Legenda o mučeničkoj svetoj Uršuli i njezinih 11 000 sljedbenika stoljećima drži zaintrigiranom svjetsku publiku. Ali tko je bila Ursula? I je li ona uopće ikada stvarno postojala?

Povjesničari pripisuju Ursulu različitim razdobljima između 300. i 600. godine poslije Krista, iako se općenito slaže da je Ursula bila rimsko-britanskog podrijetla i da je prije svoje prerane smrti bila zaručena čovjeku visokog ranga i putovala je kako bi se sjedinila sa svojom namjerom.

Nažalost, Ursula i njezine suputnice – za koje se kaže da ih je bilo između 11 i 11 000 djevičanskih djevojaka – našle su se u gradu Kölnu u Njemačkoj, gdje su okrutno masakrirani jer su odbili pariti ili se udati za napadače Hune, nomadsku rasu iz srednje Azije koja je osvojila veći dio Europe u četvrtom stoljeću.

Dok su neki povjesničari tvrdili da je Ursula dovršavala sveto hodočašće kroz Europu do Rima prije njezine udaje, također je rečeno da je brodove na kojima su žene putovale zahvatila oluja i doživjeli brodolom daleko od namjeravanog odredišta. Preživjeli su kasnije zarobljeni i divljački su im odrubljene glave, dok je Ursulu, njihovog vođu, navodno ubio strijelom vođa Huna.

Jedan od najpopularnijih legende govore o tome da je Ursula bila princeza i kći kralja Dionotusa, vladara Dumnoia , regije kakvu danas poznajemokao Dorset, Devon i Somerset. Rečeno je da je Dionotus od Conana Meriadoca, vladara Armorice, dobio zahtjev da opskrbi žene doseljenicima novoosnovane regije Armorice (danas poznate kao Bretanja). Dionotus je poslušno poslao Ursulu kao nevjestu Conanu i tisuće drugih djevojaka za njegove muškarce, ali nažalost žene nikada nisu stigle.

Bazilika svete Ursule

Mnoge od Poznati vjerski povjesničari razdoblja seobe naroda i srednjeg vijeka zanemaruju spominjanje legende o djevicama mučenicama, izazivajući sumnju u njezinu autentičnost. Doista, bilo je nekoliko priča koje uopće spominju legendu sve do devetog stoljeća, a čak su i tada često spominjale vrlo mali broj mučenika i izostavljale Uršulino ime kao njihovu vođu.

Međutim, ovaj se izostanak mogao pripisati i kulturnom padu i ograničenom vođenju povijesnih zapisa u Europi nakon povlačenja Rimskog Carstva tijekom srednjeg vijeka, također poznatog kao "mračni vijek".

Ono što znamo jest da je rimski senator Clematius izgradio crkva sv. Uršule u Kölnu u spomen na mučenike i njihovog vođu, kojoj će papa 1920. godine kasnije dodijeliti status bazilike. Na kamenu u koru crkve ispisane su sljedeće riječi:

DIVINIS FLAMMEIS VISIONIB. FREQVENTER

ADMONIT. ET VIRTVTIS MAGNÆ MAI

IESTATIS MARTYRII CAELESTIVMDJEVICA

IMMINENTIVM EX PARTIB. ORIENTIS

EXSIBITVS PRO VOTO CLEMATIVS V. C. DE

PROPRIO IN LOCO SVO HANC BASILICA

VOTO QVOD DEBEBAT A FVNDAMENTIS

RESTITVIT SI QVIS AVTEM SVPER TANTAM

MAIIESTATEM HVIIVS BASILICÆ VBI SANC

TAE VIRGINES PRO NOMINE. XPI. SAN

GVINEM SVVM FVDERVNT CORPVS ALICVIIVS

DEPOSVERIT EXCEPTIS VIRCINIB. SCIAT SE

SEMPITERNIS TARTARI IGNIB. PVNIENDVM

Natpis koji potječe iz 4. ili 5. stoljeća nove ere pokazuje da je crkvu sagradio Klemacije na mjestu nekadašnjeg svetog spomenika ili na samom mjestu rimskog groblja u kojem su bile pohranjene kosti sv. Uršule i 11 000 djevica, od kojih je jedan broj i danas pohranjen u bazilici.

Međutim, sugerira se da broj mučenica možda nije tako velik kao što je zaključeno u devetom stoljeću i mogao bi biti rezultat pogreške u prijevodu, a ne masovnog ubojstva. Jedna je teorija da je postojala samo jedna mučenica, po imenu Undecimilla, što je pogrešno prevedeno kao undicimila , ili 11 000, na latinskom. Druga teorija povjesničara iz osmog stoljeća je da je među mučenicima bila 11-godišnja djevojčica po imenu Ursula i da je njezina dob, undecimilia , bila izvor pogreške.

Doista, relikvije samih mučenika dovedene su u pitanje, s otkrićem iz dvanaestog stoljeća da su neki od kosturapripadale su bebama i maloj djeci, a za neke se čak tvrdilo da pripadaju velikim psima, a ne ljudima!

Ovi proturječni izvještaji i nedostatak čvrstih dokaza koji okružuju navodno mučeništvo Ursule i 11 000 djevica značili su da su izostavljeni iz katoličkog kalendara svetaca kada je revidiran 1969.

Međutim, blagdan svete Uršule i dalje je u cijelom svijetu priznat kao 21. listopada, a spomen na mučenice obilježava se preko Djevičanskih otoka Kristofora Kolumba i Cape Virgenesa na jugoistočnom dijelu Argentine.

Čak i grad London ima svoj navodni spomenik. Ulica koja se zove St Mary Axe, gdje se sada može pronaći 'Kirnišon', navodno je dobila ime po staroj crkvi izgrađenoj u čast Svete Marije Djevice, Svete Uršule i 11.000 Djevica. Početkom šesnaestog stoljeća kružila je glasina da se jedna od sjekira koju su koristili ubojiti Huni čuva u crkvi.

Bez obzira je li Ursula doista postojala ili ne, ona je stoljećima osvajala svijet.