Legenden om den martyrdödade helgonet Ursula och hennes 11 000 anhängare har fascinerat en global publik i århundraden. Men vem var Ursula? Och har hon någonsin funnits på riktigt?

Historiker har hänfört Ursula till olika perioder mellan 300 och 600 e.Kr., men det råder allmän enighet om att Ursula var av romano-brittisk härkomst och att hon före sin alltför tidiga bortgång var trolovad med en man av hög rang och reste för att förenas med sin tilltänkta make.

Tyvärr hamnade Ursula och hennes reskamrater - som sägs vara mellan 11 och 11 000 jungfrur - i staden Köln i Tyskland, där de blev grymt massakrerade för att de vägrade att kopulera med eller gifta sig med de invaderande hunnerna, ett nomadfolk från Centralasien som erövrade stora delar av Europa under 400-talet.

Vissa historiker har hävdat att Ursula genomförde en helig pilgrimsfärd genom Europa till Rom innan hon gifte sig, men det har också sagts att de skepp som kvinnorna färdades på fångades i en storm och led skeppsbrott långt från sin avsedda destination. De överlevande togs därefter till fånga och halshöggs brutalt, medan Ursula deras ledare sades ha blivit skjuten aven pil av hunnernas ledare.

En av de mest populära legenderna berättar att Ursula var en prinsessa och dotter till kung Dionotus, härskare över Dumnoia Det sägs att Dionotus fick en förfrågan från Conan Meriadoc, Armoricas härskare, om att leverera fruar till nybyggarna i den nygrundade regionen Armorica (idag känd som Bretagne). Dionotus skickade plikttroget Ursula som brud till Conan och tusentals andra jungfrur till hans män, men tyvärr skulle kvinnorna aldrig anlända.

Basilikan St Ursula

Många av de kända religionshistorikerna från folkvandringstiden och medeltiden underlåter att nämna legenden om de martyrdödade jungfrurna, vilket väcker tvivel om dess äkthet. Det fanns faktiskt få berättelser som överhuvudtaget nämnde legenden fram till 800-talet, och även då hänvisade de ofta till ett mycket litet antal martyrer och utelämnade Ursulas namn som deras ledare.

Denna underlåtenhet kan emellertid också tillskrivas den kulturella nedgången och den begränsade historiska dokumentationen i Europa efter det romerska rikets tillbakagång under medeltiden, även känd som "den mörka medeltiden".

Vad vi vet är att den romerske senatorn Clematius byggde kyrkan St Ursula i Köln till minne av martyrerna och deras ledare, som senare skulle få status som basilika av påven 1920. På en sten i kyrkans korområde finns följande ord inskrivna:

DIVINIS FLAMMEIS VISIONIB. FREQVENTER

ADMONIT. ET VIRTVTIS MAGNÆ MAI

IESTATIS MARTYRII CAELESTIVM VIRGIN

IMMINENTIVM EX PARTIB. ORIENTIS

EXSIBITVS PRO VOTO CLEMATIVS V. C. DE

PROPRIO IN LOCO SVO HANC BASILICA

VOTO QVOD DEBEBAT A FVNDAMENTIS

RESTITVIT SI QVIS AVTEM SVPER TANTAM

MAIIESTATEM HVIIVS BASILICÆ VBI SANC

TAE VIRGINES PRO NOMINE. XPI. SAN

GVINEM SVVM FVDERVNT CORPVS ALICVIIVS

DEPOSVERIT EXCEPTIS VIRCINIB. SCIAT SE

SEMPITERNIS TARTARI IGNIB. PVNIENDVM

Inskriptionen, som är från 400- eller 500-talet e.Kr., visar att Clematius lät bygga kyrkan på platsen för ett tidigare heligt minnesmärke eller på platsen för den romerska kyrkogården där benen från den heliga Ursula och de 11 000 jungfrurna förvarades, varav ett antal fortfarande finns i basilikan idag.

Det har dock hävdats att antalet martyrer kanske inte var så stort som man trodde på 800-talet och att det snarare kunde vara resultatet av ett översättningsfel än ett massmord. En teori är att det bara fanns en martyr, vid namn Undecimilla, som felaktigt översattes med undicimila En annan teori från en historiker på 700-talet är att det bland martyrerna fanns en 11-årig flicka som hette Ursula och att hon var 11 år gammal, undecimilia Det var därifrån felet kom.

Martyrernas reliker har faktiskt ifrågasatts, och på 1100-talet upptäckte man att vissa av skeletten tillhörde spädbarn och småbarn och att vissa till och med påstods tillhöra stora hundar snarare än människor!

Dessa motstridiga uppgifter och bristen på solida bevis för Ursulas och de 11.000 jungfrurnas påstådda martyrskap gjorde att de utelämnades från den katolska helgonkalendern när den reviderades 1969.

Den 21 oktober är dock fortfarande den heliga Ursulas festdag, och martyrerna har hedrats via Christofer Columbus Jungfruöar och Kap Virgenes vid Argentinas sydöstra spets.

Även staden London har sitt eget påstådda minnesmärke. Gatan St Mary Axe, där "the Gherkin" nu finns, sägs ha fått sitt namn efter en gammal kyrka som byggdes för att hedra Jungfru Maria, Ursula och de 11 000 jungfrurna. I början av 1500-talet spreds ett rykte om att en av de yxor som användes av de mordlystna hunnerna förvarades i kyrkan.

Oavsett om Ursula verkligen har funnits eller inte har hon fängslat världen i århundraden.