.

Cragside deviendra la résidence principale d'Armstrong, qui cédera sa maison de Jesmond Dene à la ville de Newcastle. Entre-temps, le grand domaine de Cragside accueillera un certain nombre de personnalités, dont le Prince et la Princesse de Galles, le Shah de Perse et un certain nombre de dirigeants éminents du continent asiatique.

Cragside

William Armstrong a connu une grande réussite et Cragside incarne non seulement sa richesse, mais aussi son attitude à l'égard des nouvelles technologies et du monde naturel.

De son vivant, il utilisera ses richesses pour le bien de tous, notamment en faisant un don pour la création de la Newcastle Royal Infirmary.

Sa philanthropie s'est largement répandue, puisqu'il est devenu le bienfaiteur de diverses organisations, tant pratiques qu'académiques, car il était passionné par l'encouragement de la prochaine génération.

Son implication dans le monde universitaire a été évidente lorsque le collège Armstrong de l'université de Durham a été baptisé en son honneur, avant de devenir l'université de Newcastle.

Plus tard, il occupera également diverses fonctions honorifiques, comme celle de président de l'Institution of Civil Engineers, et sera nommé baron Armstrong.

Malheureusement, en 1893, sa femme Margaret est décédée et comme William et Margaret n'avaient pas d'enfants, l'héritier présomptif d'Armstrong était son petit-neveu William Watson-Armstrong.

À un âge avancé, on aurait pu s'attendre à ce que William ralentisse. Cependant, il a un dernier grand projet dans sa manche : en 1894, il achète le château de Bamburgh, sur la magnifique côte du Northumberland.

Le château, d'une grande importance historique, avait connu des temps difficiles au cours du XVIIe siècle et nécessitait d'importants travaux de restauration. Il a néanmoins été rénové avec amour par Armstrong, qui y a consacré des sommes considérables.

Aujourd'hui, le château appartient toujours à la famille Armstrong et conserve son magnifique patrimoine grâce à William.

Ce sera son dernier grand projet, puisqu'il décède à Cragside en 1900, à l'âge de quatre-vingt-dix ans.

William Armstrong a laissé derrière lui un héritage substantiel dans différents domaines, se révélant être un visionnaire qui a contribué à propulser la Grande-Bretagne victorienne au premier plan et au centre de son expertise industrielle et scientifique.

À bien des égards, William Armstrong était en avance sur son temps et désireux d'adopter les nouvelles technologies. Son travail a apporté des contributions significatives non seulement à sa région, le Northumberland, mais aussi au pays, et sans doute au monde, dans son ensemble.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.