Legenda o umučenej svätej Uršule a jej 11 000 nasledovníkoch už stáročia fascinuje svetové publikum. Ale kto bola Uršula? A existovala vôbec niekedy v skutočnosti?

Historici pripisujú Uršule rôzne obdobia medzi rokmi 300 - 600 n. l., hoci sa všeobecne uznáva, že Uršuľa bola rímsko-britského pôvodu a že pred svojím predčasným skonom bola zasnúbená s vysokopostaveným mužom a cestovala, aby sa spojila so svojím zámerom.

Nanešťastie sa Uršuľa a jej spoločníčky - údajne 11 až 11 000 panenských dievčat - ocitli v nemeckom meste Kolín nad Rýnom, kde ich kruto zmasakrovali za to, že odmietli kopulovať alebo sa vydať za inváznych Hunov, kočovnú rasu zo Strednej Ázie, ktorá si v 4. storočí podmanila veľkú časť Európy.

Niektorí historici tvrdia, že Uršuľa pred svadbou absolvovala svätú púť po Európe do Ríma, ale hovorí sa aj o tom, že lode, na ktorých ženy cestovali, zastihla búrka a stroskotali ďaleko od plánovaného cieľa. Tie, ktoré prežili, boli následne zajaté a kruto sťaté, zatiaľ čo Uršuľa, ich vodkyňa, bola údajne zastrelenášíp vodcu Hunov.

Jedna z najpopulárnejších legiend hovorí o Uršule ako o princeznej a dcére kráľa Dionota, vládcu Dumnoia Hovorí sa, že Dionotos dostal od Conana Meriadoka, vládcu Armoriky (dnes známeho ako Bretónsko), žiadosť o dodanie manželiek pre osadníkov novozaloženého regiónu Armorika (dnes známeho ako Bretónsko). Dionotos poslušne poslal Conanovi Uršulu ako nevestu a tisíce ďalších dievčat pre jeho mužov, ale ženy, žiaľ, nikdy nedorazili.

Bazilika svätej Uršule

Mnohí zo známych náboženských historikov obdobia sťahovania národov a stredoveku opomínajú spomenúť legendu o umučených pannách, čo vyvoláva pochybnosti o jej pravosti. V skutočnosti až do 9. storočia existovalo len málo príbehov, v ktorých sa legenda vôbec spomínala, a aj vtedy sa v nich často uvádzal veľmi malý počet mučeníkov a vynechávalo sa meno Uršule ako ich vodkyne.

Toto opomenutie však možno pripísať aj kultúrnemu úpadku a obmedzenému vedeniu historických záznamov v Európe po ústupe Rímskej ríše v stredoveku, známom aj ako "doba temna".

Vieme len to, že rímsky senátor Klematius postavil na pamiatku mučeníkov a ich vodcu kostol svätej Uršule v Kolíne nad Rýnom, ktorému neskôr pápež v roku 1920 udelil štatút baziliky. Na kameni v chórovom priestore kostola sú napísané tieto slová:

DIVINIS FLAMMEIS VISIONIB. FREQVENTER

ADMONIT. ET VIRTVTIS MAGNÆ MAI

IESTATIS MARTYRII CAELESTIVM VIRGIN

IMMINENTIVM EX PARTIB. ORIENTIS

EXSIBITVS PRO VOTO CLEMATIVS V. C. DE

PROPRIO IN LOCO SVO HANC BASILICA

VOTO QVOD DEBEBAT A FVNDAMENTIS

RESTITVIT SI QVIS AVTEM SVPER TANTAM

MAIIESTATEM HVIIVS BASILICÆ VBI SANC

TAE VIRGINES PRO NOMINE. XPI. SAN

GVINEM SVVM FVDERVNT CORPVS ALICVIIVS

DEPOSVERIT EXCEPTIS VIRCINIB. SCIAT SE

SEMPITERNIS TARTARI IGNIB. PVNIENDVM

Nápis zo 4. alebo 5. storočia n. l. naznačuje, že kostol dal postaviť Klematius na mieste niekdajšieho svätého pamätníka alebo dokonca na samotnom mieste rímskeho cintorína, na ktorom boli uložené kosti svätej Uršule a 11 000 panien, z ktorých viaceré sú dodnes uložené v bazilike.

Predpokladá sa však, že počet mučeníkov nemusí byť taký veľký, ako sa usudzovalo v 9. storočí, a môže byť skôr výsledkom chyby v preklade než masového vraždenia. Jedna z teórií hovorí, že existoval len jeden mučeník, menom Undecimilla, čo bolo nesprávne preložené ako undicimila , čiže po latinsky 11 000. Podľa ďalšej teórie historika z ôsmeho storočia bolo medzi mučeníkmi aj 11-ročné dievča menom Uršuľa a jej vek, undecimilia , odkiaľ pochádzala chyba.

Samotné relikvie mučeníkov boli spochybňované, pričom v 12. storočí sa zistilo, že niektoré kostry patrili bábätkám a malým deťom a niektoré dokonca údajne patrili skôr veľkým psom ako ľuďom!

Tieto protichodné svedectvá a nedostatok pevných dôkazov o údajnom umučení Uršule a 11 000 panien spôsobili, že pri revízii Katolíckeho kalendára svätých v roku 1969 boli z neho vynechané.

Sviatok svätej Uršule sa však na celom svete stále uznáva 21. októbra a pamiatka mučeníkov sa pripomína prostredníctvom Panenských ostrovov Krištofa Kolumba a mysu Virgenes na juhovýchodnom cípe Argentíny.

Dokonca aj mesto Londýn má svoj vlastný údajný pamätník. Ulica s názvom St Mary Axe, na ktorej sa dnes nachádza "Gherkin", je vraj pomenovaná podľa starého kostola postaveného na počesť Panny Márie, svätej Uršule a 11 000 panien. Na začiatku 16. storočia kolovala fáma, že v kostole bola uložená jedna zo sekier, ktoré používali vraždiaci Huni.

Bez ohľadu na to, či Uršuľa skutočne existovala, svet očarila na celé stáročia.