Legenden om den martrede Sankt Ursula og hendes 11.000 tilhængere har fascineret et globalt publikum i århundreder. Men hvem var Ursula? Og har hun overhovedet eksisteret i virkeligheden?

Historikere har henført Ursula til forskellige perioder mellem 300 og 600 e.Kr., men der er almindelig enighed om, at Ursula var af romersk-britisk afstamning, og at hun før sin alt for tidlige død var forlovet med en mand af høj rang og var på rejse for at blive forenet med sin udkårne.

Desværre befandt Ursula og hendes rejsefæller - efter sigende et sted mellem 11 og 11.000 jomfruer - sig i byen Köln i Tyskland, hvor de blev grusomt massakreret, fordi de nægtede at kopulere med eller gifte sig med de invaderende hunner, en nomaderace fra Centralasien, som erobrede store dele af Europa i det fjerde århundrede.

Mens nogle historikere har hævdet, at Ursula gennemførte en hellig pilgrimsrejse gennem Europa til Rom før sit ægteskab, er det også blevet sagt, at de skibe, som kvinderne rejste med, blev fanget i en storm og forliste langt fra deres planlagte destination. De overlevende blev efterfølgende taget til fange og brutalt halshugget, mens Ursula, deres leder, skulle være blevet skudt afen pil af hunnernes leder.

En af de mest populære legender fortæller, at Ursula var en prinsesse og datter af kong Dionotus, hersker af Dumnoia Det siges, at Dionotus modtog en anmodning fra Conan Meriadoc, Armoricas hersker, om at levere hustruer til bosætterne i den nyligt grundlagte region Armorica (i dag kendt som Bretagne). Dionotus sendte pligtskyldigt Ursula som brud til Conan og tusindvis af andre jomfruer til hans mænd, men desværre kom kvinderne aldrig frem.

Sankt Ursula-basilikaen

Mange af de kendte religionshistorikere fra folkevandringstiden og middelalderen undlader at nævne legenden om de martrede jomfruer, hvilket rejser tvivl om dens autenticitet. Faktisk var der kun få historier, der overhovedet nævnte legenden indtil det niende århundrede, og selv da henviste de ofte til et meget lille antal martyrer og udelod Ursulas navn som deres leder.

Denne udeladelse kan dog også tilskrives den kulturelle tilbagegang og begrænsede historiske optegnelser i Europa efter Romerrigets tilbagetog i middelalderen, også kendt som "den mørke middelalder".

Det, vi ved, er, at den romerske senator Clematius byggede Sankt Ursula-kirken i Köln til minde om martyrerne og deres leder, som senere fik status som basilika af paven i 1920. På en sten i kirkens korområde er følgende ord indskrevet:

DIVINIS FLAMMEIS VISIONIB. FREQVENTER

ADMONIT. ET VIRTVTIS MAGNÆ MAI

IESTATIS MARTYRII CAELESTIVM JOMFRU

IMMINENTIVM EX PARTIB. ORIENTIS

EXSIBITVS PRO VOTO CLEMATIVS V. C. DE

PROPRIO IN LOCO SVO HANC BASILICA

VOTO QVOD DEBEBAT A FVNDAMENTIS

RESTITVIT SI QVIS AVTEM SVPER TANTAM

MAIIESTATEM HVIIVS BASILICÆ VBI SANC

TAE VIRGINES PRO NOMINE. XPI. SAN

GVINEM SVVM FVDERVNT CORPVS ALICVIIVS

DEPOSVERIT EXCEPTIS VIRCINIB. SCIAT SE

SEMPITERNIS TARTARI IGNIB. PVNIENDVM

Inskriptionen, der stammer fra det 4. eller 5. århundrede e.Kr., indikerer, at kirken blev bygget af Clematius på stedet for et tidligere helligt mindesmærke eller faktisk selve stedet for den romerske kirkegård, der husede knoglerne af Sankt Ursula og de 11.000 jomfruer, hvoraf et antal stadig er indkapslet i basilikaen i dag.

Det antydes dog, at antallet af martyrer måske ikke er så omfattende, som man konkluderede i det niende århundrede, og at det kunne være resultatet af en fejl i oversættelsen snarere end massemord. En teori er, at der kun var én martyr ved navn Undecimilla, som fejlagtigt blev oversat til undicimila En anden teori fra en historiker fra det 8. århundrede er, at der blandt martyrerne var en 11-årig pige ved navn Ursula og hendes alder, undecimilia var der, fejlen kom fra.

Faktisk er der blevet sat spørgsmålstegn ved selve martyrernes relikvier, da man i det 12. århundrede opdagede, at nogle af skeletterne tilhørte babyer og små børn, og nogle blev endda påstået at tilhøre store hunde snarere end mennesker!

Disse modstridende beretninger og manglen på solide beviser for Ursulas og de 11.000 jomfruers formodede martyrium betød, at de blev udeladt fra den katolske helgenkalender, da den blev revideret i 1969.

Sankt Ursulas festdag er dog stadig anerkendt verden over som den 21. oktober, og martyrerne er blevet mindet via Christoffer Columbus' Jomfruøer og Kap Virgenes på Argentinas sydøstlige spids.

Selv byen London har sit eget formodede mindesmærke. Gaden St Mary Axe, hvor "the Gherkin" nu ligger, siges at være opkaldt efter en gammel kirke, der blev bygget til ære for Jomfru Maria, Ursula og de 11.000 jomfruer. I begyndelsen af 1500-tallet gik der et rygte om, at en af de økser, som de morderiske hunnerne brugte, blev opbevaret i kirken.

Uanset om Ursula virkelig har eksisteret eller ej, har hun tryllebundet verden i århundreder.