Ο θρύλος της μαρτυρικής Αγίας Ούρσουλας και των 11.000 οπαδών της έχει κρατήσει το παγκόσμιο κοινό γοητευμένο εδώ και αιώνες. Ποια ήταν όμως η Ούρσουλα; Και υπήρξε ποτέ πραγματικά;

Οι ιστορικοί έχουν αποδώσει την Ούρσουλα σε διάφορες περιόδους μεταξύ 300 - 600 μ.Χ., αν και είναι γενικά αποδεκτό ότι η Ούρσουλα ήταν ρωμαιο-βρετανικής καταγωγής και ότι πριν από τον πρόωρο θάνατό της ήταν αρραβωνιασμένη με έναν άνδρα υψηλού κύρους και ταξίδευε για να ενωθεί με τον προορισμό της.

Δυστυχώς, η Ούρσουλα και οι συνταξιδιώτες της - που λέγεται ότι ήταν μεταξύ 11 και 11.000 παρθένες παρθένες - βρέθηκαν στην πόλη της Κολωνίας στη Γερμανία, όπου σφαγιάστηκαν σκληρά επειδή αρνήθηκαν να συνευρεθούν ή να παντρευτούν με τους εισβολείς Ούννους, μια νομαδική φυλή από την Κεντρική Ασία που κατέκτησε μεγάλο μέρος της Ευρώπης τον τέταρτο αιώνα.

Ενώ ορισμένοι ιστορικοί έχουν υποστηρίξει ότι η Ούρσουλα ολοκλήρωνε ένα ιερό προσκύνημα στην Ευρώπη προς τη Ρώμη πριν από το γάμο της, έχει επίσης ειπωθεί ότι τα πλοία στα οποία ταξίδευαν οι γυναίκες πιάστηκαν σε καταιγίδα και ναυάγησαν μακριά από τον προορισμό τους. Οι επιζώντες συνελήφθησαν στη συνέχεια και αποκεφαλίστηκαν άγρια, ενώ η Ούρσουλα, η αρχηγός τους, λέγεται ότι πυροβολήθηκε από τονένα βέλος από τον αρχηγό των Ούννων.

Ένας από τους πιο δημοφιλείς θρύλους λέει ότι η Ούρσουλα ήταν πριγκίπισσα και κόρη του βασιλιά Δίωτου, ηγεμόνα του Dumnoia , την περιοχή που γνωρίζουμε σήμερα ως Ντόρσετ, Ντέβον και Σόμερσετ. Λέγεται ότι ο Διόνυτος έλαβε αίτημα να προμηθεύσει συζύγους για τους αποίκους της νεοσύστατης περιοχής της Αρμόρικας (σήμερα γνωστή ως Βρετάνη) από τον Κόναν Μεριάδοκ, τον ηγεμόνα της Αρμόρικας. Ο Διόνυτος έστειλε ευσυνείδητα την Ούρσουλα ως νύφη στον Κόναν και χιλιάδες ακόμη παρθένες για τους άνδρες του, αλλά δυστυχώς οι γυναίκες δεν έφτασαν ποτέ.

Βασιλική της Αγίας Ούρσουλας

Πολλοί από τους γνωστούς θρησκευτικούς ιστορικούς της Μεταναστευτικής Περιόδου και του Μεσαίωνα παραλείπουν να αναφέρουν τον θρύλο των μαρτυρικών παρθένων, εγείροντας αμφιβολίες για την αυθεντικότητά του. Πράγματι, υπήρχαν ελάχιστες ιστορίες που ανέφεραν τον θρύλο μέχρι τον ένατο αιώνα, και ακόμη και τότε συχνά αναφέρονταν σε έναν πολύ μικρό αριθμό μαρτύρων και παρέλειπαν το όνομα της Ούρσουλας ως αρχηγού τους.

Ωστόσο, η παράλειψη αυτή θα μπορούσε επίσης να αποδοθεί στην πολιτιστική παρακμή και την περιορισμένη τήρηση ιστορικών αρχείων στην Ευρώπη μετά την υποχώρηση της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας κατά τη διάρκεια του Μεσαίωνα, γνωστού και ως "Σκοτεινού Μεσαίωνα".

Αυτό που ξέρουμε είναι ότι ο Ρωμαίος γερουσιαστής Κλημάτιος έχτισε την εκκλησία της Αγίας Ούρσουλας στην Κολωνία στη μνήμη των μαρτύρων και του αρχηγού τους, η οποία αργότερα, το 1920, έλαβε το καθεστώς της βασιλικής από τον Πάπα:

DIVINIS FLAMMEIS VISIONIB. FREQVENTER

ADMONIT. ET VIRTVTIS MAGNÆ MAI

IESTATIS MARTYRII CAELESTIVM VIRGIN

IMMINENTIVM EX PARTIB. ORIENTIS

EXSIBITVS PRO VOTO CLEMATIVS V. C. DE

PROPRIO IN LOCO SVO HANC BASILICA

VOTO QVOD DEBEBAT A FVNDAMENTIS

RESTITVIT SI QVIS AVTEM SVPER TANTAM

MAIIESTATEM HVIIVS BASILICÆ VBI SANC

TAE VIRGINES PRO NOMINE. XPI. SAN

GVINEM SVVM FVDERVNT CORPVS ALICVIIVS

DEPOSVERIT EXCEPTIS VIRCINIB. SCIAT SE

SEMPITERNIS TARTARI IGNIB. PVNIENDVM

Η επιγραφή, η οποία χρονολογείται από τον 4ο ή 5ο αιώνα μ.Χ., υποδεικνύει ότι η εκκλησία χτίστηκε από τον Κλημάτιο στη θέση ενός πρώην ιερού μνημείου ή, στην πραγματικότητα, στη θέση του ρωμαϊκού νεκροταφείου που φιλοξενούσε τα οστά της Αγίας Ούρσουλας και των 11.000 παρθένων, ορισμένα από τα οποία βρίσκονται ακόμη και σήμερα στη Βασιλική.

Ωστόσο, προτείνεται ότι ο αριθμός των μαρτύρων μπορεί να μην είναι τόσο εκτεταμένος όσο συμπεραίνεται τον ένατο αιώνα και θα μπορούσε να είναι αποτέλεσμα ενός μεταφραστικού λάθους και όχι μαζικής δολοφονίας. Μια θεωρία είναι ότι υπήρχε μόνο ένας μάρτυρας, με το όνομα Undecimilla, το οποίο μεταφράστηκε λανθασμένα ως undicimila , ή 11.000, στα λατινικά. Μια άλλη θεωρία από έναν ιστορικό του 8ου αιώνα είναι ότι μεταξύ των μαρτύρων ήταν και ένα 11χρονο κορίτσι που ονομαζόταν Ούρσουλα και η ηλικία της, undecimilia , από όπου προήλθε το σφάλμα.

Πράγματι, τα λείψανα των ίδιων των μαρτύρων έχουν τεθεί υπό αμφισβήτηση, με την ανακάλυψη του δωδέκατου αιώνα ότι ορισμένοι από τους σκελετούς ανήκαν σε μωρά και μικρά παιδιά, ενώ κάποιοι φέρονται να ανήκαν σε μεγάλα σκυλιά αντί για ανθρώπους!

Αυτές οι αντικρουόμενες αναφορές και η έλλειψη αδιάσειστων αποδείξεων γύρω από το υποτιθέμενο μαρτύριο της Ούρσουλας και των 11.000 παρθένων είχαν ως αποτέλεσμα να παραλειφθούν από το Καθολικό Ημερολόγιο των Αγίων όταν αναθεωρήθηκε το 1969.

Ωστόσο, η εορτή της Αγίας Ούρσουλας εξακολουθεί να αναγνωρίζεται παγκοσμίως ως 21 Οκτωβρίου και οι μάρτυρες έχουν τιμηθεί μέσω των Παρθένων Νήσων του Χριστόφορου Κολόμβου και του Ακρωτηρίου Βιργένιες στο νοτιοανατολικό άκρο της Αργεντινής.

Ακόμα και η πόλη του Λονδίνου έχει το δικό της υποτιθέμενο μνημείο. Ο δρόμος St Mary Axe, όπου σήμερα βρίσκεται το "Gherkin", λέγεται ότι πήρε το όνομά του από μια παλιά εκκλησία που χτίστηκε προς τιμήν της Αγίας Μαρίας της Παρθένου, της Αγίας Ούρσουλας και των 11.000 Παρθένων. Στις αρχές του δέκατου έκτου αιώνα κυκλοφόρησε μια φήμη ότι στην εκκλησία φυλασσόταν ένα από τα τσεκούρια που χρησιμοποίησαν οι δολοφόνοι Ούννοι.

Είτε η Ούρσουλα υπήρχε είτε όχι, έχει γοητεύσει τον κόσμο εδώ και αιώνες.