La diminuta isla de Iona, situada frente a la costa occidental de la isla de Mull, en las históricas Highlands escocesas, tuvo una enorme influencia en el establecimiento del cristianismo en Escocia, Inglaterra y toda Europa continental.

En el año 563 d.C., el monje irlandés San Columba llegó a las playas de arena blanca de Iona con un puñado de seguidores. Construyó su primera iglesia celta y estableció una comunidad monástica en la isla.

San Columba se dedicó a difundir la fe cristiana por la mayor parte de la Escocia pagana y el norte de Inglaterra. Esta sede del saber y centro de culto cristiano pronto se convirtió en lugar de peregrinación.

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A lo largo de los siglos, los eruditos monjes de Iona produjeron innumerables tallas elaboradas, manuscritos y cruces celtas. Tal vez su mayor obra fue la exquisita Libro de Kells que data del año 800 d.C. y se expone actualmente en el Trinity College de Dublín.

Sin embargo, poco después, en el año 806, se produjo la primera de las incursiones vikingas, cuando muchos de los monjes fueron masacrados y sus obras destruidas.

La Iglesia celta disminuyó de tamaño y estatura con el paso de los años para ser sustituida por la Iglesia romana, mucho más grande y fuerte. Ni siquiera Iona quedó exenta de estos cambios y en 1203 se estableció un convento para la Orden de las Monjas Negras y se construyó la actual abadía benedictina, que fue víctima de la Reforma escocesa y permaneció en ruinas hasta 1899, cuando comenzó su restauración.

Ninguno de los edificios originales de San Columba ha sobrevivido, pero a la izquierda de la entrada de la abadía se puede ver una pequeña cámara cubierta que, según se dice, marca el lugar de la tumba del santo.

Justo fuera de la capilla se encuentra el Reilig Odhrain el cementerio sagrado de los reyes escoceses, entre los que se cuenta Duncan, víctima de Macbeth. Cuarenta y ocho reyes de Escocia están enterrados aquí. La tumba más reciente es la de John Smith, líder del Partido Laborista británico desde 1992 hasta su prematura muerte en 1994.

El ferry de pasajeros a Iona sale del pueblo de Fionnphort, en Mull. Antes de apresurarse a subir al ferry para realizar la corta travesía de cinco minutos, se puede conocer más a fondo la historia de Iona y San Columba visitando el museo Historic Scotland, situado junto al aparcamiento del pueblo, cuya entrada es gratuita.

Iona puede estar bastante concurrida, sobre todo en los meses de verano, con autocares cargados de turistas que visitan la abadía y pasean por las calles del único pueblo de la isla. Sin embargo, sus apretados itinerarios suelen impedirles explorar más allá del pueblo. Para una experiencia más tranquila, pruebe las playas plateadas del oeste de la isla, justo al otro lado de uno de los campos de golf más pintorescos de Escocia.Aunque puede que tengas que esquivar algunas vacas por el camino.

Una estancia más larga quizá capte mejor el espíritu de Iona. Como prueba de ello, se oyó a un adolescente "hippy" de pelo rasta describir su experiencia a su madre en la cabina telefónica pública de la isla: "Aquí se está muy bien... Ayer me pasé el día en la playa viendo jugar a las nutrias".

Cómo llegar

Ferry de pasajeros desde Fionnphort, en la isla de Mull. Ferries a la isla de Mull desde Oban, Lochaline y Kilchoan, en la península de Ardnamurchan. Nuestra Guía de viajes por el Reino Unido puede ayudarle a planificar su viaje.