Die Legende von der gemarterten Heiligen Ursula und ihren 11.000 Anhängern fasziniert seit Jahrhunderten ein weltweites Publikum. Aber wer war Ursula? Und hat sie überhaupt jemals wirklich existiert?

Die Historiker haben Ursula verschiedenen Zeiträumen zwischen 300 und 600 n. Chr. zugeordnet, obwohl man sich im Allgemeinen darüber einig ist, dass Ursula römisch-britischer Abstammung war und dass sie vor ihrem vorzeitigen Ableben mit einem Mann von hohem Rang verlobt war und auf Reisen war, um mit dem ihr zugedachten Mann vereint zu werden.

Unglücklicherweise fanden sich Ursula und ihre Reisebegleiterinnen - angeblich zwischen 11 und 11.000 jungfräuliche Mädchen - in der Stadt Köln in Deutschland wieder, wo sie grausam massakriert wurden, weil sie sich weigerten, mit den eindringenden Hunnen zu kopulieren oder sie zu heiraten, einem Nomadenvolk aus Zentralasien, das im vierten Jahrhundert große Teile Europas eroberte.

Während einige Historiker die Ansicht vertreten, dass Ursula vor ihrer Heirat eine heilige Pilgerreise durch Europa nach Rom unternahm, wird auch behauptet, dass die Schiffe, auf denen die Frauen reisten, in einen Sturm gerieten und weit von ihrem Ziel entfernt Schiffbruch erlitten. Die Überlebenden wurden anschließend gefangen genommen und grausam enthauptet, während Ursula, die Anführerin der Frauen, angeblich voneinen Pfeil vom Anführer der Hunnen.

Eine der populärsten Legenden erzählt, dass Ursula eine Prinzessin und Tochter von König Dionotus war, dem Herrscher von Dumnoia Es heißt, dass Dionotus von Conan Meriadoc, dem Herrscher von Armorica, die Bitte erhielt, Frauen für die Siedler der neu gegründeten Region Armorica (der heutigen Bretagne) zu liefern. Dionotus schickte pflichtbewusst Ursula als Braut zu Conan und Tausende weiterer Jungfrauen für seine Männer, aber leider kamen die Frauen nie an.

Basilika St. Ursula

Viele der bekannten Religionshistoriker der Völkerwanderungszeit und des Mittelalters erwähnen die Legende der gemarterten Jungfrauen nicht, was Zweifel an ihrer Echtheit aufkommen lässt. Tatsächlich gab es bis zum neunten Jahrhundert nur wenige Geschichten, in denen die Legende überhaupt erwähnt wurde, und selbst dann bezogen sie sich oft auf eine sehr kleine Anzahl von Märtyrern und ließen den Namen Ursulas als deren Anführerin weg.

Dieses Versäumnis könnte jedoch auch auf den kulturellen Niedergang und die begrenzte historische Aufzeichnung in Europa nach dem Rückzug des Römischen Reiches im Mittelalter, auch bekannt als das "dunkle Zeitalter", zurückzuführen sein.

Bekannt ist, dass der römische Senator Clematius zum Gedenken an die Märtyrer und ihren Anführer die Kirche St. Ursula in Köln errichtete, die später vom Papst 1920 den Status einer Basilika erhielt. Auf einem Stein im Chorbereich der Kirche sind folgende Worte eingemeißelt:

DIVINIS FLAMMEIS VISIONIB. FREQVENTER

ADMONIT. ET VIRTVTIS MAGNÆ MAI

IESTATIS MARTYRII CAELESTIVM JUNGFRAU

IMMINENTIVM EX PARTIB. ORIENTIS

EXSIBITVS PRO VOTO CLEMATIVS V. C. DE

PROPRIO IN LOCO SVO HANC BASILICA

VOTO QVOD DEBEBAT A FVNDAMENTIS

RESTITVIT SI QVIS AVTEM SVPER TANTAM

MAIIESTATEM HVIIVS BASILICÆ VBI SANC

TAE VIRGINES PRO NOMINE. XPI. SAN

GVINEM SVVM FVDERVNT CORPVS ALICVIIVS

DEPOSVERIT EXCEPTIS VIRCINIB. SCIAT SE

SEMPITERNIS TARTARI IGNIB. PVNIENDVM

Die Inschrift, die aus dem 4. oder 5. Jahrhundert n. Chr. stammt, weist darauf hin, dass die Kirche von Klematius an der Stelle eines früheren heiligen Denkmals oder sogar an der Stelle des römischen Friedhofs errichtet wurde, auf dem die Gebeine der Heiligen Ursula und der 11 000 Jungfrauen lagen, von denen einige noch heute in der Basilika aufbewahrt werden.

Es wird jedoch vermutet, dass die Zahl der Märtyrer nicht so hoch ist, wie im neunten Jahrhundert angenommen wurde, und dass es sich eher um einen Übersetzungsfehler als um einen Massenmord handeln könnte. Eine Theorie besagt, dass es nur einen Märtyrer namens Undecimilla gab, der fälschlicherweise mit undicimila Eine andere Theorie eines Historikers aus dem achten Jahrhundert besagt, dass sich unter den Märtyrern ein 11-jähriges Mädchen namens Ursula und ihr Alter befanden, undecimilia war die Ursache für den Fehler.

Tatsächlich wurden die Reliquien der Märtyrer selbst in Frage gestellt, denn im zwölften Jahrhundert entdeckte man, dass einige der Skelette von Säuglingen und Kleinkindern stammten, und man behauptete sogar, sie gehörten eher großen Hunden als Menschen!

Diese widersprüchlichen Berichte und das Fehlen stichhaltiger Beweise für das angebliche Martyrium von Ursula und den 11.000 Jungfrauen führten dazu, dass sie bei der Überarbeitung des katholischen Heiligenkalenders im Jahr 1969 nicht mehr berücksichtigt wurden.

Der Festtag der heiligen Ursula wird jedoch nach wie vor weltweit am 21. Oktober begangen, und der Märtyrerinnen wird auf den Jungferninseln von Christoph Kolumbus und am Kap Virgenes an der Südostspitze Argentiniens gedacht.

Sogar die Stadt London hat ihr eigenes vermeintliches Denkmal: Die Straße St. Mary Axe, in der sich heute die "Gurke" befindet, soll nach einer alten Kirche benannt sein, die zu Ehren der heiligen Jungfrau Maria, der heiligen Ursula und der 11.000 Jungfrauen erbaut wurde. Im frühen sechzehnten Jahrhundert kursierte das Gerücht, dass in der Kirche eine der von den mörderischen Hunnen benutzten Äxte aufbewahrt wurde.

Ob Ursula nun tatsächlich existiert hat oder nicht, sie hat die Welt über Jahrhunderte hinweg in ihren Bann gezogen.