Gale kvinder har været genstand for videnskabelig nysgerrighed i århundreder. Men legitimiteten af de diagnoser, som især victorianske kvinder fik af datidens mest berømte psykiatriske hjerner, er bestemt tvivlsom efter nutidens standarder. Var gale kvinder virkelig sindssyge? Eller var de blot uønskede i samfundet, hvor indespærring var en bekvem mulighed? Lad os se på det.

Ideen om, at kvinder var det svage køn, var en samfundsnorm, der har været indpodet i den britiske kultur i århundreder, og som næppe var eksklusiv for den victorianske periode. Men de victorianske værdier, der kendetegnede den perfekte kvinde, var særligt strenge og opmuntrede træk som intellektuel underlegenhed, passivitet og uselviskhed. Desuden var en kvindes primære rolle simpelthen at føde børn oggøre husarbejdet, så enhver, der afveg fra dette ideal, blev ofte anset for at være gal, da det i samfundets øjne var den eneste mulige forklaring og en bekvem løsning.

At stemple kvinder som sindssyge blev ofte brugt som en kontrolforanstaltning, der hjalp med at fjerne dem, der ikke var konforme for "samfundets bedste". Det er derfor ikke overraskende, at undersøgelser på det tidspunkt afslører, at der ofte var et uforholdsmæssigt stort antal kvindelige patienter på anstalter. Nogle kvinder kunne selvfølgelig stadig diagnosticeres som psykisk syge, selv efter nutidens standarder, men deres diagnose villeEt klassisk eksempel er, at epilepsi hos kvinder ofte blev forvekslet med hysteri.

Kvinder under hysteri, ca. 1876-80

Årsagerne blev ofte tilskrevet fænomener som religiøs besættelse, fysisk sygdom, tragiske begivenheder, fødsel eller ægteskabelig indiskretion. I nogle tilfælde var en kvinde, der vovede at bede om skilsmisse, grund til at betragte hende som sindssyg og værdig til indespærring. Andre grunde til at blive indlagt på et sindssygehospital var dovenskab, strenge intellektuelle studier og at være i dårligt selskab.

Men hvad blev disse kvinder indlagt for? Tja, der var flere sygdomme, der var typiske for perioden, såsom melankoli, lammelse og generel mani, der blev tilskrevet begge køn, men den mest betydningsfulde, der kun vedrørte kvinder, var hysteri.

Hysteri var den mest kendte og hyppigst registrerede psykiske sygdom hos kvinder i den victorianske periode. Tænk på det klassiske billede af kvinden, der 'besvimer' og rækker ud efter sit lugtesalt. Symptomerne var enormt brede og omfattede besvimelse, nervøsitet, søvnløshed og kramper for at nævne nogle få, men mest bemærkelsesværdigt var en tendens til at skabe problemer. Sygdommen var bestemt ikke eksklusiv for deDen victorianske æra, som Galen, lægevidenskabens fader, selv beskrev den som værende fremherskende hos "overpassionerede kvinder".

Rapporter om hysteri blev så almindelige, fordi det var en diagnose, der ofte blev givet som standard - når lægerne ikke kunne komme på nogen anden forklaring. Faktisk hævdede en læge i 1859, at over en fjerdedel af alle kvinder led af hysteri.

Et sæt tegninger af en kvinde med "hysteri", der oplever katalepsi, fra en bog fra 1893.

Den kønsbestemte bias i denne sygdom skyldtes, at lægerne mente, at den var uløseligt forbundet med en kvindes manglende seksuelle tilfredsstillelse og livmoderen, hvilket betød, at mænd ikke kunne lide af den.

Der var en betydelig mængde hysteri i omløb omkring fiktive kvinder, ligesom der også var virkelige kvinder. Skildringer optrådte visuelt i en række malerier, herunder flere fortolkninger af Shakespeares Ophelia - en berømt karakter kendt for sin galskab og selvmord - sammen med karakterer i romaner fra perioden, især Bertha Rochester fra Jane Eyre og Kvinden i hvidt afWilkie Collins for at nævne et par stykker. Den virkelige og indbildte tilstedeværelse af kvindelig galskab plagede samfundets hive mind og overbeviste både tidens store tænkere og de lavere klasser om, at disse årsager til sindssyge faktisk var legitime. Det tilføjede også en medfødt seksuel natur over sygdommen og viste disse kvinder i et underligt romantisk, men sårbart lys.

Jean Martin Charcot demonstrerer hysteri

Behandlingen af hysteri varierede inden for asylets vægge, men nogle af de mest almindelige råd tidligere i perioden var hyppigere samleje for gifte kvinder sammen med massage og vibration, især omkring bækkenet. Urværksdrevne massagemaskiner blev ofte brugt indtil 1870'erne, hvor den første elektromekaniske vibrator blev brugt for første gang. De fleste af disse behandlingervar baseret på ideen om, at livmoderen var ansvarlig, men behandlingen begyndte at udvikle sig, da psykologer som Freud og Charcot begyndte at tilskrive sygdommen til hjernen, hvilket indledte hypnose som en potentiel kur.

Andre ideer til behandling var sengeleje, intetsigende mad og undgåelse af aktiviteter, der kan overstimulere hjernen, som f.eks. læsning. Men behandlingen var bred, fordi diagnosen blev brugt meget, når lægen ikke rigtig forstod årsagen, så meget af det blev generaliseret.

I dag er hysteri ikke længere anerkendt som en psykisk sygdom, hovedsageligt fordi vi nu tilskriver symptomerne til andre tilstande, såsom skizofreni, angst og borderline personlighedsforstyrrelse. En større forståelse af psykisk sygdom som helhed gennem det 20. århundrede og derefter har gjort det muligt for samfundet langsomt at give slip på ideen om den hysteriske kvinde. Efter 1930 blev omtale af sygdommenbegyndte at aftage i den medicinske litteratur, og nu bruges udtrykket kun, når man beskriver et midlertidigt tab af kontrol over sine følelser.

Kiera Boyle er freelanceskribent med BA(Hons) History og MA Creative Writing. Hun har specialiseret sig i kvinders og samfundets historie. Du kan finde mere af hendes arbejde på //kieraeveboyle.wixsite.com/kierawrites