Legenda Sfintei Ursula și a celor 11.000 de adepți ai săi a intrigat publicul din întreaga lume timp de secole. Dar cine a fost Ursula și dacă a existat vreodată?

Istoricii au atribuit-o pe Ursula unor perioade diferite, între anii 300 și 600 d.Hr., deși se consideră în general că Ursula era de origine romano-britanică și că, înainte de dispariția sa prematură, era logodită cu un bărbat de rang înalt și călătorea pentru a se uni cu cel căruia îi era destinată.

Din nefericire, Ursula și tovarășele sale de călătorie - despre care se spune că erau între 11 și 11.000 de fecioare virgine - au ajuns în orașul Köln din Germania, unde au fost masacrate cu cruzime pentru că au refuzat să se împerecheze sau să se căsătorească cu hunii invadatori, o rasă nomadă din Asia Centrală care a cucerit o mare parte din Europa în secolul al IV-lea.

În timp ce unii istorici au susținut că Ursula încheia un pelerinaj sfânt prin Europa spre Roma înainte de căsătorie, s-a mai spus că navele pe care călătoreau femeile au fost surprinse de o furtună și au naufragiat departe de destinația lor. Supraviețuitoarele au fost ulterior luate prizoniere și decapitate cu sălbăticie, în timp ce Ursula, conducătoarea lor, ar fi fost împușcată de cătreo săgeată de către conducătorul hunilor.

Una dintre cele mai populare legende spune că Ursula a fost prințesă și fiică a regelui Dionotus, conducător al Dumnoia Se spune că Dionotus a primit o cerere de la Conan Meriadoc, conducătorul Armorica, pentru a furniza soții pentru coloniștii din nou înființata regiune Armorica (cunoscută astăzi sub numele de Bretania). Dionotus a trimis-o cu îndatorire pe Ursula ca mireasă lui Conan și alte mii de fecioare pentru bărbații săi, dar, din păcate, femeile nu aveau să ajungă niciodată.

Bazilica Sfânta Ursula

Mulți dintre istoricii religioși renumiți din perioada migrației și din Evul Mediu neglijează să menționeze legenda fecioarelor martirizate, ridicând îndoieli cu privire la autenticitatea acesteia. Într-adevăr, au existat puține povestiri care să menționeze legenda până în secolul al IX-lea, și chiar și atunci acestea se refereau adesea la un număr foarte mic de martiri și omiteau numele Ursulei ca lider al acestora.

Cu toate acestea, această omisiune ar putea fi atribuită, de asemenea, declinului cultural și păstrării limitate a înregistrărilor istorice în Europa după retragerea Imperiului Roman în timpul Evului Mediu, cunoscut și sub numele de "Evul Mediu".

Ceea ce știm este că senatorul roman Clematius a construit biserica Sfânta Ursula din Köln în memoria martirilor și a conducătorului lor, care mai târziu va primi statutul de bazilică din partea Papei în 1920. Pe o piatră din zona corului bisericii sunt inscripționate următoarele cuvinte:

DIVINIS FLAMMEIS VISIONIB. FREQVENTER

ADMONIT. ET VIRTVTIS MAGNÆ MAI

IESTATIS MARTYRII CAELESTIVM VIRGIN

IMMINENTIVM EX PARTIB. ORIENTIS

EXSIBITVS PRO VOTO CLEMATIVS V. C. DE

PROPRIO IN LOCO SVO HANC BASILICA

VOT QVOD DEBEBAT A FVNDAMENTIS

RESTITVIT SI QVIS AVTEM SVPER TANTAM

MAIIESTATEM HVIIVS BASILICÆ VBI SANC

TAE VIRGINES PRO NOMINE. XPI. SAN

GVINEM SVVM FVDERVNT CORPVS ALICVIIVS

DEPOSVERIT EXCEPTIS VIRCINIB. SCIAT SE

SEMPITERNIS TARTARI IGNIB. PVNIENDVM

Inscripția, care datează din secolul al IV-lea sau al V-lea d.Hr., indică faptul că biserica a fost construită de Clematius pe locul unui fost memorial sfânt sau chiar pe locul cimitirului roman care adăpostea oasele Sfintei Ursula și ale celor 11.000 de fecioare, dintre care o parte se află și astăzi în bazilică.

Cu toate acestea, se sugerează că este posibil ca numărul martirilor să nu fie atât de mare pe cât s-a concluzionat în secolul al IX-lea și ar putea fi rezultatul unei erori de traducere și nu al unei crime în masă. O teorie este că a existat un singur martir, numit Undecimilla, care a fost tradus în mod greșit ca fiind undicimila , sau 11.000, în latină. O altă teorie a unui istoric din secolul al VIII-lea este că printre martiri se afla o fetiță de 11 ani, pe nume Ursula, și vârsta ei, undecimilia , era de unde venea eroarea.

Într-adevăr, relicvele martirilor înșiși au fost puse sub semnul întrebării, descoperindu-se în secolul al XII-lea că unele dintre schelete aparțineau unor bebeluși și copii mici, iar unele dintre ele ar fi aparținut mai degrabă unor câini mari decât unor oameni!

Aceste relatări contradictorii și lipsa unor dovezi solide în legătură cu presupusul martiriu al Ursulei și al celor 11.000 de fecioare au făcut ca acestea să fie omise din Calendarul catolic al sfinților atunci când acesta a fost revizuit în 1969.

Cu toate acestea, sărbătoarea Sfintei Ursula este încă recunoscută în întreaga lume ca fiind 21 octombrie, iar martirii au fost comemorați prin intermediul Insulelor Virgine ale lui Cristofor Columb și al Capului Virgenes din extremitatea sud-estică a Argentinei.

Chiar și orașul Londra are propriul său presupus memorial. Se spune că strada numită St Mary Axe, unde se află acum "Gherkin", ar fi fost numită după o veche biserică construită în cinstea Sfintei Maria Fecioara, a Sfintei Ursula și a celor 11.000 de fecioare. La începutul secolului al XVI-lea a circulat un zvon conform căruia una dintre topoarele folosite de hunii ucigași ar fi fost păstrată în biserică.

Indiferent dacă Ursula a existat sau nu, ea a captivat lumea timp de secole.