Las mujeres locas han sido objeto de curiosidad científica durante siglos. Pero la legitimidad de los diagnósticos que las mujeres victorianas, en particular, recibieron de las mentes psiquiátricas más célebres de la época es ciertamente cuestionable para los estándares actuales. ¿Estaban las mujeres locas realmente locas? ¿O eran simplemente las indeseables de la sociedad donde el encarcelamiento era una opción conveniente? Echemos un vistazo.

La idea de que la mujer era el sexo débil era una norma social inculcada en la cultura británica desde hacía siglos y no era exclusiva de la época victoriana. Sin embargo, los valores victorianos que discernían a la mujer perfecta eran especialmente severos, pues fomentaban rasgos como la inferioridad intelectual, la pasividad y el desinterés. Además, el papel principal de la mujer era simplemente tener hijos ypor lo que cualquiera que se desviara de este ideal solía ser considerado loco, ya que, a ojos de la sociedad, ésta era la única explicación posible y ofrecía una solución conveniente.

La etiqueta de locura para las mujeres se utilizaba a menudo como una medida de control que ayudaba a eliminar a las inconformistas por "el bien de la sociedad". Por lo tanto, no es de extrañar que las encuestas de la época revelaran que a menudo había un número desproporcionado de pacientes femeninas en los manicomios. Algunas mujeres seguían siendo, por supuesto, diagnosticables como enfermas mentales, incluso para los estándares de hoy en día, pero su diagnóstico sería...Un ejemplo clásico es que a menudo se confundía la epilepsia femenina con la histeria.

Mujeres bajo la histeria, hacia 1876-80

Las causas solían atribuirse a fenómenos como la obsesión religiosa, la enfermedad física, sucesos trágicos, el parto o la indiscreción conyugal. En algunos casos, el hecho de que una mujer se atreviera a pedir el divorcio era motivo para considerarla demente y merecedora de encarcelamiento. Otras razones para ingresar en un manicomio eran la pereza, el estudio intelectual riguroso y las malas compañías.

Bueno, había varias enfermedades propias de la época, como la melancolía, la parálisis y la manía general, que se atribuían a ambos sexos, pero la más importante, que sólo afectaba a las mujeres, era la histeria.

La histeria era la enfermedad mental más conocida y frecuentemente registrada entre las mujeres durante la época victoriana. Piense en la clásica imagen de la mujer "desmayándose" y buscando sus sales aromáticas. Los síntomas eran muy amplios e incluían desmayos, nerviosismo, insomnio y convulsiones, por nombrar algunos, pero lo más notable era la tendencia a causar problemas. La enfermedad ciertamente no era exclusiva de las mujeres.época victoriana, como el propio Galeno, padre de la medicina, la describió como predominante en las "mujeres excesivamente apasionadas".

Los informes sobre la histeria se hicieron tan comunes porque era un diagnóstico que a menudo se daba por defecto, cuando a los médicos no se les ocurría ninguna otra explicación. De hecho, en 1859, un médico afirmó que más de una cuarta parte de las mujeres sufrían histeria.

Conjunto de dibujos de una mujer con "histeria" que experimenta catalepsia, extraídos de un libro de 1893.

El sesgo de género de esta enfermedad se debía al hecho de que los médicos creían que estaba intrínsecamente ligada a la falta de satisfacción sexual de la mujer y al útero, lo que significaba que los hombres no podían padecerla.

La histeria circulaba tanto entre las mujeres ficticias como entre las reales. Aparecieron representaciones visuales en varios cuadros, incluidas varias interpretaciones de la Ofelia de Shakespeare -un famoso personaje conocido por su locura y suicidio- junto con personajes de novelas de la época, sobre todo Bertha Rochester de Jane Eyre y La mujer de blanco deLa presencia real e imaginaria de la locura femenina plagó la mente de la sociedad, convenciendo a los grandes pensadores de la época y a las clases bajas por igual de que estas causas de locura eran en realidad legítimas. También añadió una naturaleza sexual innata sobre la enfermedad, mostrando a estas mujeres bajo una luz extrañamente romántica pero vulnerable.

Jean Martin Charcot demostrando la histeria

El tratamiento de la histeria variaba dentro de las paredes de los manicomios, pero algunos de los consejos más comunes al principio de la época eran relaciones sexuales más frecuentes para las mujeres casadas, junto con masajes y vibraciones, sobre todo alrededor de la pelvis. Las máquinas de masaje accionadas por relojes se utilizaban con frecuencia hasta la década de 1870, cuando se utilizó por primera vez el primer vibrador electromecánico. La mayoría de estos tratamientosse basaban en la idea de que el útero era el responsable, sin embargo el tratamiento comenzó a desarrollarse cuando psicólogos como Freud y Charcot empezaron a atribuir la enfermedad al cerebro, iniciando la hipnosis como una cura potencial.

Otras ideas para el tratamiento iban desde el reposo en cama, la comida blanda y la evitación de actividades que pudieran sobreestimular el cerebro, como la lectura. Sin embargo, el tratamiento era amplio debido a que el diagnóstico se utilizaba mucho cuando el médico no entendía realmente la causa, por lo que se generalizaba mucho.

Hoy en día, la histeria ya no se reconoce como una enfermedad mental, principalmente porque ahora atribuimos los síntomas a otras afecciones, como la esquizofrenia, la ansiedad y el trastorno límite de la personalidad. Una mayor comprensión de las enfermedades mentales en su conjunto a lo largo del siglo XX y más allá ha permitido a la sociedad abandonar poco a poco la idea de la mujer histérica. Después de 1930, la mención de la enfermedadempezó a disminuir en la literatura médica y ahora el término sólo se utiliza para describir una pérdida temporal del control sobre las emociones.

Kiera Boyle es escritora independiente, licenciada en Historia y máster en Escritura Creativa, especializada en historia de la mujer y de la sociedad. Puede encontrar más trabajos suyos en //kieraeveboyle.wixsite.com/kierawrites