La leyenda de la mártir Santa Úrsula y sus 11.000 seguidores ha mantenido intrigado al público de todo el mundo durante siglos. Pero, ¿quién era Úrsula y existió realmente?

Los historiadores han atribuido a Úrsula diversas épocas entre el 300 y el 600 d.C., aunque en general se admite que era de ascendencia romano-británica y que, antes de su prematuro fallecimiento, estaba prometida a un hombre de alto rango y viajaba para unirse a su pretendido.

Desgraciadamente, Úrsula y sus compañeras de viaje -de las que se dice que eran entre 11 y 11.000 doncellas vírgenes- se encontraron en la ciudad alemana de Colonia, donde fueron cruelmente masacradas por negarse a copular o casarse con los hunos invasores, una raza nómada procedente de Asia Central que conquistó gran parte de Europa en el siglo IV.

Aunque algunos historiadores sostienen que Úrsula estaba realizando una peregrinación sagrada por Europa hasta Roma antes de su matrimonio, también se ha dicho que los barcos en los que viajaban las mujeres fueron sorprendidos por una tormenta y naufragaron lejos de su destino previsto.una flecha por el líder de los hunos.

Una de las leyendas más populares cuenta que Úrsula era princesa e hija del rey Dionoto, gobernante de Dumnoia Se dice que Dionoto recibió de Conan Meriadoc, gobernante de Armórica, una petición para que proporcionara esposas a los colonos de la recién fundada región de Armórica (hoy conocida como Bretaña). Dionoto envió a Ursula como esposa de Conan y a miles de doncellas más para sus hombres, pero desgraciadamente las mujeres nunca llegaron.

Basílica de Santa Úrsula

Muchos de los historiadores religiosos más destacados del periodo de la Migración y de la Edad Media omiten mencionar la leyenda de las vírgenes mártires, lo que suscita dudas sobre su autenticidad. De hecho, hasta el siglo IX apenas hubo relatos que mencionaran la leyenda, e incluso entonces solían referirse a un número muy reducido de mártires y omitían el nombre de Úrsula como su líder.

Sin embargo, esta omisión también podría atribuirse al declive cultural y a la escasez de registros históricos en Europa tras la retirada del Imperio Romano durante la Edad Media, también conocida como la "Edad Oscura".

Lo que sí sabemos es que el senador romano Clemacio construyó en Colonia la iglesia de Santa Úrsula en memoria de las mártires y de su líder, a la que más tarde el Papa concedería la categoría de basílica en 1920. En una piedra de la zona del coro de la iglesia están inscritas las siguientes palabras:

DIVINIS FLAMMEIS VISIONIB. FREQVENTER

ADMONIT. ET VIRTVTIS MAGNÆ MAI

IESTATIS MARTYRII CAELESTIVM VIRGEN

IMMINENTIVM EX PARTIB. ORIENTIS

EXSIBITVS PRO VOTO CLEMATIVS V. C. DE

PROPRIO IN LOCO SVO HANC BASILICA

VOTO QVOD DEBEBAT A FVNDAMENTIS

RESTITVIT SI QVIS AVTEM SVPER TANTAM

MAIIESTATEM HVIIVS BASILICÆ VBI SANC

TAE VIRGINES PRO NOMINE. XPI. SAN

GVINEM SVVM FVDERVNT CORPVS ALICVIIVS

DEPOSVERIT EXCEPTIS VIRCINIB. SCIAT SE

SEMPITERNIS TARTARI IGNIB. PVNIENDVM

La inscripción, que data del siglo IV o V d.C., indica que la iglesia fue construida por Clemacio en el lugar de un antiguo memorial sagrado o, de hecho, en el mismo emplazamiento del cementerio romano que albergaba los huesos de Santa Úrsula y las 11.000 vírgenes, algunos de los cuales aún hoy se conservan en la basílica.

Sin embargo, se sugiere que el número de mártires puede no ser tan extenso como se concluyó en el siglo IX y podría ser el resultado de un error en la traducción en lugar de un asesinato en masa. Una teoría es que sólo hubo un mártir, llamado Undecimilla, que se tradujo incorrectamente como undicimila Otra teoría de un historiador del siglo VIII es que entre los mártires había una niña de 11 años llamada Úrsula y su edad, undecimilia era de donde procedía el error.

De hecho, las reliquias de los propios mártires han sido puestas en tela de juicio, ya que en el siglo XII se descubrió que algunos de los esqueletos pertenecían a bebés y niños pequeños, ¡e incluso se alegó que algunos pertenecían a perros grandes en lugar de a humanos!

Estos relatos contradictorios y la falta de pruebas sólidas en torno al supuesto martirio de Úrsula y las 11.000 vírgenes hicieron que se omitieran del Calendario Católico de los Santos cuando se revisó en 1969.

Sin embargo, la festividad de Santa Úrsula sigue siendo reconocida en todo el mundo el 21 de octubre y los mártires han sido conmemorados a través de las Islas Vírgenes de Cristóbal Colón y el Cabo Vírgenes, en el extremo sureste de Argentina.

Incluso la ciudad de Londres tiene su propio supuesto monumento conmemorativo. Se dice que la calle llamada St Mary Axe, donde ahora se encuentra "el Gherkin", debe su nombre a una antigua iglesia construida en honor de Santa María Virgen, Santa Úrsula y las 11.000 Vírgenes. A principios del siglo XVI circuló el rumor de que en la iglesia se guardaba una de las hachas utilizadas por los hunos asesinos.

Existiera o no Úrsula, ha cautivado al mundo durante siglos.