Legenda apie nukankintą šventąją Uršulę ir 11 000 jos pasekėjų jau šimtmečius intriguoja viso pasaulio auditoriją. Tačiau kas buvo Uršulė? Ir ar ji apskritai kada nors egzistavo?

Istorikai Uršulę priskiria įvairiems 300-600 m. laikotarpiams, nors visuotinai sutariama, kad Uršulė buvo romėnų ir britų kilmės ir kad prieš savo ankstyvą mirtį ji buvo susižadėjusi su aukšto rango vyru ir keliavo, kad susijungtų su jai skirtu vyru.

Deja, Uršulė ir jos kelionės draugės, kurių, kaip teigiama, buvo nuo 11 iki 11 000 nekaltų mergaičių, atsidūrė Kelno mieste Vokietijoje, kur buvo žiauriai nužudytos už tai, kad atsisakė susiporuoti su įsiveržusiais hunais - klajoklių rase iš Vidurinės Azijos, IV a. užkariavusia didžiąją Europos dalį.

Kai kurie istorikai teigia, kad Uršulė prieš ištekėdama baigė šventąją piligriminę kelionę per Europą į Romą, tačiau taip pat teigiama, kad laivus, kuriais keliavo moterys, užklupo audra ir jie sudužo toli nuo numatyto tikslo. Išgyvenusios moterys buvo paimtos į nelaisvę ir žiauriai nukirstos, o Uršulę, jų vadovę, kaip teigiama, nušovėhunų vadas paleido strėlę.

Viena populiariausių legendų pasakoja, kad Uršulė buvo princesė ir karaliaus Dionoto, valdovo, duktė. Dumnoia Pasakojama, kad Dionotas iš Armorikos valdovo Konano Meriadoko gavo prašymą parūpinti žmonų naujai įkurto Armorikos regiono (šiandien žinomo kaip Bretanė) gyventojams. Dionotas pareigingai nusiuntė Konanui nuotaką Uršulę ir dar tūkstančius merginų jo vyrams, bet, deja, moterys taip ir neatvyko.

Šv. Uršulės bazilika

Daugelis žymių migracijos laikotarpio ir viduramžių religijos istorikų užmiršta paminėti kankinių mergelių legendą, todėl kyla abejonių dėl jos autentiškumo. Iš tiesų iki IX a. buvo nedaug pasakojimų, kuriuose ši legenda apskritai minima, ir net tada juose dažnai buvo minimas labai nedidelis kankinių skaičius, o Uršulės, kaip jų vadovės, vardas nebuvo minimas.

Tačiau šį aplaidumą taip pat galima paaiškinti kultūriniu nuosmukiu ir ribotu istorinių įrašų saugojimu Europoje po Romos imperijos pasitraukimo viduramžiais, dar vadinamais "tamsiaisiais amžiais".

Žinome tik tiek, kad Romos senatorius Klematijus kankinių ir jų vadovo atminimui Kelne pastatė šventosios Uršulės bažnyčią, kuriai popiežius 1920 m. suteikė bazilikos statusą. Ant akmens bažnyčios choro zonoje užrašyti šie žodžiai:

DIVINIS FLAMMEIS VISIONIB. FREQVENTER

ADMONIT. ET VIRTVTIS MAGNÆ MAI

IESTATIS MARTYRII CAELESTIVM VIRGIN

IMMINENTIVM EX PARTIB. ORIENTIS

EXSIBITVS PRO VOTO CLEMATIVS V. C. DE

PROPRIO IN LOCO SVO HANC BASILICA

VOTO QVOD DEBEBAT A FVNDAMENTIS

RESTITVIT SI QVIS AVTEM SVPER TANTAM

MAIIESTATEM HVIIVS BASILICÆ VBI SANC

TAE VIRGINES PRO NOMINE. XPI. SAN

GVINEM SVVM FVDERVNT CORPVS ALICVIIVS

DEPOSVERIT EXCEPTIS VIRCINIB. SCIAT SE

SEMPITERNIS TARTARI IGNIB. PVNIENDVM

Užrašas, datuojamas IV ar V mūsų eros amžiumi, rodo, kad bažnyčią Klematis pastatė buvusio šventojo paminklo vietoje, o gal net pačioje romėnų kapinių, kuriose buvo laikomi šventosios Uršulės ir 11 000 mergelių kaulai, kurių dalis iki šiol saugoma bazilikoje, vietoje.

Tačiau manoma, kad kankinių skaičius gali būti ne toks didelis, kaip manyta IX a., ir tai galėjo būti ne masinių žudynių, o vertimo klaidos rezultatas. Viena iš teorijų teigia, kad buvo tik vienas kankinys, vardu Undecimilla, kuris buvo neteisingai išverstas kaip undicimila , arba lotyniškai 11 000. Kita VIII a. istoriko teorija teigia, kad tarp kankinių buvo 11 metų mergaitė Uršulė ir jos amžius, undecimilia , iš kur atsirado klaida.

Iš tiesų buvo suabejota pačių kankinių relikvijomis, nes XII a. buvo atrasta, kad kai kurie skeletai priklausė kūdikiams ir mažiems vaikams, o kai kurie skeletai net priklausė ne žmonėms, o dideliems šunims!

Dėl šių prieštaringų pasakojimų ir tvirtų įrodymų apie tariamą Uršulės ir 11 000 mergelių kankinystę trūkumo jos buvo išbrauktos iš katalikų šventųjų kalendoriaus, kai jis 1969 m. buvo peržiūrėtas.

Vis dėlto šventosios Uršulės šventės diena visame pasaulyje vis dar pripažįstama spalio 21 d., o kankinių atminimas įamžintas Kristupo Kolumbo Mergelių salose ir Virgenes kyšulyje pietrytiniame Argentinos kyšulyje.

Net Londono miestas turi savo tariamą paminklą. Sakoma, kad gatvė, vadinama "St Mary Axe", kurioje dabar stovi "Gherkin", pavadinta senos bažnyčios, pastatytos Mergelės Marijos, Uršulės ir 11 000 mergelių garbei, vardu. XVI a. pradžioje pasklido gandas, kad bažnyčioje buvo laikomas vienas iš kirvių, kuriuos naudojo žudikai hunai.

Nepriklausomai nuo to, ar Uršulė iš tiesų egzistavo, ji žavėjo pasaulį ištisus šimtmečius.