Legenda Santo Ursula yang mati syahid dan 11.000 pengikutnya telah membuat khalayak dunia penasaran selama berabad-abad. Namun, siapakah Ursula itu? Dan apakah ia benar-benar pernah ada?

Para sejarawan telah mengaitkan Ursula dengan berbagai periode antara tahun 300 - 600 Masehi, meskipun secara umum disepakati bahwa Ursula adalah keturunan Romawi-Inggris dan sebelum kematiannya yang terlalu cepat, ia telah bertunangan dengan seorang pria berpangkat tinggi dan melakukan perjalanan untuk dipersatukan dengan orang yang dituju.

Sayangnya, Ursula dan rekan-rekan seperjalanannya - yang konon berjumlah antara 11 hingga 11.000 gadis perawan - menemukan diri mereka di kota Cologne, Jerman, di mana mereka dibantai secara kejam karena menolak bersetubuh dengan atau menikah dengan suku Hun, suku nomaden dari Asia Tengah yang menaklukkan sebagian besar wilayah Eropa pada abad ke-4.

Sementara beberapa sejarawan berpendapat bahwa Ursula sedang menyelesaikan ziarah suci melalui Eropa ke Roma sebelum pernikahannya, ada juga yang mengatakan bahwa kapal-kapal yang ditumpangi para wanita terjebak dalam badai dan terdampar jauh dari tujuan yang mereka inginkan. Mereka yang selamat kemudian ditawan dan dipenggal dengan kejam, sementara Ursula, pemimpin mereka, dikatakan telah ditembak olehpanah oleh pemimpin suku Hun.

Salah satu legenda paling populer menceritakan tentang Ursula yang merupakan seorang putri dan putri Raja Dionotus, penguasa Dumnoia Konon, Dionotus menerima permintaan untuk menyediakan istri bagi para pemukim di wilayah Armorica yang baru saja didirikan (sekarang dikenal sebagai Brittany) dari Conan Meriadoc, penguasa Armorica. Dionotus dengan patuh mengirimkan Ursula sebagai pengantin untuk Conan dan ribuan gadis lainnya untuk para pria, tetapi sayangnya para wanita itu tidak pernah tiba.

Basilika St Ursula

Banyak sejarawan agama terkenal dari Periode Migrasi dan Abad Pertengahan lalai untuk menyebutkan legenda para perawan yang mati syahid, sehingga menimbulkan keraguan tentang keasliannya. Memang hanya ada beberapa cerita yang menyebutkan legenda itu sama sekali hingga abad kesembilan, dan bahkan kemudian mereka sering merujuk pada sejumlah kecil martir dan menghilangkan nama Ursula sebagai pemimpin mereka.

Namun, kelalaian ini juga dapat dikaitkan dengan kemunduran budaya dan terbatasnya pencatatan sejarah di Eropa setelah mundurnya Kekaisaran Romawi selama Abad Pertengahan, yang juga dikenal sebagai "Abad Kegelapan".

Yang kita ketahui adalah bahwa Senator Romawi Clematius membangun gereja St Ursula di Cologne untuk mengenang para martir dan pemimpin mereka, yang kemudian diberikan status Basilika oleh Paus pada tahun 1920. Di atas sebuah batu di area paduan suara gereja terdapat kata-kata berikut ini:

DIVINIS FLAMMEIS VISIONIB. FREQVENTER

ADMONIT. ET VIRTVTIS MAGNÆ MAI

IESTATIS MARTYRII CAELESTIVM VIRGIN

IMMINENTIVM EX PARTIB. ORIENTIS

EXSIBITVS PRO VOTO CLEMATIVS V. C. DE

PROPRIO DI TEMPAT YANG TEPAT DI BASILIKA

MEMILIH DEBAT YANG SANGAT PENTING

RESTITUSI ATAU GANTI RUGI YANG TIDAK SESUAI DENGAN KETENTUAN

PABRIK PENGOLAHAN MAKANAN DAN MINUMAN DI BASILIKA

TAE VIRGINES PRO NOMINE. XPI. SAN

GVINEM SVVM FVDERVNT CORPVS ALICVIIVS

DEPOSITVERIT KECUALI VIRCINIB. SCIAT SE

SEMPITERNIS TARTARI IGNIB. PVNIENDVM

Prasasti yang berasal dari abad ke-4 atau ke-5 Masehi ini menunjukkan bahwa gereja ini dibangun oleh Clematius di lokasi bekas pemakaman suci atau bahkan lokasi pemakaman Romawi yang menjadi tempat penyimpanan tulang belulang St Ursula dan 11.000 perawan, beberapa di antaranya masih diabadikan di Basilika hingga saat ini.

Namun, ada dugaan bahwa jumlah martir mungkin tidak sebanyak yang disimpulkan pada abad ke-9 dan bisa jadi merupakan hasil dari kesalahan penerjemahan dan bukannya pembunuhan massal. Salah satu teorinya adalah bahwa hanya ada satu martir, bernama Undecimilla, yang secara tidak tepat diterjemahkan sebagai undicimila Teori lain dari seorang sejarawan abad ke-8 mengatakan bahwa di antara para martir itu terdapat seorang anak perempuan berusia 11 tahun yang bernama Ursula dan seusianya, undecimilia adalah sumber kesalahan yang terjadi.

Memang peninggalan para martir itu sendiri telah dipertanyakan, dengan ditemukannya beberapa kerangka pada abad ke-12 yang merupakan milik bayi dan anak kecil, dan beberapa bahkan diduga milik anjing besar, bukan manusia!

Kisah-kisah yang saling bertentangan ini dan kurangnya bukti yang kuat seputar kesyahidan Ursula dan 11.000 perawan membuat mereka dihilangkan dari Kalender Orang Suci Katolik ketika direvisi pada tahun 1969.

Namun, hari raya Santo Ursula masih diakui di seluruh dunia pada tanggal 21 Oktober dan para martir telah diperingati melalui Kepulauan Virgin Christopher Columbus dan Tanjung Virgenes di ujung tenggara Argentina.

Bahkan kota London memiliki tugu peringatannya sendiri. Jalan yang disebut St Mary Axe, di mana 'Gherkin' sekarang dapat ditemukan, konon dinamai untuk sebuah gereja tua yang dibangun untuk menghormati St Mary Perawan, St Ursula dan 11.000 Perawan. Pada awal abad keenam belas, sebuah desas-desus beredar bahwa salah satu kapak yang digunakan oleh bangsa Hun pembunuh disimpan di gereja.

Terlepas dari apakah Ursula benar-benar ada atau tidak, dia telah memikat dunia selama berabad-abad.