Legenda marttyyrikuoleman kärsineestä pyhästä Ursulasta ja hänen 11 000 seuraajastaan on kiehtonut maailmanlaajuista yleisöä vuosisatojen ajan. Mutta kuka Ursula oli? Ja oliko häntä koskaan olemassa?

Historioitsijat ovat sijoittaneet Ursulan eri aikakausille 300 - 600 jKr. välisenä aikana, vaikka yleisesti ollaan yhtä mieltä siitä, että Ursula oli roomalais-brittiläistä syntyperää ja että ennen ennenaikaista kuolemaansa hän oli kihlattu korkea-arvoisen miehen kanssa ja matkusti yhdistettäväksi aiottuun mieheen.

Valitettavasti Ursula ja hänen matkakumppaninsa - joiden sanotaan olleen 11-11 000 neitsytneitoa - joutuivat Kölnin kaupunkiin Saksaan, jossa heidät teurastettiin julmasti, koska he kieltäytyivät parittelemasta tai menemästä naimisiin hyökkäävien hunnien kanssa, Keski-Aasiasta kotoisin olleen paimentolaisrodun, joka valloitti suuren osan Eurooppaa neljännellä vuosisadalla.

Jotkut historioitsijat ovat väittäneet, että Ursula oli suorittamassa pyhää pyhiinvaellusmatkansa Euroopan halki Roomaan ennen avioitumistaan, mutta on myös sanottu, että alukset, joilla naiset matkustivat, joutuivat myrskyyn ja haaksirikkoutuivat kaukana aiotusta määränpäästä. Eloonjääneet otettiin sen jälkeen vangeiksi ja heidät mestattiin raa'asti, kun taas Ursulan, heidän johtajansa, sanottiin tulleen ammutuksi.nuolen hunnien johtajan toimesta.

Yksi suosituimmista legendoista kertoo Ursulan olleen prinsessa ja kuningas Dionotoksen tytär. Dumnoia Dionotoksen kerrotaan saaneen Armorican hallitsijalta Conan Meriadocilta pyynnön toimittaa vaimoja vastaperustetun Armorican alueen (nykyisin Bretagne) uudisasukkaille. Dionotos lähetti Conanille morsiameksi Ursulan ja tuhansia muita neitsyitä miehilleen, mutta valitettavasti naiset eivät koskaan saapuneet.

Pyhän Ursulan basilika

Monet tunnetut siirtolaiskauden ja keskiajan uskontohistorioitsijat eivät mainitse marttyyrineitsyiden legendaa, mikä herättää epäilyjä sen aitoudesta. Legendan mainitseminen oli itse asiassa vähäistä vasta yhdeksännellä vuosisadalla, ja silloinkin niissä viitattiin usein hyvin pieneen marttyyrien joukkoon ja jätettiin Ursulan nimi pois heidän johtajanaan.

Tämä puute voi kuitenkin johtua myös siitä, että Rooman valtakunnan vetäydyttyä keskiajalla, joka tunnetaan myös "pimeänä keskiaikana", Euroopassa tapahtui kulttuurinen taantuma ja historiallisten asiakirjojen säilyttäminen oli vähäistä.

Tiedämme kuitenkin, että roomalainen senaattori Clematius rakennutti marttyyrien ja heidän johtajansa muistoksi Kölniin Pyhän Ursulan kirkon, jolle paavi myönsi myöhemmin, vuonna 1920, basilikan aseman. Kirkon kuorialueella olevaan kiveen on kirjoitettu seuraavat sanat:

DIVINIS FLAMMEIS VISIONIB. FREQVENTER

ADMONIT. ET VIRTVTIS MAGNÆ MAI

IESTATIS MARTYRII CAELESTIVM NEITSYT

IMMINENTIVM EX PARTIB. ORIENTIS

EXSIBITVS PRO VOTO CLEMATIVS V. C. DE EXSIBITVS PRO VOTO CLEMATIVS V. C. DE

PROPRIO IN LOCO SVO HANC BASILICA SVO HANC BASILICA

VOTO QVOD DEBEBAT A FVNDAMENTIS

RESTITVIT SI QVIS AVTEM SVPER TANTAM

MAIIESTATEM HVIIVS BASILICÆ VBI SANC

TAE VIRGINES PRO NOMINE. XPI. SAN

GVINEM SVVM FVDERVNT CORPVS ALICVIIVS GVINEM SVVM FVDERVNT CORPVS ALICVIIVS

DEPOSVERIT EXCEPTIS VIRCINIB. SCIAT SE

SEMPITERNIS TARTARI IGNIB. PVNIENDVM

Kaiverrus, joka on peräisin 4. tai 5. vuosisadalta jKr., osoittaa, että Klematius rakensi kirkon entisen pyhän muistomerkin paikalle tai itse asiassa juuri sen roomalaisen hautausmaan paikalle, jossa säilytettiin Pyhän Ursulan ja 11 000 neitsyen luut, joista osa on yhä nykyäänkin säilytetty basilikassa.

On kuitenkin esitetty, että marttyyrien määrä ei ehkä ole niin suuri kuin yhdeksännellä vuosisadalla oletettiin, ja että se voisi johtua pikemminkin käännösvirheestä kuin joukkomurhasta. Erään teorian mukaan marttyyreja oli vain yksi, nimeltä Undecimilla, joka käännettiin virheellisesti muotoon undicimila , eli latinaksi 11 000. Toinen kahdeksannen vuosisadan historioitsijalta peräisin oleva teoria on, että marttyyrien joukossa oli 11-vuotias tyttö nimeltä Ursula ja hänen ikänsä, undecimilia , mistä virhe tuli.

Itse marttyyrien jäännökset on kyseenalaistettu, sillä kahdellatoista vuosisadalla havaittiin, että osa luurangoista kuului vauvoille ja pienille lapsille ja joidenkin väitettiin jopa kuuluvan suurille koirille eikä ihmisille!

Nämä ristiriitaiset kertomukset ja vankkojen todisteiden puuttuminen Ursulan ja 11 000 neitsyen oletetusta marttyyrikuolemasta johtivat siihen, että heidät jätettiin pois katolisesta pyhimyskalenterista, kun sitä tarkistettiin vuonna 1969.

Pyhän Ursulan juhlapäivä on kuitenkin edelleen maailmanlaajuisesti tunnustettu 21. lokakuuta, ja marttyyrien muistoa on kunnioitettu Kristoffer Kolumbuksen Neitsytsaarilla ja Argentiinan kaakkoiskärjessä sijaitsevalla Cape Virgenesillä.

Jopa Lontoon kaupungilla on oma oletettu muistomerkkinsä. St Mary Axe -nimisen kadun, jossa nykyään sijaitsee "Gherkin", sanotaan saaneen nimensä vanhasta kirkosta, joka oli rakennettu Neitsyt Marian, Pyhän Ursulan ja 11 000 neitsyen kunniaksi. 1500-luvun alussa liikkui huhu, jonka mukaan kirkossa säilytettiin yhtä murhanhimoisten hunnien käyttämistä kirveistä.

Riippumatta siitä, oliko Ursula todella olemassa, hän on lumonnut maailman vuosisatojen ajan.