Goðsögnin um píslarvottinn heilögu Ursulu og 11.000 fylgjendur hennar hefur haldið áhorfendum á heimsvísu áhugasamum um aldir. En hver var Ursula? Og var hún yfirhöfuð til í raun og veru?

Sagnfræðingar hafa kennt Ursula til ýmissa tímabila á milli 300 – 600 e.Kr., þó almennt sé sammála um að Ursula hafi verið af rómversk-breskum ættum og að fyrir ótímabært fráfall hennar hafi hún verið trúlofuð til háttsetts manns og var að ferðast til að sameinast henni sem ætlað var.

Því miður fundu Ursula og ferðafélagar hennar – sagðir vera á milli 11 og 11.000 meymeyjar – í borginni Köln í Þýskalandi, þar sem þeir voru myrtir á grimmilegan hátt fyrir að neita að búa við eða giftast innrásarhernum Húnum, hirðingjakyni frá Mið-Asíu sem lagði undir sig stóran hluta Evrópu á fjórðu öld.

Á meðan sumir sagnfræðingar hafa haldið því fram að Ursula hafi verið að ljúka heilaga pílagrímsferð í gegnum Evrópu til Rómar fyrir hjónaband hennar hefur einnig verið sagt að skipin sem konurnar voru á hafi lent í óveðri og skipbrotið langt frá ætluðum áfangastað. Þeir sem lifðu af voru í kjölfarið teknir til fanga og hálshöggnir á grimmilegan hátt, en Ursula leiðtogi þeirra var sagður hafa verið skotinn með ör af leiðtoga Húna.

Ein af þeim vinsælustu. goðsagnir segja frá því að Ursula sé prinsessa og dóttir Dionotusar konungs, höfðingja yfir Dumnoia , svæðinu sem við þekkjum í dageins og Dorset, Devon og Somerset. Sagt er að Dionotus hafi fengið beiðni um að útvega eiginkonur fyrir landnema á nýstofnaða svæðinu Armorica (í dag þekkt sem Brittany) frá Conan Meriadoc, höfðingja Armorica. Dionotus sendi Ursulu af skyldurækni sem brúður til Conan og þúsundir meyjar til viðbótar fyrir menn hans, en því miður áttu konurnar aldrei að koma.

Basilica of St Ursula

Margar af þekktir trúarsagnfræðingar á fólksflutningatímanum og miðöldum vanræktu að nefna goðsögnina um píslarvættismeyjarnar og vekur efasemdir um áreiðanleika hennar. Reyndar voru fáar sögur til að minnast á goðsögnina fyrr en á níundu öld, og jafnvel þá vísuðu þær oft til mjög fárra píslarvotta og slepptu nafni Ursulu sem leiðtoga þeirra.

Hins vegar mætti ​​einnig rekja þessa aðgerðaleysi til menningarlegrar hnignunar og takmarkaðrar sögulegrar skráningar í Evrópu eftir hörfa Rómaveldis á miðöldum, einnig þekkt sem „myrku miðaldirnar“.

Það sem við vitum er að rómverski öldungadeildarþingmaðurinn Clematius byggði kirkjan heilagrar Ursúlu í Köln til minningar um píslarvottana og leiðtoga þeirra, sem síðar hlaut Basilíkustöðu af páfa árið 1920. Á stein á kórsvæði kirkjunnar eru eftirfarandi orð:

DIVINIS FLAMMEIS VISIONIB. FREQVENTER

ÁMÆTTA. ET VIRTVTIS MAGNÆ MAI

IESTATIS MARTYRII CAELESTIVMVIRGIN

IMMINENTIVM EX PARTIB. ORIENTIS

EXSIBITVS PRO VOTO CLEMATIVS V. C. DE

PROPRIO IN LOCO SVO HANC BASILICA

VOTO QVOD DEBEBAT A FVNDAMENTIS

RESTITVIT SI QVIS AVTEM SVPER TANTAM

MAIIESTATEM HVIIVS BASILICÆ VBI SANC

TAE VIRGINES PRO NOMINE. XPI. SAN

GVINEM SVVM FVDERVNT CORPVS ALICVIIVS

DEPOSVERIT EXCEPTIS VIRCINIB. SCIAT SE

SEMPITERNIS TATARI IGNIB. PVNIENDVM

Áletrunin, sem er frá 4. eða 5. öld e.Kr., gefur til kynna að kirkjan hafi verið reist af Klematíusi á stað fyrrum heilags minnismerkis eða reyndar stað þar sem rómverski kirkjugarðurinn var þar sem bein St. Ursula og 11.000 meyjarnar, en fjöldi þeirra er enn í dag í basilíkunni.

Hins vegar er talið að fjöldi píslarvotta sé kannski ekki eins mikill og komist var að á níundu öld og gæti verið afleiðing af villu í þýðingu frekar en fjöldamorð. Ein kenningin er sú að það hafi aðeins verið einn píslarvottur, að nafni Undecimilla, sem var ranglega þýtt sem undicimila , eða 11.000, á latínu. Önnur kenning frá áttundu aldar sagnfræðingi er sú að meðal píslarvottanna hafi verið 11 ára stúlka að nafni Ursula og aldur hennar, undecimilia , hafi verið þaðan sem villan kom.

Reyndar hafa minjar píslarvottanna sjálfra verið dregnar í efa, með uppgötvun tólftu aldar að sumar beinagrindirnartilheyrðu ungbörnum og litlum börnum og sumir voru jafnvel meintir tilheyra stórum hundum frekar en mönnum!

Þessar misvísandi frásagnir og skortur á traustum sönnunum í kringum meint píslarvætti Ursula og 11.000 meyjanna þýddi að þeim var sleppt frá kaþólsku dagatali heilagra þegar það var endurskoðað árið 1969.

Hins vegar er hátíð heilagrar Ursula enn viðurkennd um allan heim sem 21. október og píslarvottanna hefur verið minnst um Jómfrúareyjar Kristófers Kólumbusar og Jómfrúarhöfða. á suðausturodda Argentínu.

Jafnvel borgin London hefur sinn eigin minnisvarða. Gatan sem heitir St Mary Axe, þar sem nú er að finna „Gherkin“, er sögð vera nefnd eftir gamalli kirkju sem byggð var til heiðurs heilagri Maríu mey, heilagri Ursula og 11.000 meyjunum. Snemma á sextándu öld var orðrómur á kreiki um að ein af ásunum sem hinir morðóðu Húnar notuðu hafi verið geymd í kirkjunni.

Hvort sem Ursula hafi verið til eða ekki, þá hefur hún heillað heiminn um aldir.