La légende de sainte Ursule martyre et de ses 11 000 disciples a intrigué le monde entier pendant des siècles. Mais qui était Ursule ? A-t-elle vraiment existé ?

Les historiens ont attribué Ursula à différentes périodes entre 300 et 600 après J.-C., bien qu'il soit généralement admis qu'Ursula était d'origine romano-britannique et qu'avant sa mort prématurée, elle était fiancée à un homme de haut rang et voyageait pour s'unir à son destinataire.

Malheureusement, Ursule et ses compagnes de voyage - dont on dit qu'elles étaient entre 11 et 11 000 vierges - se sont retrouvées dans la ville de Cologne, en Allemagne, où elles ont été cruellement massacrées pour avoir refusé de copuler ou de se marier avec les envahisseurs Huns, une race nomade d'Asie centrale qui a conquis une grande partie de l'Europe au IVe siècle.

Alors que certains historiens ont affirmé qu'Ursule accomplissait un pèlerinage sacré à travers l'Europe jusqu'à Rome avant son mariage, il a également été dit que les navires sur lesquels les femmes voyageaient ont été pris dans une tempête et ont fait naufrage loin de leur destination prévue. Les survivants ont ensuite été faits prisonniers et sauvagement décapités, tandis qu'Ursule, leur chef, aurait été abattue par led'une flèche par le chef des Huns.

L'une des légendes les plus populaires raconte qu'Ursule était une princesse et la fille du roi Dionotus, souverain de l'île d'Oman. Dumnoia On raconte que Dionotus reçut de Conan Meriadoc, le souverain de l'Armorique, la demande de fournir des épouses aux colons de la région nouvellement fondée de l'Armorique (aujourd'hui connue sous le nom de Bretagne). Dionotus envoya consciencieusement Ursula comme épouse à Conan et des milliers d'autres jeunes filles pour ses hommes, mais malheureusement, les femmes n'arrivèrent jamais.

Basilique Sainte-Ursule

De nombreux historiens religieux réputés de la période des migrations et du Moyen Âge négligent de mentionner la légende des vierges martyres, ce qui soulève des doutes quant à son authenticité. En effet, jusqu'au IXe siècle, peu de récits mentionnent la légende et, même alors, ils font souvent référence à un très petit nombre de martyres et omettent le nom d'Ursule en tant que leur chef de file.

Toutefois, cette omission peut également être attribuée au déclin culturel et à l'insuffisance des archives historiques en Europe à la suite du retrait de l'Empire romain au cours du Moyen-Âge, également connu sous le nom d'"âge des ténèbres".

Ce que nous savons, c'est que le sénateur romain Clematius a construit l'église Sainte-Ursule à Cologne en mémoire des martyrs et de leur chef, église qui a été élevée au rang de basilique par le pape en 1920. Les mots suivants sont inscrits sur une pierre dans le chœur de l'église :

DIVINIS FLAMMEIS VISIONIB. FREQVENTER

ADMONIT. ET VIRTVTIS MAGNÆ MAI

IESTATIS MARTYRII CAELESTIVM VIRGIN

IMMINENTIVM EX PARTIB. ORIENTIS

EXSIBITVS PRO VOTO CLEMATIVS V. C. DE

PROPRIO IN LOCO SVO HANC BASILICA

VOTO QVOD DEBEBAT A FVNDAMENTIS

RESTITVIT SI QVIS AVTEM SVPER TANTAM

MAIIESTATEM HVIIVS BASILICÆ VBI SANC

TAE VIRGINES PRO NOMINE. XPI. SAN

GVINEM SVVM FVDERVNT CORPVS ALICVIIVS

DEPOSVERIT EXCEPTIS VIRCINIB. SCIAT SE

SEMPITERNIS TARTARI IGNIB. PVNIENDVM

L'inscription, datant du IVe ou du Ve siècle après J.-C., indique que l'église a été construite par Clematius sur l'emplacement d'un ancien mémorial sacré, voire sur l'emplacement même du cimetière romain qui abritait les ossements de sainte Ursule et des 11 000 vierges, dont certains sont encore aujourd'hui conservés dans la basilique.

Cependant, il est suggéré que le nombre de martyrs ne soit pas aussi important qu'on le pensait au IXe siècle et qu'il pourrait être le résultat d'une erreur de traduction plutôt que d'un meurtre de masse. Une théorie veut qu'il n'y ait eu qu'un seul martyr, nommé Undecimilla, qui a été traduit de manière incorrecte par undicimila Une autre théorie d'un historien du huitième siècle veut que parmi les martyrs se trouve une jeune fille de 11 ans, Ursule, et son âge, undecimilia C'est de là que provenait l'erreur.

En effet, les reliques des martyrs eux-mêmes ont été remises en question, avec la découverte au XIIe siècle que certains squelettes appartenaient à des bébés et à des enfants en bas âge, et que d'autres auraient même appartenu à de gros chiens plutôt qu'à des êtres humains !

Ces récits contradictoires et l'absence de preuves solides concernant le martyre supposé d'Ursule et des 11 000 vierges leur ont valu d'être omises du calendrier catholique des saints lors de sa révision en 1969.

Cependant, la fête de Sainte-Ursule est toujours reconnue dans le monde entier comme étant le 21 octobre et les martyrs ont été commémorés via les îles Vierges de Christophe Colomb et le cap Virgenes à l'extrémité sud-est de l'Argentine.

Même la ville de Londres a son propre prétendu mémorial. La rue St Mary Axe, où se trouve aujourd'hui le "Gherkin", porterait le nom d'une ancienne église construite en l'honneur de Sainte Marie la Vierge, de Sainte Ursule et des 11 000 vierges. Au début du XVIe siècle, une rumeur circulait selon laquelle l'une des haches utilisées par les Huns meurtriers était conservée dans l'église.

Qu'Ursula ait ou non existé, elle a captivé le monde pendant des siècles.