ตำนานของนักบุญเออร์ซูลาผู้เสียสละและผู้ติดตาม 11,000 คนของเธอทำให้ผู้ชมทั่วโลกสนใจมานานหลายศตวรรษ แต่เออร์ซูล่าคือใคร? และเธอเคยมีตัวตนอยู่จริงหรือไม่

นักประวัติศาสตร์ระบุว่าเออร์ซูลาอยู่ในช่วงต่างๆ ระหว่าง ค.ศ. 300 – 600 แม้ว่าโดยทั่วไปจะเห็นพ้องต้องกันว่าเออร์ซูลามีเชื้อสายโรมาโน-อังกฤษ และก่อนที่เธอจะเสียชีวิตก่อนวัยอันควร เธอได้หมั้นหมายไว้แล้ว กับชายผู้มีตำแหน่งสูงและกำลังเดินทางไปเป็นหนึ่งเดียวกับที่เธอตั้งใจไว้

น่าเสียดายที่เออร์ซูลาและเพื่อนร่วมเดินทางของเธอ ซึ่งว่ากันว่ามีสาวพรหมจารีระหว่าง 11 ถึง 11,000 คน พบว่าตัวเองอยู่ในเมืองโคโลญจน์ในเยอรมนี ที่ซึ่งพวกเขาถูกสังหารหมู่อย่างโหดเหี้ยมเพราะปฏิเสธที่จะมีเพศสัมพันธ์หรือแต่งงานกับชาวฮั่นผู้บุกรุก ซึ่งเป็นเผ่าพันธุ์เร่ร่อนจากเอเชียกลางที่พิชิตพื้นที่ส่วนใหญ่ของยุโรปในศตวรรษที่สี่

ในขณะที่นักประวัติศาสตร์บางคนโต้แย้งว่าเออร์ซูลากำลังแสวงบุญอันศักดิ์สิทธิ์ ผ่านยุโรปไปยังกรุงโรมก่อนการแต่งงานของเธอ มีการกล่าวกันว่าเรือที่ผู้หญิงกำลังเดินทางนั้นติดอยู่ในพายุและเรืออับปางไกลจากจุดหมายปลายทางที่ตั้งใจไว้ ต่อมาผู้รอดชีวิตถูกจับเข้าคุกและถูกตัดศีรษะอย่างโหดเหี้ยม ขณะที่เออร์ซูลากล่าวว่าผู้นำของพวกเขาถูกยิงด้วยธนูโดยผู้นำของฮั่น

หนึ่งในผู้นำที่ได้รับความนิยมมากที่สุด ตำนานเล่าว่าเออร์ซูลาเป็นเจ้าหญิงและธิดาของกษัตริย์ไดโอโนทัส ผู้ปกครอง ดุมโนเอีย ภูมิภาคที่เรารู้จักในปัจจุบันเช่น ดอร์เซ็ต เดวอน และซอมเมอร์เซ็ต ว่ากันว่าไดโอโนตัสได้รับการร้องขอให้จัดหาภรรยาให้กับผู้ตั้งถิ่นฐานในภูมิภาคอาร์โมริกาที่เพิ่งก่อตั้ง (ปัจจุบันรู้จักกันในชื่อบริตตานี) จากโคนัน เมเรียด็อก ผู้ปกครองของอาร์โมริกา Dionotus ส่ง Ursula ไปตามหน้าที่ในฐานะเจ้าสาวให้กับ Conan และหญิงสาวอีกหลายพันคนเพื่อผู้ชายของเขา แต่น่าเสียดายที่ผู้หญิงไม่เคยมาถึง

Basilica of St Ursula

หลายแห่ง นักประวัติศาสตร์ศาสนาในยุคการย้ายถิ่นฐานและยุคกลางตั้งข้อสังเกตว่าละเลยที่จะกล่าวถึงตำนานของหญิงพรหมจารีผู้พลีชีพ ทำให้เกิดข้อสงสัยเกี่ยวกับความถูกต้องของมัน แท้จริงแล้วมีเรื่องราวไม่กี่เรื่องที่กล่าวถึงตำนานเลยจนถึงศตวรรษที่เก้า และถึงอย่างนั้นพวกเขาก็มักจะกล่าวถึงผู้พลีชีพจำนวนน้อยมากและละเว้นชื่อของเออร์ซูลาในฐานะผู้นำของพวกเขา

อย่างไรก็ตาม การละเว้นนี้อาจมีสาเหตุมาจาก ไปสู่ความเสื่อมโทรมทางวัฒนธรรมและการเก็บบันทึกทางประวัติศาสตร์อย่างจำกัดในยุโรปหลังจากการล่าถอยของจักรวรรดิโรมันในช่วงยุคกลาง หรือที่เรียกว่า “ยุคมืด”

สิ่งที่เรารู้ก็คือวุฒิสมาชิกโรมันคลีมาทิอุสได้สร้าง โบสถ์เซนต์เออร์ซูลาในโคโลญจน์เพื่อระลึกถึงมรณสักขีและผู้นำของพวกเขา ซึ่งต่อมาพระสันตะปาปาจะได้รับสถานะมหาวิหารในปี 1920 คำจารึกบนก้อนหินในบริเวณคณะนักร้องประสานเสียงของโบสถ์มีข้อความดังต่อไปนี้:

ดิวินิส แฟลมมีส วิชั่นไอบี FREQVENTER

แอดมิน ET VIRTVTIS MAGNÆ MAI

อีสทาทิส มาร์ตีรี คาเอลเลสตีมเวอร์จิน

ใกล้เข้ามาแล้วIVM EX PARTIB. ORIENTIS

EXSIBITVS PRO VOTO CLEMATIVS V. C. DE

PROPRIO IN LOCO SVO HANC BASILICA

VOTO QVOD DEBAT A FVNDAMENTIS

RESTITVIT SI QVIS AVTEM SVPER TANTAM<1

MAIIESTATEM HVIIVS BASILICÆ VBI SANC

TAE VIRGINES PRO NOMINE เอ็กซ์พีไอ. SAN

GVINEM SVVM FVDERVNT CORPVS ALICVIIVS

DEPOSVERIT ยกเว้น VIRCINIB SCIAT SE

SEMPITERNIS ทาร์ทารี อิกนิบ PVNIENDVM

คำจารึกที่สืบมาจากคริสต์ศตวรรษที่ 4 หรือ 5 ระบุว่าโบสถ์นี้สร้างโดย Clematius บนพื้นที่ที่เคยเป็นอนุสรณ์สถานศักดิ์สิทธิ์หรือเป็นที่ตั้งของสุสานโรมันซึ่งเป็นที่เก็บอัฐิของนักบุญ เออร์ซูลาและหญิงพรหมจารี 11,000 คน ซึ่งจำนวนหนึ่งยังคงประดิษฐานอยู่ในมหาวิหารในปัจจุบัน

อย่างไรก็ตาม มีข้อเสนอแนะว่าจำนวนผู้พลีชีพอาจไม่มากเท่าที่สรุปได้ในศตวรรษที่ 9 และอาจเป็น เป็นผลมาจากความผิดพลาดในการแปลมากกว่าการฆาตกรรมหมู่ ทฤษฎีหนึ่งคือมีผู้พลีชีพเพียงคนเดียวชื่อ Undecimilla ซึ่งแปลไม่ถูกต้องว่า undicimila หรือ 11,000 ในภาษาละติน อีกทฤษฎีหนึ่งจากนักประวัติศาสตร์ในศตวรรษที่แปดคือ ในบรรดาผู้พลีชีพมีเด็กหญิงอายุ 11 ขวบชื่อเออร์ซูลา และอายุของเธอ อุนเดซิมีเลีย ซึ่งเป็นที่มาของข้อผิดพลาด

แท้จริงแล้ว อัฐิของผู้พลีชีพพลีชีพถูกตั้งข้อสงสัย ด้วยการค้นพบในศตวรรษที่ 12 ว่าโครงกระดูกบางส่วนเป็นของทารกและเด็กเล็ก และบางตัวถูกกล่าวหาว่าเป็นของสุนัขตัวใหญ่มากกว่าของมนุษย์!

เรื่องราวที่ขัดแย้งกันเหล่านี้และการขาดหลักฐานที่มั่นคงเกี่ยวกับการพลีชีพของเออร์ซูล่าและหญิงพรหมจารี 11,000 คน หมายความว่าพวกมันถูกละเว้น จากปฏิทินนักบุญคาทอลิกเมื่อแก้ไขในปี พ.ศ. 2512

อย่างไรก็ตาม วันฉลองนักบุญเออร์ซูลายังคงเป็นที่รู้จักไปทั่วโลกในวันที่ 21 ตุลาคม และมีการระลึกถึงมรณสักขีที่หมู่เกาะเวอร์จินของคริสโตเฟอร์ โคลัมบัส และแหลมเวอร์จีนส์ ที่ปลายสุดทางตะวันออกเฉียงใต้ของอาร์เจนตินา

แม้แต่ลอนดอนก็มีอนุสรณ์สถานเป็นของตัวเอง ถนนที่เรียกว่า St Mary Axe ซึ่งปัจจุบันพบ 'the Gherkin' ได้รับการตั้งชื่อตามโบสถ์เก่าแก่ที่สร้างขึ้นเพื่อเป็นเกียรติแก่ St Mary the Virgin, St Ursula และ the 11,000 Virgins ในช่วงต้นศตวรรษที่ 16 มีข่าวลือแพร่สะพัดว่าหนึ่งในขวานที่ใช้โดย Huns ผู้สังหารถูกเก็บไว้ในโบสถ์

ไม่ว่าเออร์ซูล่าจะมีอยู่จริงหรือไม่ เธอก็ได้ทำให้โลกหลงใหลมาหลายศตวรรษแล้ว