Legenda o męczeńskiej świętej Urszuli i jej 11 000 wyznawców od wieków intryguje światową publiczność. Ale kim była Urszula i czy w ogóle kiedykolwiek istniała?

Historycy przypisują Urszulę do różnych okresów między 300 a 600 rokiem n.e., chociaż ogólnie przyjmuje się, że Urszula była pochodzenia rzymsko-brytyjskiego i że przed jej przedwczesną śmiercią była zaręczona z mężczyzną o wysokiej randze i podróżowała, aby połączyć się z zamierzonym.

Niestety, Urszula i jej towarzyszki podróży - mówi się, że było ich od 11 do 11 000 dziewic - znalazły się w Kolonii w Niemczech, gdzie zostały okrutnie zmasakrowane za odmowę kopulacji lub poślubienia najeźdźców Hunów, koczowniczej rasy z Azji Środkowej, która podbiła większość Europy w IV wieku.

Podczas gdy niektórzy historycy twierdzą, że Urszula kończyła świętą pielgrzymkę przez Europę do Rzymu przed swoim ślubem, mówi się również, że statki, na których podróżowały kobiety, zostały złapane przez burzę i rozbiły się daleko od zamierzonego celu. Ocaleni zostali następnie wzięci do niewoli i brutalnie ścięci, podczas gdy Urszula, ich przywódczyni, została podobno zastrzelona przezstrzałą przez wodza Hunów.

Jedna z najpopularniejszych legend głosi, że Urszula była księżniczką i córką króla Dionotosa, władcy Dumnoia Mówi się, że Dionotus otrzymał prośbę od Conana Meriadoca, władcy Armoryki, o dostarczenie żon dla osadników z nowo założonego regionu Armoryki (dziś znanego jako Bretania). Dionotus posłusznie wysłał Urszulę jako narzeczoną Conanowi i tysiące innych dziewic dla jego mężczyzn, ale niestety kobiety nigdy nie dotarły.

Bazylika św. Urszuli

Wielu znanych historyków religii okresu migracji i średniowiecza pomija legendę o męczeńskich dziewicach, budząc wątpliwości co do jej autentyczności. W rzeczywistości do IX wieku istniało niewiele historii wspominających o legendzie, a nawet wtedy często odnosiły się one do bardzo małej liczby męczenników i pomijały imię Urszuli jako ich przywódczyni.

Jednak pominięcie to można również przypisać upadkowi kultury i ograniczonemu przechowywaniu zapisów historycznych w Europie po wycofaniu się Cesarstwa Rzymskiego w średniowieczu, znanym również jako "Wieki Ciemne".

Wiemy natomiast, że rzymski senator Clematius zbudował kościół św. Urszuli w Kolonii ku pamięci męczenników i ich przywódcy, który później otrzymał status bazyliki od papieża w 1920 r. Na kamieniu w chórze kościoła wyryto następujące słowa:

DIVINIS FLAMMEIS VISIONIB. FREQVENTER

ADMONIT. ET VIRTVTIS MAGNÆ MAI

IESTATIS MARTYRII CAELESTIVM VIRGIN

IMMINENTIVM EX PARTIB. ORIENTIS

EXSIBITVS PRO VOTO CLEMATIVS V. C. DE

PROPRIO IN LOCO SVO HANC BASILICA

VOTO QVOD DEBEBAT A FVNDAMENTIS

RESTITVIT SI QVIS AVTEM SVPER TANTAM

MAIIESTATEM HVIIVS BASILICÆ VBI SANC

TEE VIRGINES PRO NOMINE. XPI. SAN

GVINEM SVVM FVDERVNT CORPVS ALICVIIVS

DEPOSVERIT EXCEPTIS VIRCINIB. SCIAT SE

SEMPITERNIS TARTARI IGNIB. PVNIENDVM

Inskrypcja, pochodząca z IV lub V wieku naszej ery, wskazuje, że kościół został zbudowany przez Klemacjusza na miejscu dawnego świętego pomnika, a właściwie na miejscu rzymskiego cmentarza, na którym znajdowały się kości św. Urszuli i 11 000 dziewic, z których wiele jest nadal przechowywanych w bazylice.

Sugeruje się jednak, że liczba męczenników może nie być tak duża, jak sądzono w IX wieku i może być wynikiem błędu w tłumaczeniu, a nie masowego morderstwa. Jedna z teorii głosi, że był tylko jeden męczennik, o imieniu Undecimilla, które zostało błędnie przetłumaczone jako undicimila Inna teoria pochodząca od historyka z VIII wieku głosi, że wśród męczenników była 11-letnia dziewczynka o imieniu Urszula i jej wieku, undecimilia stąd wziął się błąd.

Rzeczywiście, relikwie samych męczenników zostały zakwestionowane, a w XII wieku odkryto, że niektóre szkielety należały do niemowląt i małych dzieci, a niektóre miały nawet należeć do dużych psów, a nie ludzi!

Te sprzeczne relacje i brak solidnych dowodów dotyczących rzekomego męczeństwa Urszuli i 11 000 dziewic sprawiły, że zostały one pominięte w katolickim kalendarzu świętych, gdy został on zrewidowany w 1969 roku.

Dzień świętej Urszuli jest jednak nadal uznawany na całym świecie jako 21 października, a męczennicy zostali upamiętnieni przez Wyspy Dziewicze Krzysztofa Kolumba i Przylądek Virgenes na południowo-wschodnim krańcu Argentyny.

Nawet miasto Londyn ma swój własny domniemany pomnik. Ulica zwana St Mary Axe, gdzie obecnie znajduje się "Korniszon", podobno nosi nazwę starego kościoła zbudowanego na cześć Najświętszej Marii Panny, św. Urszuli i 11 000 dziewic. Na początku XVI wieku krążyła plotka, że jeden z toporów używanych przez morderczych Hunów był przechowywany w kościele.

Niezależnie od tego, czy Ursula rzeczywiście istniała, czy nie, od wieków urzeka świat.