Danas gotovo zaboravljen u Britaniji, rat iz 1812. možda je jedan od najvažnijih sjevernoameričkih događaja 19. stoljeća. To je označilo trajnu promjenu u britansko-američkim odnosima, stvorilo osjećaj nacionalnog jedinstva u Kanadi, promijenilo američku politiku i okončalo britansku potporu domorodačkim američkim plemenima na srednjem zapadu. Možda najpoznatiji po paljenju Washington DC-a i Bijele kuće 1814., rat je također doveo do rođenja nacionalne himne 'Zvjezdani stijeg'.

Zašto je onda do rata 1812. došlo u prvoj mjesto?

Početkom 1800-ih Britanci su duboko ukorijenjeni u Napoleonskim ratovima. Kao dio sveukupne ratne strategije, Britanci su pokušali prekinuti opskrbu Francuske izdavanjem niza dekreta u kojima se navodi da sve neutralne zemlje koje trguju s Francuskom moraju prvo proći kroz Englesku, plaćajući tako britanski porez i čineći trgovinu s Francuskom manje komercijalno održivom . Budući da su SAD bile najveća neutralna sila tog vremena, ove uredbe su najviše pogodile Amerikance.

Kraljevska mornarica također je bila jako opterećena u to vrijeme, nedostajalo joj je ljudstva kako za borbu protiv Napoleona, tako i za održavanje reda u kolonijama. Kao takav, odlučeno je da će svi koji su prethodno dezertirali iz Kraljevske mornarice i emigrirali u inozemstvo biti ponovno uhvaćeni i vraćeni u aktivnu službu; ova se strategija zvala 'impressement'. Uz godine miseimigracije u SAD, nažalost opet su najviše pogođeni Amerikanci!

Najpoznatiji primjer impresioniranja bio je 1807., kada je HMS Leopard presreo i sukobio se s USS Chesapeakeom, zarobivši četiri dezertera Britanske mornarice u postupak. Kapetan Chesapeakea, James Barron, uspio je ispaliti samo jedan hitac prije nego što je bio svladan, a na povratku kući javno je ponižen vojnim sudom. Ovaj incident, zajedno s mnogima sličnim njemu, američka je javnost doživjela kao čin bezobzirne agresije i naknadno je još više zategao anglo-američke odnose.

Konačni katalizator rata došao je s kontinuiranom britanskom potporom Indijanska plemena na srednjem zapadu. Još od završetka Rata za neovisnost 1783., SAD se širio prema zapadu. Britanci, zabrinuti zbog učinka koji bi ta rastuća moć imala na Britansku Kanadu, uveli su doktrinu koja je zagovarala opskrbu indijanskih plemena oružjem i zalihama. To je domoroce Amerike stavilo u mnogo jači položaj i stvorilo tampon za daljnju ekspanziju SAD-a na zapadu.

Do 1812. Amerikanci su bili na izmaku snage, a 5. lipnja 1812. Kongres je glasovao za rat. Ovo je bio prvi put da su SAD objavile rat nekoj drugoj suverenoj državi.

Sljedeće dvije godine zabilježeni su redoviti američki upadi u Britansku Kanadu, nekiuspješan, ali vrlo kratkotrajan. Zbog ratnih napora u Europi, Britanci si nisu mogli priuštiti slanje dodatnih trupa u Sjevernu Ameriku i stoga je poduzeta obrambena strategija. Kako bi se pomoglo Britancima, odlučeno je da se angažuje kanadska milicija, kao i lokalne indijanske snage.

Na moru su Britanci imali potpunu nadmoć (uz nekoliko značajnih iznimaka) i brzo su postavili blokade američkih luka. U Novoj Engleskoj te su blokade bile mnogo manje stroge, dopuštajući trgovinu u zamjenu za povoljniji stav regija prema Britancima. Zapravo, federalistička stranka je imala kontrolu u državama Nove Engleske, stranka koja je bila za bliže veze s Britanijom i općenito je bila protiv rata.

Do 1814. rat u Europi je bio gotov, a Britanci su mogli poslati pojačanje. Prvo mjesto poziva za ova pojačanja bio bi Washington DC, područje na istočnoj obali koje se smatralo relativno nebranjenim. Ukupno 17 brodova poslano je s Bermuda i stigli su u Maryland 19. kolovoza. Kad su stigli na kopno, Britanci su brzo nadjačali lokalnu miliciju i nastavili prema Washingtonu. Nakon što je vojska stigla do grada, poslana je zastava primirja, ali to je ignorirano i Britance su umjesto toga napale lokalne američke snage.

Britanci su brzo porazili pobunu i kaokaznu, zapalio i Bijelu kuću i Kapitol. Nad Washingtonom je potom podignuta zastava Unije. Iako su ostale vladine zgrade uništene u tom procesu (uključujući Ministarstvo financija SAD-a i sjedište novina za koje se smatralo da potiču antibritansku propagandu), Britanci su odlučili ostaviti stambena područja grada netaknutima.

Sljedećeg jutra velika grmljavinska oluja pogodila je Washington DC, donoseći sa sobom tornado koji je srušio lokalne zgrade i ubio mnoge Britance i Amerikance. Kao rezultat ove oluje, Britanci su se odlučili povući natrag na svoje brodove samo 26 sati nakon što je zauzet Washington DC.

Obje strane bile su umorne od rata koji je zapravo postajao pat-pozicija, i kao takav mir razgovori su započeli u ljeto 1814. kako bi se pokušalo pronaći rješenje. Na sastanku u Ghentu, u Belgiji, ubrzo je otkriveno da su mnogi razlozi za rat sada ništavni i nevažeći zbog završetka Napoleonskih ratova. Na primjer, Britanci se više nisu bavili impresioniranjem ili provođenjem trgovinskih blokada Francuske.

Osim toga, umor od rata počeo je obuzimati Ameriku zbog financijskog tereta koji je stavio na zemlju. Za Britance, njihovi su se interesi okretali prema istoku kako su rasle napetosti s Rusijom.

Budući da niti jedna strana nije ostvarila nikakve značajne dobitke tijekom sukoba, odlučeno je da status quo ante bellum trebao bi biti središnji dio ugovora, učinkovito vraćajući granice na njihove predratne linije. To je također omogućilo dogovor i potpisivanje ugovora s mnogo manje svađe, čime je rat okončan puno prije.

Do prosinca 1814. mir je bio potpisan, međutim ova vijest nije stigla do mnogih dijelova SAD-a za još 2 mjeseca. Kao takve, borbe su se nastavile, a 8. siječnja 1815. dogodila se najveća američka pobjeda u ratu; bitka za New Orleans.

Ovdje je američka vojska predvođena generalom bojnikom Andrewom Jacksonom (kasnije sedmim predsjednikom SAD-a) porazila invazione britanske snage koje su namjeravale zauzeti natrag zemljište koje je prethodno stečeno kupnjom Louisiane. Za Britance je ovo bio ponižavajući poraz, posebno ako se uzme u obzir da su brojčano nadmašili Amerikance više od 2 prema 1.

Samo nekoliko dana nakon poraza, vijesti su stigle do obje strane da je mir postignut i da je trenutni kraj neprijateljstava trebao bi se održati sve dok Washington DC ne ratificira ugovor. Rat iz 1812. je bio gotov.

U Britaniji je rat iz 1812. uglavnom zaboravljen rat. U Americi se rat uglavnom pamti po paljenju Washingtona i po bitci kod Fort McHenryja 1814. koja je inspirirala tekst američke himne 'The Star Spangled Banner'.

To je – možda iznenađujuće – Kanadakoja se najviše sjeća rata 1812. Za Kanađane je rat bio viđen kao uspješna obrana njihove zemlje protiv mnogo jače američke sile. Činjenica da je kanadska milicija preuzela tako veliku ulogu u ratu potaknula je osjećaj nacionalizma. Čak i danas, u anketi koju je proveo Ipsos Reid 2012., rat iz 1812. bio je drugi nakon njihove univerzalne zdravstvene zaštite na popisu događaja ili stavki koje bi se mogle koristiti za definiranje kanadskog identiteta.