Mellem 1600 og 1814 var det ikke ualmindeligt, at Themsen frøs til i op til to måneder ad gangen. Det var der to hovedårsager til; den første var, at Storbritannien (og hele den nordlige halvkugle) var fanget i det, der i dag er kendt som "den lille istid". Den anden katalysator var den middelalderlige London Bridge og dens bropiller, og især hvor tæt de lå på hinanden.Om vinteren satte isstykker sig fast mellem molerne og dæmmede effektivt op for floden, hvilket betød, at den havde lettere ved at fryse til.

Selv om disse hårde vintre ofte medførte hungersnød og død, var det de lokale Londonders - så initiativrige og modstandsdygtige som altid - der besluttede at få mest muligt ud af det og oprettede Thames Frost Fairs. Faktisk var der mellem 1607 og 1814 i alt syv store messer samt utallige mindre.

Disse Frost Fairs ville have været noget af et skue, fyldt med hastigt opførte butikker, pubber, skøjtebaner... alt, hvad man ville forvente i Londons overfyldte gader, men på is!

Den første registrerede frostmesse var i vinteren 1607/08. I december havde isen været fast nok til, at folk kunne gå mellem Southwark og byen, men det var først i januar, at isen blev så tyk, at folk begyndte at slå lejr på den. Der var fodboldbaner, bowlingkampe, frugtsælgere, skomagere, barberer ... endda en pub eller to. For at holde butiksindehaverne varme,Der var endda ild i deres telte!

Frostmarkedet i 1683 / 84

Under den store vinter i 1683/84, hvor selv havene i det sydlige Storbritannien var frosset fast op til tre kilometer fra kysten, blev den mest berømte frostmesse afholdt: The Blanket Fair. Den berømte engelske forfatter og dagbogsforfatter John Evelyn beskrev den i mange detaljer og skrev:

Busser kørte fra Westminster til templet og fra flere andre stader frem og tilbage, som i gaderne, der gled med skeet, en tyr, der blev agnet, heste- og vognløb, dukketeater og mellemspil, kokke, tipling og andre uanstændige steder, så det virkede som en bacchanalisk triumf eller karneval på vandet, mens det var en streng dom på landjorden, hvor træerne ikke kun flækkede, som om lynet slog ned.men mennesker og kvæg omkom forskellige steder, og selve havene var så tilstoppede af is, at ingen skibe kunne komme ud eller ind.

Selv konger og dronninger deltog i festlighederne, og Kong Charles skulle efter sigende have nydt en spidstegt okse på netop dette marked.

På dette maleri fra 1677 kan man se, hvor tyk isen ville have været på Themsen.

Men som man kan forestille sig, når man holder en festival på et temmelig usikkert stykke is, skete der af og til tragedier. Under messen i 1739 gav en hel isflage efter og opslugte telte, forretninger og mennesker.

En anden tragedie indtraf på messen i 1789, hvor smeltende is trak et skib væk, som var forankret til en pub ved floden i Rotherhithe. Som 'Gentleman's Magazine' skrev på det tidspunkt:

"Kaptajnen på et skib, der lå ud for Rotherhithe, indgik for bedre at kunne sikre skibets kabler en aftale med en værtshusholder om at fastgøre et kabel til hans ejendom. Som følge heraf blev et lille anker båret i land og deponeret i kælderen, mens et andet kabel blev fastgjort omkring en bjælke i en anden del af huset. Om natten drejede skibet rundt, og kablerne, der holdt fast, barbjælke og jævnede huset med jorden, hvorved fem personer, der lå og sov i deres senge, blev dræbt."

Den sidste frostmesse nogensinde blev afholdt i 1814/15

I 1800-tallet var klimaet begyndt at blive varmere, vintrenes strenghed var aftaget, og den sidste London Frost Fair nogensinde fandt sted i januar 1814. Selvom den kun varede i fem dage, skulle det blive en af de største messer nogensinde. Tusindvis af mennesker dukkede op hver dag, og det siges, at der var alle mulige former for underholdning, inklusive en paraderende elefant!

"Ved hvert blik var der en nyhed af en eller anden art. Spil blev udført i alle dets grene. Mange af de omrejsende beundrere af fortjenesten ved E O Tables, Rouge et Noir, Te-totum, lykkehjulet, strømpebåndet, var flittige i deres hobbyer, og nogle af deres kunder forlod lokkerne uden en krone til at betale passagen over en planke til kysten. Kegler blev spillet af flerefester, og drikketeltene var fyldt med kvinder og deres ledsagere, der dansede reels til lyden af violiner, mens andre sad omkring store bål og drak rom, grog og anden spiritus. Te, kaffe og spiselige sager blev leveret i rigelige mængder, og passagererne blev inviteret til at spise som en måde at dokumentere deres besøg på. Flere handelsmænd, der på andre tidspunkter blev anset for respektable, deltog med deresog solgte bøger, legetøj og nipsgenstande af næsten enhver slags."

Måske ville floden være frosset til et par gange mere før slutningen af den lille istid, men nedrivningen af den middelalderlige London Bridge i 1831 betød, at det ikke skulle ske. I stedet skulle messen i 1814 blive den sidste.