Lagenda Saint Ursula yang syahid dan 11,000 pengikutnya telah membuatkan penonton global tertarik selama berabad-abad. Tetapi siapakah Ursula? Dan adakah dia benar-benar wujud sama sekali?

Sejarawan telah mengaitkan Ursula dengan pelbagai tempoh antara 300 – 600AD, walaupun secara umumnya dipersetujui bahawa Ursula berketurunan Romano-British dan sebelum kematiannya sebelum kematiannya, dia telah bertunang kepada seorang lelaki berpangkat tinggi dan sedang dalam perjalanan untuk bersatu dengannya.

Malangnya Ursula dan teman perjalanannya – dikatakan berada di mana-mana antara 11 dan 11,000 gadis dara – mendapati diri mereka berada di bandar Cologne di Jerman, di mana mereka dibunuh secara kejam kerana enggan bersetubuh dengan atau mengahwini orang Hun yang menceroboh, bangsa nomad dari Asia Tengah yang menakluki sebahagian besar Eropah pada abad keempat.

Walaupun beberapa ahli sejarah berpendapat bahawa Ursula sedang menyelesaikan ibadah haji. melalui Eropah ke Rom sebelum perkahwinannya, ia juga telah dikatakan bahawa kapal-kapal yang dinaiki wanita itu telah terperangkap dalam ribut dan kapal karam jauh dari destinasi yang dituju. Mereka yang terselamat kemudiannya telah ditawan dan dipenggal dengan kejam, manakala Ursula pemimpin mereka dikatakan telah ditembak oleh anak panah oleh ketua Hun.

Salah satu yang paling popular legenda menceritakan Ursula menjadi puteri dan anak perempuan Raja Dionotus, pemerintah Dumnoia , wilayah yang kita kenali hari inisebagai Dorset, Devon dan Somerset. Dikatakan bahawa Dionotus menerima permintaan untuk membekalkan isteri bagi peneroka wilayah Armorica yang baru diasaskan (kini dikenali sebagai Brittany) daripada Conan Meriadoc, pemerintah Armorica. Dionotus dengan patuh menghantar Ursula sebagai pengantin perempuan kepada Conan dan beribu-ribu lagi gadis untuk lelakinya, tetapi malangnya wanita itu tidak pernah tiba.

Basilica St Ursula

Ramai ahli sejarah agama pada Zaman Penghijrahan dan Zaman Pertengahan mengabaikan untuk menyebut lagenda dara yang mati syahid, menimbulkan keraguan tentang keasliannya. Sememangnya terdapat beberapa cerita yang menyebut legenda itu sama sekali sehingga abad kesembilan, dan pada masa itu mereka sering merujuk kepada sebilangan kecil orang yang mati syahid dan meninggalkan nama Ursula sebagai ketua mereka.

Walau bagaimanapun, peninggalan ini juga boleh dikaitkan kepada kemerosotan budaya dan penyimpanan rekod sejarah yang terhad di Eropah berikutan pengunduran Empayar Rom semasa Zaman Pertengahan, juga dikenali sebagai "Zaman Gelap".

Apa yang kita tahu ialah Senator Rom Clematius membina gereja St Ursula di Cologne untuk mengenang para martir dan pemimpin mereka, yang kemudiannya akan diberikan status Basilika oleh Paus pada tahun 1920. Tertulis pada batu di kawasan koir gereja adalah perkataan berikut:

DIVINIS FLAMMEIS VISIONIB. FREQVENTER

ADMONIT. ET VIRTVTIS MAGNÆ MAI

IESTATIS MARTYRII CAELESTIVMDARA

IMMINENTIVM EX PARTIB. ORIENTIS

EXSIBITVS PRO VOTO CLEMATIVS V. C. DE

PROPRIO IN LOCO SVO HANC BASILICA

VOTO QVOD DEBEBAT A FVNDAMENTIS

RESTITVIT SI QVIS AVTEM SVPER TANTAM

MAIIESTATEM HVIIVS BASILICÆ VBI SANC

TAE VIRGINES PRO NOMINE. XPI. SAN

GVINEM SVVM FVDERVNT CORPVS ALICVIIVS

DEPOSVERIT KECUALI VIRCINIB. SCIAT SE

SEMPITERNIS TARTARI IGNIB. PVNIENDVM

Inskripsi itu, yang berasal dari abad ke-4 atau ke-5 Masihi, menunjukkan bahawa gereja itu dibina oleh Clematius di tapak bekas tugu peringatan suci atau sememangnya tapak perkuburan Rom yang menempatkan tulang-tulang St. Ursula dan 11,000 dara, beberapa daripadanya masih diabadikan di Basilika hari ini.

Walau bagaimanapun, adalah dicadangkan bahawa bilangan martir mungkin tidak begitu banyak seperti yang disimpulkan pada abad kesembilan dan boleh menjadi hasil daripada kesilapan dalam terjemahan dan bukannya pembunuhan beramai-ramai. Satu teori adalah bahawa hanya ada seorang syahid, bernama Undecimilla, yang diterjemahkan secara salah sebagai undicimila , atau 11,000, dalam bahasa Latin. Satu lagi teori daripada ahli sejarah abad kelapan ialah bahawa di antara para syuhada ialah seorang gadis berumur 11 tahun bernama Ursula dan umurnya, undecimilia , adalah tempat kesilapan itu datang.

Sesungguhnya peninggalan para syuhada sendiri telah dipersoalkan, dengan penemuan abad kedua belas bahawa beberapa rangkakepunyaan bayi dan kanak-kanak kecil malah ada yang dikatakan kepunyaan anjing besar dan bukannya manusia!

Akaun yang bercanggah ini dan kekurangan bukti kukuh mengelilingi kononnya kesyahidan Ursula dan 11,000 dara bermakna mereka telah ditinggalkan daripada Kalendar Orang Suci Katolik apabila ia disemak pada tahun 1969.

Walau bagaimanapun, hari perayaan Saint Ursula masih diiktiraf di seluruh dunia pada 21 Oktober dan para martir telah diperingati melalui Kepulauan Virgin Christopher Columbus dan Cape Virgenes di hujung tenggara Argentina.

Malah bandar London mempunyai tugu peringatannya sendiri. Jalan yang dipanggil St Mary Axe, di mana 'Gherkin' kini boleh ditemui, dikatakan dinamakan untuk sebuah gereja lama yang dibina untuk menghormati St Mary the Virgin, St Ursula dan 11,000 Virgins. Pada awal abad keenam belas khabar angin tersebar bahawa salah satu kapak yang digunakan oleh orang Hun yang membunuh telah disimpan di dalam gereja.

Sama ada Ursula benar-benar wujud atau tidak, dia telah menawan dunia selama berabad-abad.