En opfinder, industrialist og filantrop. Det er blot nogle af de roller, som William Armstrong, 1. baron Armstrong, udfyldte i sin levetid.

Hans historie begyndte i Newcastle upon Tyne. Armstrong blev født i november 1810 og var søn af en fremadstormende kornhandler (også kaldet William), der arbejdede langs kajen. Med tiden lykkedes det hans far at klatre op i de øverste lag og blive borgmester i Newcastle i 1850.

I mellemtiden fik den unge William en god uddannelse og gik på Royal Grammar School og senere på et andet gymnasium, Bishop Auckland, i County Durham.

Fra en tidlig alder udtrykte han interesse og evner for ingeniørarbejde og var en hyppig besøgende på det lokale ingeniørarbejde, der tilhørte William Ramshaw. Det var her, han blev introduceret til ejerens datter, Margaret Ramshaw, som senere skulle blive Williams kone.

På trods af hans åbenlyse talenter inden for ingeniørfaget havde hans far sat sig for, at sønnen skulle gøre karriere inden for jura, og han insisterede på det, hvilket fik ham til at kontakte en ven, der var advokat, for at introducere sin søn til branchen.

William endte med at følge sin fars ønske og rejste til London, hvor han studerede jura i fem år, før han vendte tilbage til Newcastle og blev partner i sin fars vens advokatfirma.

Margaret Ramshaw

I 1835 havde han også giftet sig med sin barndomskæreste Margaret, og de havde etableret et familiehjem i Jesmond Dene i udkanten af Newcastle. Her skabte de et smukt parkområde med nyplantede træer og et rigt dyreliv at nyde.

I de kommende år ville William fortsat være dedikeret til at forfølge den karriere, hans far havde valgt til ham. Han arbejdede som advokat i det næste årti af sit liv, indtil han var i begyndelsen af trediverne.

I mellemtiden blev hans fritid brugt på hans tekniske interesser, hvor han konstant eksperimenterede og forskede, især inden for hydraulik.

Denne dedikation til hans sande passion gav et enestående resultat to år senere, da det lykkedes ham at udvikle Armstrongs hydroelektriske maskine, som på trods af sit navn faktisk genererede statisk elektricitet.

Hans fascination af teknik og hans evne til at opfinde maskiner fik ham til sidst til at opgive sin advokatkarriere og starte sit eget firma, der byggede hydrauliske kraner.

Heldigvis for Armstrong var hans fars ven og partner i hans advokatfirma, Armorer Donkin, meget støttende over for hans karriereskift. Så meget, at Donkin endda skaffede penge til Armstrongs nye virksomhed.

I 1847 købte hans nye firma, W.G. Armstrong and Company, jord i det nærliggende Elswick og etablerede en fabrik der, som skulle blive grundlaget for en succesfuld virksomhed, der producerede hydrauliske kraner.

Efter hans første succes med dette foretagende var der stor interesse for Armstrongs nye teknologi, og ordrerne på hydrauliske kraner steg, og der kom forespørgsler fra så forskellige steder som Liverpool Docks og Edinburgh and Northern Railways.

På ingen tid resulterede brugen af og efterspørgslen efter hydrauliske maskiner på havne over hele landet i, at virksomheden ekspanderede. I 1863 beskæftigede virksomheden næsten 4000 arbejdere, en betydelig stigning fra den beskedne begyndelse med omkring 300 mand.

Virksomheden producerede i gennemsnit omkring 100 kraner om året, men succesen var så stor, at fabrikken begyndte at bygge broer, og den første stod færdig i 1855 i Inverness.

William Armstrongs forretningssans og ingeniørevner gjorde det muligt for ham at tackle en lang række store bygge- og infrastrukturprojekter i sin levetid. Ud over de hydrauliske kraner etablerede han også den hydrauliske akkumulator sammen med ingeniørkollegaen John Fowler. Denne opfindelse gjorde vandtårne som Grimsby Dock Tower overflødige, da den nye opfindelse viste sig at være mere effektiv.

I 1864 voksede anerkendelsen af hans arbejde så meget, at William Armstrong blev valgt som Fellow i Royal Society.

I mellemtiden havde internationale konflikter som Krimkrigen krævet nye opfindelser, tilpasninger og hurtig tænkning for at kunne klare alle de tekniske, infrastrukturelle og våbenmæssige udfordringer, som krigen bød på.

William Armstrong skulle vise sig at være meget dygtig inden for artilleri og gav enorm hjælp, da han begyndte at designe sin egen kanon efter at have læst om problemerne med tunge feltkanoner i den britiske hær.

Det var blevet sagt, at det kunne tage op til 150 soldater tre timer at slæbe to tons tunge kanoner på plads uden brug af hest. På ingen tid havde Armstrong produceret en lettere prototype, som regeringen kunne inspicere: en smedejernskanon med bundstykke på 5 pund med et stærkt løb og en indvendig foring af stål.

Armstrong-pistol, 1868

Efter den første undersøgelse viste komitéen interesse for hans design, men de krævede en pistol med højere kaliber, så Armstrong gik tilbage til tegnebrættet og byggede en i samme design, men denne gang med en vægt på 18 pund.

Regeringen godkendte hans design, og Armstrong afleverede patentet til sin pistol. Som svar på hans betydelige bidrag blev han udnævnt til Knight Bachelor og fik audiens hos dronning Victoria.

Armstrongs vigtige arbejde med våben gjorde ham også til ingeniør i krigsministeriet, og han oprettede et nyt firma ved navn Elswick Ordnance Company, som han ikke havde nogen økonomiske forbindelser til, til udelukkende at fremstille våben til den britiske regering. Det omfattede 110 lb-kanoner til jernslagskibet Warrior, de første af deres slags.

Desværre blev Armstrongs succes inden for våbenproduktion mødt med en fælles indsats for at miskreditere ham fra konkurrenternes side, og ændrede holdninger til brugen af disse kanoner betød, at regeringen i 1862 stoppede sine bestillinger.

Magasinet Punch gik endda så langt som til at kalde ham Lord Bomb og beskrive Armstrong som en krigsmager på grund af hans engagement i våbenhandel.

På trods af disse tilbageslag fortsatte Armstrong med sit arbejde, og i 1864 blev hans to virksomheder slået sammen til én, da han trak sig fra krigsministeriet for at sikre, at der ikke var nogen interessekonflikt for hans fremtidige produktion af kanoner og marineartilleri.

Blandt de krigsskibe, Armstrong arbejdede på, var torpedokrydsere og den imponerende HMS Victoria, der blev søsat i 1887. På dette tidspunkt producerede virksomheden skibe til mange forskellige nationer, hvor Japan var en af de største kunder.

HMS Victoria

For at virksomheden kunne fortsætte med at blomstre, sørgede Armstrong for at ansætte ingeniører af højeste kaliber, herunder Andrew Noble og George Wightwick Rendel.

Men produktionen af krigsskibe i Elswick var blevet begrænset af en ældre, lavbuet stenbro over Tyne-floden i Newcastle. Armstrong fandt naturligvis en teknisk løsning på dette problem ved at bygge Newcastles Swing Bridge i stedet, hvilket gav meget større skibe adgang til Tyne-floden.

Armstrong brugte mange år på at investere i virksomheden, men med tiden ville han tage et skridt tilbage fra den daglige ledelse og lede efter rolige omgivelser at tilbringe sin fritid i. Han fandt dette sted i Rothbury, hvor han byggede Cragside Estate, et imponerende hus omgivet af fantastisk naturskønhed. Ejendommen blev et omfattende personligt projekt, der omfattede fem kunstige søer ogHans hjem ville også være det første i verden, der blev oplyst af hyrdro-elektricitet, som blev genereret af søerne på den enorme ejendom.

Cragside blev Armstrongs hovedresidens, da han overlod sit hjem i Jesmond Dene til byen Newcastle. I mellemtiden var den store ejendom på Cragside vært for en række prominente personer, herunder prinsen og prinsessen af Wales, shahen af Persien og en række fremtrædende ledere fra hele det asiatiske kontinent.

Cragside

William Armstrong var blevet ekstremt succesfuld, og Cragside var ikke kun indbegrebet af hans rigdom, men også hans holdning til ny teknologi og den naturlige verden.

I løbet af sit liv brugte han sine rigdomme til det fælles bedste, f.eks. donerede han til oprettelsen af Newcastle Royal Infirmary.

Hans filantropi spredte sig vidt og bredt, da han blev velgører for forskellige organisationer, mange praktiske såvel som akademiske, da han brændte for at opmuntre den næste generation.

Hans engagement i den akademiske verden var tydeligt, da Armstrong College på University of Durham blev opkaldt efter ham og senere blev omdannet til University of Newcastle.

Senere i livet fik han også en række æreshverv, bl.a. som præsident for Institution of Civil Engineers, og han blev også udnævnt til Baron Armstrong.

Desværre døde hans kone Margaret i 1893, og da William og Margaret ikke selv havde børn, blev Armstrongs formodede arving hans grandnevø William Watson-Armstrong.

Nu, hvor William var blevet gammel, kunne man have forventet, at han ville sætte tempoet ned. Men han havde et sidste, stort projekt i ærmet. I 1894 købte han Bamburgh Castle på den smukke kyststrækning i Northumberland.

Slottet, som var gennemsyret af historisk betydning, havde haft svære tider i det 17. århundrede og krævede omfattende restaurering. Ikke desto mindre blev det kærligt renoveret af Armstrong, som pløjede en enorm sum penge i renoveringen.

I dag er slottet stadig i Armstrong-familiens eje og har bevaret sin fantastiske arv takket være William.

Det skulle blive hans sidste store projekt, da han døde på Cragside i 1900 i en alder af 90 år.

William Armstrong efterlod sig en betydelig arv inden for en række forskellige områder og viste sig at være en visionær, der hjalp med at bringe det victorianske Storbritannien i front og centrum inden for industriel og videnskabelig ekspertise.

På mange måder var William Armstrong forud for sin tid og ivrig efter at tage nye teknologier til sig. Hans arbejde bidrog ikke kun til hans lokalområde i Northumberland, men til landet, og uden tvivl verden, som helhed.

Jessica Brain er freelanceskribent med speciale i historie. Hun bor i Kent og elsker alt, hvad der har med historie at gøre.