La piccola isola di Iona si trova al largo della costa occidentale dell'isola di Mull, nelle storiche Highlands scozzesi. Questa piccola isola, lunga appena tre miglia e larga un miglio, ha avuto un'enorme influenza sull'affermazione del cristianesimo in Scozia, Inghilterra e in tutta l'Europa continentale.

Nel 563 d.C. il monaco irlandese San Columba arrivò sulle spiagge di sabbia bianca di Iona con un manipolo di seguaci, costruendo la prima chiesa celtica e fondando una comunità monastica sull'isola.

San Columba si impegnò a diffondere la fede cristiana in gran parte della Scozia pagana e dell'Inghilterra settentrionale. Questa sede di studi e centro di culto cristiano divenne presto un luogo di pellegrinaggio.

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Nel corso dei secoli i dotti monaci di Iona produssero innumerevoli ed elaborati intagli, manoscritti e croci celtiche. Forse la loro opera più grande fu lo squisito Libro di Kells che risale all'800 d.C. ed è attualmente esposto al Trinity College di Dublino.

Tuttavia, poco dopo, nell'806, si verificò la prima delle incursioni vichinghe, quando molti monaci furono massacrati e le loro opere distrutte.

La Chiesa celtica diminuì di dimensioni e di statura nel corso degli anni per essere sostituita dalla Chiesa romana, molto più grande e forte. Anche Iona non fu esente da questi cambiamenti e nel 1203 fu fondato un convento per l'Ordine delle Monache Nere e fu costruita l'attuale Abbazia benedettina, che fu vittima della Riforma scozzese e rimase in rovina fino al 1899, quando iniziò il suo restauro.

Nessuno degli edifici originari di San Colombano è sopravvissuto, ma sul lato sinistro dell'ingresso dell'Abbazia si può vedere una piccola camera coperta che si dice segni il sito della tomba del santo.

Appena fuori dalla cappella si trova la Reilig Odhrain il luogo sacro di sepoltura dei re scozzesi, tra i quali si dice ci sia anche Duncan, vittima di Macbeth. Quarantotto re di Scozia sono sepolti qui. La tomba più recente è quella di John Smith, leader del partito laburista britannico dal 1992 fino alla sua prematura scomparsa nel 1994.

Il traghetto passeggeri per Iona parte dal villaggio di Fionnphort su Mull. Prima di correre a bordo del traghetto per la breve traversata di cinque minuti, è possibile approfondire la storia di Iona e di San Colombano visitando il museo Historic Scotland situato accanto al parcheggio del villaggio; l'ingresso è gratuito.

Iona può essere molto affollata, soprattutto nei mesi estivi, con pullman di gitanti che visitano l'abbazia e passeggiano per le strade dell'unico villaggio dell'isola. I loro itinerari stretti, tuttavia, di solito impediscono loro di esplorare oltre il villaggio. Per un'esperienza più tranquilla, provate le spiagge argentate a ovest dell'isola, appena oltre uno dei campi da golf più panoramici della Scozia.Potreste però dover schivare qualche mucca lungo la strada!

Un soggiorno più lungo potrebbe forse catturare meglio lo spirito di Iona. A testimonianza di ciò, un adolescente "hippy" dai capelli rasta è stato ascoltato mentre descriveva la sua esperienza alla madre nella cabina telefonica pubblica dell'isola: "È davvero rilassante qui... Ho passato la giornata di ieri sulla spiaggia a guardare le lontre giocare".

Come arrivare

Traghetto per passeggeri da Fionnphort sull'Isola di Mull. Traghetti per l'Isola di Mull da Oban, Lochaline e Kilchoan sulla penisola di Ardnamurchan. La nostra guida di viaggio del Regno Unito può aiutarvi a pianificare il vostro viaggio.