Σχεδόν ξεχασμένος στη Βρετανία σήμερα, ο Πόλεμος του 1812 είναι ίσως ένα από τα σημαντικότερα βορειοαμερικανικά γεγονότα του 19ου αιώνα. Σηματοδότησε μια μόνιμη αλλαγή στις βρετανοαμερικανικές σχέσεις, σφυρηλάτησε την αίσθηση της εθνικής ενότητας στον Καναδά, άλλαξε την πολιτική των ΗΠΑ και τερμάτισε τη βρετανική υποστήριξη προς τις ιθαγενείς αμερικανικές φυλές στα μεσοδυτικά. Ίσως πιο γνωστός για την πυρπόληση της Ουάσιγκτον και του Λευκού Οίκου τοΤο 1814, στον πόλεμο γεννήθηκε επίσης ο εθνικός ύμνος "Star Spangled Banner".

Γιατί, λοιπόν, ξεκίνησε ο πόλεμος του 1812;

Στις αρχές της δεκαετίας του 1800 οι Βρετανοί είχαν εμπλακεί βαθιά στους Ναπολεόντειους Πολέμους. Στο πλαίσιο της συνολικής πολεμικής στρατηγικής, οι Βρετανοί προσπάθησαν να διακόψουν τις προμήθειες προς τη Γαλλία εκδίδοντας μια σειρά διαταγμάτων που όριζαν ότι όλες οι ουδέτερες χώρες που εμπορεύονταν με τη Γαλλία έπρεπε πρώτα να περνούν από την Αγγλία, πληρώνοντας έτσι βρετανικούς φόρους και καθιστώντας το εμπόριο με τη Γαλλία λιγότερο βιώσιμο από εμπορική άποψη. Με τις ΗΠΑ να είναι η μεγαλύτερηουδέτερη δύναμη της εποχής, τα διατάγματα αυτά έπληξαν περισσότερο τους Αμερικανούς.

Το Βασιλικό Ναυτικό ήταν επίσης μαζικά τεντωμένο κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, και δεν είχε το ανθρώπινο δυναμικό τόσο για να πολεμήσει τον Ναπολέοντα όσο και για να διατηρήσει την τάξη στις αποικίες. Ως εκ τούτου, αποφασίστηκε ότι οποιοσδήποτε είχε προηγουμένως εγκαταλείψει το Βασιλικό Ναυτικό και είχε μεταναστεύσει στο εξωτερικό, θα έπρεπε να ξαναπιάνεται και να επανέρχεται στην ενεργό υπηρεσία.δυστυχώς οι Αμερικανοί που επλήγησαν περισσότερο και πάλι!

Το πιο διάσημο παράδειγμα καταδολίευσης ήταν το 1807, όταν το HMS Leopard αναχαίτισε και ενέπλεξε το USS Chesapeake, αιχμαλωτίζοντας τέσσερις λιποτάκτες του Βρετανικού Ναυτικού κατά τη διαδικασία. Ο καπετάνιος του Chesapeake, James Barron, κατάφερε να ρίξει μόνο μία βολή πριν συντριβεί και κατά την επιστροφή του στην πατρίδα του ταπεινώθηκε δημοσίως με στρατοδικείο. Το περιστατικό αυτό, μαζί με πολλά παρόμοια, θεωρήθηκε από τουςτο αμερικανικό κοινό ως πράξη αλόγιστης επιθετικότητας και εν συνεχεία επιβάρυνε ακόμη περισσότερο τις αγγλοαμερικανικές σχέσεις.

Ο τελικός καταλύτης για τον πόλεμο ήρθε με τη συνεχιζόμενη βρετανική υποστήριξη προς τις φυλές των ιθαγενών Αμερικανών στα μεσοδυτικά. Από το τέλος του Πολέμου της Ανεξαρτησίας το 1783, οι ΗΠΑ επεκτείνονταν προς τα δυτικά. Οι Βρετανοί, ανησυχώντας για την επίδραση που θα είχε αυτή η αυξανόμενη δύναμη στον Βρετανικό Καναδά, εισήγαγαν ένα δόγμα που υποστήριζε τον εφοδιασμό των φυλών των ιθαγενών Αμερικανών με όπλα και προμήθειες. Αυτόέθεσε τους ιθαγενείς Αμερικανούς σε πολύ ισχυρότερη θέση και δημιούργησε ένα ανάχωμα για την περαιτέρω επέκταση των ΗΠΑ στη Δύση.

Μέχρι το 1812 οι Αμερικανοί είχαν φτάσει στα όριά τους και στις 5 Ιουνίου 1812 το Κογκρέσο ψήφισε υπέρ του πολέμου. Αυτή ήταν η πρώτη φορά που οι ΗΠΑ κήρυξαν πόλεμο σε άλλο κυρίαρχο κράτος.

Τα επόμενα δύο χρόνια σημειώθηκαν τακτικές αμερικανικές επιδρομές στον Βρετανικό Καναδά, κάποιες επιτυχείς αλλά οι περισσότερες βραχύβιες. Λόγω των πολεμικών προσπαθειών στην Ευρώπη, οι Βρετανοί δεν είχαν την πολυτέλεια να στείλουν επιπλέον στρατεύματα στη Βόρεια Αμερική και ως εκ τούτου ακολουθήθηκε αμυντική στρατηγική. Για να βοηθηθούν οι Βρετανοί αποφασίστηκε να επιστρατευτεί η καναδική πολιτοφυλακή, καθώς και οι τοπικές δυνάμεις των ιθαγενών Αμερικανών.

Στη θάλασσα, οι Βρετανοί είχαν την πλήρη κυριαρχία (με μερικές αξιοσημείωτες εξαιρέσεις) και γρήγορα έστησαν αποκλεισμούς στα αμερικανικά λιμάνια. Στη Νέα Αγγλία οι αποκλεισμοί αυτοί ήταν πολύ λιγότερο αυστηροί, επιτρέποντας τη διέλευση του εμπορίου με αντάλλαγμα την πιο ευνοϊκή στάση των περιοχών απέναντι στους Βρετανούς. Μάλιστα, στις πολιτείες της Νέας Αγγλίας είχε τον έλεγχο το κόμμα των Ομοσπονδιακών, ένα κόμμα που ευνοούσε στενότερους δεσμούς με τουςΒρετανία και ήταν γενικά κατά του πολέμου.

Μέχρι το 1814 ο πόλεμος στην Ευρώπη είχε τελειώσει και οι Βρετανοί ήταν σε θέση να στείλουν ενισχύσεις. Το πρώτο σημείο προσέγγισης για αυτές τις ενισχύσεις θα ήταν η Ουάσιγκτον, μια περιοχή στην ανατολική ακτή της θάλασσας που θεωρήθηκε σχετικά ανυπεράσπιστη. Συνολικά 17 πλοία στάλθηκαν από τις Βερμούδες και έφτασαν στο Μέριλαντ στις 19 Αυγούστου. Μόλις έφτασαν στην ηπειρωτική χώρα οι Βρετανοί γρήγορα εξουδετέρωσαν την τοπική πολιτοφυλακή και τηνΜόλις ο στρατός έφτασε στην πόλη, στάλθηκε σημαία ανακωχής, η οποία όμως αγνοήθηκε και οι Βρετανοί δέχθηκαν επίθεση από τις τοπικές αμερικανικές δυνάμεις.

Οι Βρετανοί νίκησαν γρήγορα την εξέγερση και ως τιμωρία έβαλαν φωτιά τόσο στον Λευκό Οίκο όσο και στο Καπιτώλιο. Στη συνέχεια υψώθηκε η σημαία της Ένωσης πάνω από την Ουάσιγκτον. Αν και άλλα κυβερνητικά κτίρια καταστράφηκαν κατά τη διαδικασία (συμπεριλαμβανομένου του Υπουργείου Οικονομικών των ΗΠΑ και της έδρας μιας εφημερίδας που θεωρήθηκε ότι υποκινούσε την αντιβρετανική προπαγάνδα), οι Βρετανοί αποφάσισαν να αφήσουν τις κατοικημένες περιοχές τηςπόλη άθικτη.

Το επόμενο πρωί μια μεγάλη καταιγίδα έπληξε την Ουάσινγκτον, φέρνοντας μαζί της έναν ανεμοστρόβιλο που διέλυσε τα τοπικά κτίρια και σκότωσε πολλούς Βρετανούς και Αμερικανούς. Ως αποτέλεσμα αυτής της καταιγίδας, οι Βρετανοί αποφάσισαν να υποχωρήσουν στα πλοία τους μόλις 26 ώρες μετά την κατάληψη της Ουάσινγκτον.

Και οι δύο πλευρές είχαν κουραστεί από τον πόλεμο που ουσιαστικά είχε καταντήσει αδιέξοδο, και ως εκ τούτου οι ειρηνευτικές συνομιλίες ξεκίνησαν το καλοκαίρι του 1814 για να προσπαθήσουν να βρουν μια λύση. Συναντώντας στη Γάνδη του Βελγίου, σύντομα ανακαλύφθηκε ότι πολλοί από τους λόγους του πολέμου ήταν πλέον άκυροι λόγω του τέλους των Ναπολεόντειων Πολέμων. Για παράδειγμα, οι Βρετανοί δεν ασχολούνταν πλέον με τον εντυπωσιασμό ή τη διεξαγωγή εμπορίουαποκλεισμοί της Γαλλίας.

Επιπλέον, η πολεμική κόπωση είχε αρχίσει να κυριαρχεί στην Αμερική λόγω του οικονομικού βάρους που είχε επιφέρει στη χώρα. Για τους Βρετανούς, τα συμφέροντά τους στρέφονταν προς την ανατολή, καθώς οι εντάσεις με τη Ρωσία αυξάνονταν.

Καθώς καμία από τις δύο πλευρές δεν είχε σημειώσει σημαντικά κέρδη κατά τη διάρκεια της σύγκρουσης, αποφασίστηκε ότι μια status quo ante bellum θα έπρεπε να είναι το επίκεντρο της συνθήκης, επαναφέροντας ουσιαστικά τα σύνορα στις προπολεμικές τους γραμμές. Αυτό επέτρεψε επίσης να συμφωνηθεί και να υπογραφεί η συνθήκη με πολύ λιγότερες αντιπαραθέσεις, τερματίζοντας έτσι τον πόλεμο πολύ νωρίτερα.

Μέχρι τον Δεκέμβριο του 1814 είχε υπογραφεί ειρήνη, ωστόσο η είδηση αυτή δεν θα έφτανε σε πολλά μέρη των ΗΠΑ για άλλους 2 μήνες. Έτσι, οι μάχες συνεχίστηκαν και στις 8 Ιανουαρίου 1815 έλαβε χώρα η μεγαλύτερη αμερικανική νίκη του πολέμου, η μάχη της Νέας Ορλεάνης.

Εδώ ένας αμερικανικός στρατός με επικεφαλής τον υποστράτηγο Άντριου Τζάκσον (που αργότερα θα γινόταν ο 7ος πρόεδρος των ΗΠΑ) νίκησε μια εισβολή βρετανικής δύναμης που είχε σκοπό να πάρει πίσω τη γη που είχε προηγουμένως αποκτηθεί με την αγορά της Λουιζιάνα. Για τους Βρετανούς αυτή ήταν μια ταπεινωτική ήττα, ιδίως αν αναλογιστεί κανείς ότι ήταν περισσότεροι από 2 προς 1 από τους Αμερικανούς.

Λίγες μόνο ημέρες μετά την ήττα, έφθασαν και στις δύο πλευρές ειδήσεις που ανέφεραν ότι είχε επιτευχθεί ειρήνη και ότι θα έπρεπε να διατηρηθεί άμεσος τερματισμός των εχθροπραξιών μέχρι η Ουάσινγκτον να επικυρώσει τη συνθήκη. Ο πόλεμος του 1812 είχε τελειώσει.

Στη Βρετανία, ο πόλεμος του 1812 είναι ένας πόλεμος σε μεγάλο βαθμό ξεχασμένος. Στην Αμερική, ο πόλεμος μνημονεύεται κυρίως για την πυρπόληση της Ουάσινγκτον και για τη μάχη του Φορτ ΜακΧένρι το 1814, η οποία ενέπνευσε τους στίχους του εθνικού ύμνου των ΗΠΑ "The Star Spangled Banner".

Είναι - ίσως παραδόξως - ο Καναδάς που θυμάται περισσότερο τον πόλεμο του 1812. Για τους Καναδούς, ο πόλεμος θεωρήθηκε ως μια επιτυχημένη άμυνα της χώρας τους απέναντι σε μια πολύ ισχυρότερη αμερικανική δύναμη. Το γεγονός ότι η καναδική πολιτοφυλακή είχε αναλάβει τόσο μεγάλο ρόλο στον πόλεμο υποδαύλισε το αίσθημα του εθνικισμού. Ακόμη και σήμερα, σε δημοσκόπηση της Ipsos Reid το 2012, ο πόλεμος του 1812 ήταν δεύτερος μετά την παγκόσμιαυγειονομική περίθαλψη σε έναν κατάλογο γεγονότων ή στοιχείων που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για τον προσδιορισμό της καναδικής ταυτότητας.