Uppfinnare, industriman och filantrop - det är bara några av de roller som William Armstrong, 1st Baron Armstrong, fyllde under sin livstid.

Hans historia började i Newcastle upon Tyne. Armstrong föddes i november 1810 och var son till en uppåtgående majshandlare (även kallad William) som arbetade längs kajen. Med tiden skulle hans far lyckas klättra i de övre skikten och bli borgmästare i Newcastle 1850.

Under tiden fick den unge William en bra utbildning och gick på Royal Grammar School och senare på ett annat gymnasium, Bishop Auckland, i County Durham.

Redan tidigt visade han intresse och fallenhet för teknik och besökte ofta det lokala verkstadsföretaget som tillhörde William Ramshaw. Det var här han presenterades för ägarens dotter, Margaret Ramshaw, som senare skulle bli Williams fru.

Trots hans uppenbara talanger inom teknik hade hans far bestämt sig för att hans son skulle göra karriär inom juridik och insisterade på det, vilket fick honom att kontakta en vän som var advokat för att introducera sin son till branschen.

William hedrade sin fars önskan och reste till London där han studerade juridik i fem år innan han återvände till Newcastle och blev delägare i sin fars väns advokatbyrå.

Margaret Ramshaw

År 1835 hade han också gift sig med sin ungdomskärlek Margaret och de hade inrättat ett familjehem i Jesmond Dene i utkanten av Newcastle. Här skapade de en vacker park med nyplanterade träd och ett överflöd av vilda djur att njuta av.

Under de kommande åren skulle William fortsätta att satsa på den karriär som hans far hade valt åt honom. Han arbetade som advokat under de kommande tio åren av sitt liv, fram till början av trettioårsåldern.

Under tiden ägnade han sig åt sina tekniska intressen och experimenterade och forskade ständigt, särskilt inom hydraulik.

Denna hängivenhet till sin verkliga passion gav ett enastående resultat två år senare när han lyckades utveckla Armstrongs hydroelektriska maskin som, trots sitt namn, faktiskt genererade statisk elektricitet.

Hans fascination för teknik och hans förmåga att uppfinna maskiner fick honom så småningom att överge sin advokatkarriär och starta ett eget företag som tillverkade hydrauliska kranar.

Lyckligtvis för Armstrong var hans fars vän och partner i hans advokatbyrå, Armorer Donkin, mycket stöttande i hans karriärbyte. Så mycket att Donkin till och med tillhandahöll medel för Armstrongs nya företag.

År 1847 köpte hans nya företag W.G. Armstrong and Company mark i närliggande Elswick och startade en fabrik där som skulle bli basen för ett framgångsrikt företag som tillverkade hydrauliska kranar.

Efter hans första framgångar i detta företag fanns det ett stort intresse för Armstrongs nya teknik och beställningarna av hydraulkranar ökade, med förfrågningar från så avlägsna platser som Liverpool Docks och Edinburgh and Northern Railways.

På nolltid ledde användningen av och efterfrågan på hydrauliska maskiner i hamnar över hela landet till att företaget expanderade. 1863 hade företaget nästan 4000 anställda, en avsevärd ökning från den blygsamma starten med cirka 300 man.

Företaget tillverkade i genomsnitt cirka 100 kranar per år, men framgångarna var så stora att fabriken även började bygga broar, varav den första färdigställdes 1855 i Inverness.

William Armstrongs affärssinne och ingenjörskonst gjorde att han under sin livstid kunde hantera en mängd stora bygg- och infrastrukturprojekt. Förutom de hydrauliska kranarna skapade han även den hydrauliska ackumulatorn tillsammans med ingenjörskollegan John Fowler. Denna uppfinning gjorde vattentorn som Grimsby Dock Tower överflödiga eftersom den nya uppfinningen visade sig vara mer effektiv.

År 1864 ökade erkännandet för hans arbete, så till den grad att William Armstrong valdes in som medlem i Royal Society.

Under tiden hade internationella konflikter som Krimkriget krävt nya uppfinningar, anpassningar och snabbt tänkande för att framgångsrikt kunna möta alla de tekniska, infrastrukturella och beväpningsmässiga utmaningar som kriget innebar.

William Armstrong skulle visa sig vara mycket skicklig inom artilleri och gav enorm hjälp när han började konstruera sin egen kanon efter att ha läst om svårigheterna med tunga fältkanoner inom den brittiska armén.

Det hade sagts att det kunde ta upp till 150 soldater tre timmar att dra två ton tunga kanoner på plats utan att använda häst. På nolltid hade Armstrong tagit fram en lättare prototyp som regeringen kunde inspektera: en 5 lb bakladdande smidesjärnskanon med en stark pipa och innerfoder av stål.

Armstrong pistol, 1868

Efter en första undersökning visade kommittén intresse för hans design, men de krävde en pistol med högre kaliber, så Armstrong gick tillbaka till ritbordet och byggde en pistol med samma design, men den här gången med en vikt på 18 lbs.

Regeringen godkände hans design och Armstrong överlämnade patentet för sin pistol. Som svar på hans betydande bidrag utnämndes han till Knight Bachelor och hade en audiens med drottning Victoria.

Armstrongs viktiga arbete med krigsmateriel gjorde också att han blev ingenjör vid krigsdepartementet och han grundade ett nytt företag vid namn Elswick Ordnance Company, som han inte hade några ekonomiska förbindelser med, för att tillverka krigsmateriel enbart åt den brittiska regeringen. Detta inkluderade 110 lb-kanoner för järnslagskeppet Warrior, de första i sitt slag.

Tyvärr möttes Armstrongs framgångar inom vapentillverkning av samordnade försök att misskreditera honom av konkurrenterna och förändrade attityder till användningen av dessa vapen innebar att regeringen 1862 upphörde med sina beställningar.

Tidningen Punch gick till och med så långt att de kallade honom Lord Bomb och beskrev Armstrong som en krigshetsare på grund av hans engagemang i vapenhandeln.

Trots dessa motgångar fortsatte Armstrong med sitt arbete och 1864 slogs hans två företag samman till ett när han avgick från krigsministeriet, vilket säkerställde att det inte fanns någon intressekonflikt för hans framtida produktion av kanoner och marint artilleri.

Bland de krigsfartyg som Armstrong arbetade med fanns torpedkryssare och den imponerande HMS Victoria som sjösattes 1887. Vid den här tiden tillverkade företaget fartyg för många olika nationer, med Japan som en av sina största kunder.

HMS Victoria

För att verksamheten skulle fortsätta att blomstra såg Armstrong till att anställa ingenjörer av högsta kaliber, däribland Andrew Noble och George Wightwick Rendel.

Tillverkningen av krigsfartyg i Elswick hade dock begränsats av en äldre, lågt välvd stenbro över floden Tyne i Newcastle. Armstrong hittade naturligtvis en teknisk lösning på detta problem genom att bygga Newcastles Swing Bridge i dess ställe, vilket gav mycket större fartyg tillgång till floden Tyne.

Armstrong investerade många år i företaget, men så småningom tog han ett steg tillbaka från den dagliga ledningen och letade efter en lugn miljö att tillbringa sin fritid i. Han hittade denna plats i Rothbury där han byggde Cragside Estate, ett imponerande hus omgivet av fantastisk natur. Gården blev ett omfattande personligt projekt som omfattade fem konstgjorda sjöar ochHans hem skulle också bli det första i världen att lysas upp av hyrdro-elektricitet som genererades av sjöarna på den stora egendomen.

Cragside skulle bli Armstrongs huvudbostad när han lämnade över sitt hem i Jesmond Dene till staden Newcastle. Under tiden skulle den stora egendomen på Cragside vara värd för ett antal framstående personer, inklusive prinsen och prinsessan av Wales, shahen av Persien och ett antal framstående ledare från hela den asiatiska kontinenten.

Cragside

William Armstrong hade blivit extremt framgångsrik och Cragside symboliserade inte bara hans rikedom utan även hans inställning till ny teknik och naturen.

Han skulle under sin livstid använda sina rikedomar för det allmännas bästa, till exempel genom att donera till inrättandet av Newcastle Royal Infirmary.

Hans filantropi spred sig vida omkring och han blev en välgörare för olika organisationer, många praktiska såväl som akademiska, eftersom han brann för att uppmuntra nästa generation.

Hans engagemang i den akademiska världen var tydligt när Armstrong College vid University of Durham uppkallades efter honom och senare omvandlades till University of Newcastle.

Senare i livet fick han också en rad olika hedersuppdrag, bland annat som ordförande för Institution of Civil Engineers, och han blev även adlad som Baron Armstrong.

Tyvärr avled hans fru Margaret 1893 och eftersom William och Margaret inte hade några egna barn blev Armstrongs presumtiva arvtagare hans grandnevö William Watson-Armstrong.

Nu på ålderns höst kunde man ha förväntat sig att William skulle dra ner på tempot. Men han hade ett sista stort projekt på gång. 1894 köpte han Bamburgh Castle vid Northumberlands vackra kust.

Det historiskt värdefulla slottet hade haft det svårt under 1600-talet och var i stort behov av restaurering. Trots det renoverades det kärleksfullt av Armstrong som plöjde ner en enorm summa pengar i renoveringen.

Idag är slottet kvar i familjen Armstrongs ägo och har bevarat sitt fantastiska arv tack vare William.

Detta skulle bli hans sista stora projekt eftersom han avled på Cragside år 1900 vid 90 års ålder.

William Armstrong lämnade efter sig ett betydande arv inom en mängd olika områden och visade sig vara en visionär som hjälpte till att föra det viktorianska Storbritannien till frontlinjen och centrum för dess industriella och vetenskapliga expertis.

På många sätt var William Armstrong före sin tid och angelägen om att anamma ny teknik. Hans arbete gjorde betydande bidrag inte bara till hans lokala område i Northumberland utan till landet, och utan tvekan världen, som helhet.

Jessica Brain är frilansskribent med historia som specialitet. Hon bor i Kent och älskar allt som har med historia att göra.