La leggenda di Sant'Orsola martire e dei suoi 11.000 seguaci ha incuriosito per secoli un pubblico mondiale. Ma chi era Orsola? Ed è mai esistita veramente?

Gli storici hanno attribuito Ursula a vari periodi tra il 300 e il 600 d.C., anche se in generale si concorda sul fatto che Ursula fosse di origine romano-britannica e che, prima della sua prematura scomparsa, fosse stata promessa in sposa a un uomo di alto rango e stesse viaggiando per unirsi al suo promesso sposo.

Purtroppo Ursula e le sue compagne di viaggio - si dice che fossero tra le 11 e le 11.000 fanciulle vergini - si ritrovarono nella città di Colonia, in Germania, dove furono crudelmente massacrate per essersi rifiutate di copulare o sposare gli Unni invasori, una razza nomade proveniente dall'Asia centrale che conquistò gran parte dell'Europa nel IV secolo.

Sebbene alcuni storici abbiano sostenuto che Ursula stesse compiendo un pellegrinaggio sacro attraverso l'Europa verso Roma prima del suo matrimonio, è stato anche detto che le navi su cui viaggiavano le donne furono colte da una tempesta e naufragarono lontano dalla destinazione prevista. Le sopravvissute furono poi fatte prigioniere e selvaggiamente decapitate, mentre Ursula, la loro leader, sarebbe stata fucilata dauna freccia dal capo degli Unni.

Una delle leggende più diffuse narra che Ursula fosse una principessa figlia del re Dionotus, sovrano di Dumnoia Si dice che Dionotus ricevette da Conan Meriadoc, sovrano dell'Armorica, la richiesta di fornire mogli per i coloni della neonata regione dell'Armorica (oggi conosciuta come Bretagna). Dionotus inviò doverosamente Ursula come sposa a Conan e altre migliaia di fanciulle per i suoi uomini, ma purtroppo le donne non arrivarono mai.

Basilica di Sant'Orsola

Molti dei noti storici religiosi del periodo delle migrazioni e del Medioevo trascurano di menzionare la leggenda delle vergini martiri, sollevando dubbi sulla sua autenticità. In effetti, fino al IX secolo sono poche le storie che ne parlano, e anche in quel caso spesso fanno riferimento a un numero molto ridotto di martiri e omettono il nome di Ursula come loro leader.

Tuttavia, questa omissione potrebbe anche essere attribuita al declino culturale e alla limitata documentazione storica in Europa dopo il ritiro dell'Impero romano durante il Medioevo, noto anche come "Secoli bui".

Sappiamo che il senatore romano Clemazio fece costruire a Colonia, in memoria dei martiri e del loro capo, la chiesa di Sant'Orsola, che in seguito avrebbe ottenuto dal Papa lo status di Basilica nel 1920. Su una pietra del coro della chiesa sono incise le seguenti parole:

DIVINIS FLAMMEIS VISIONIB. FREQVENTER

AMMONIT. ET VIRTVTIS MAGNÆ MAI

IESTATIS MARTYRII CAELESTIVM VERGINE

IMMINENTIVM EX PARTIB. ORIENTIS

EXSIBITVS PRO VOTO CLEMATIVS V. C. DE

PROPRIO IN LOCO SVO HANC BASILICA

VOTO QVOD DEBEBAT A FVNDAMENTIS

RESTITVIT SI QVIS AVTEM SVPER TANTAM

MAIIESTATEM HVIIVS BASILICÆ VBI SANC

TAE VIRGINES PRO NOMINE. XPI. SAN

GVINEM SVVM FVDERVNT CORPVS ALICVIIVS

DEPOSITARE EXCEPTIS VIRCINIB. SCIAT SE

SEMPITERNIS TARTARI IGNIB. PVNIENDVM

L'iscrizione, risalente al IV o al V secolo d.C., indica che la chiesa fu costruita da Clemazio sul sito di un precedente sacro memoriale o addirittura sul sito stesso del cimitero romano che ospitava le ossa di Sant'Orsola e delle 11.000 vergini, alcune delle quali sono ancora oggi conservate nella Basilica.

Tuttavia, si suggerisce che il numero di martiri potrebbe non essere così ampio come si pensava nel IX secolo e potrebbe essere il risultato di un errore di traduzione piuttosto che di un omicidio di massa. Una teoria è che ci sia stata una sola martire, di nome Undecimilla, che è stata erroneamente tradotta come undicimila Un'altra teoria di uno storico dell'VIII secolo vuole che tra i martiri ci fosse una bambina di 11 anni di nome Ursula e la sua età, undecimilia L'errore è stato generato.

In effetti, le stesse reliquie dei martiri sono state messe in discussione, con la scoperta, nel XII secolo, che alcuni scheletri appartenevano a neonati e bambini piccoli e che alcuni di essi sarebbero appartenuti a cani di grossa taglia piuttosto che a esseri umani!

Questi resoconti contrastanti e la mancanza di prove solide sul presunto martirio di Ursula e delle 11.000 vergini hanno fatto sì che venissero omessi dal Calendario dei Santi cattolico quando è stato rivisto nel 1969.

Tuttavia, la festa di Sant'Orsola è tuttora riconosciuta in tutto il mondo come il 21 ottobre e i martiri sono stati commemorati attraverso le Isole Vergini di Cristoforo Colombo e il Capo Virgenes, all'estremità sudorientale dell'Argentina.

Anche la città di Londra ha il suo presunto monumento commemorativo: la strada chiamata St Mary Axe, dove oggi si trova il "Gherkin", si dice che prenda il nome da un'antica chiesa costruita in onore di Santa Maria Vergine, Sant'Orsola e le 11.000 vergini. All'inizio del XVI secolo circolava la voce che nella chiesa fosse conservata una delle asce usate dagli Unni assassini.

Che Ursula sia esistita o meno, ha affascinato il mondo per secoli.