Legend märtrisurma kandnud püha Ursulast ja tema 11 000 järgijast on sajandeid maailma publikut paelunud. Kuid kes oli Ursula? Ja kas ta üldse kunagi eksisteeris?

Ajaloolased on seostanud Ursulat eri aegadega ajavahemikus 300 - 600 pKr, kuigi üldiselt ollakse nõus, et Ursula oli rooma-brittide päritolu ja et enne oma enneaegset surma oli ta kihlatud kõrgema seisusega mehega ja oli teel, et ühineda oma kavatsusega.

Kahjuks sattusid Ursula ja tema reisikaaslased - väidetavalt oli neid 11-11 000 neitsi neidu - Saksamaal asuvasse Kölni linna, kus nad tapeti julmalt maha, kuna nad keeldusid kopuleerimast või abiellumast sissetungivate hunnidega, kes olid Kesk-Aasiast pärit nomaadirass, kes vallutasid neljandal sajandil suure osa Euroopast.

Kuigi mõned ajaloolased on väitnud, et Ursula lõpetas enne abiellumist püha palverännaku läbi Euroopa Rooma, on ka räägitud, et laevad, millel naised sõitsid, sattusid tormi ja jäid kaugel sihtkohast laevahukku. Ellujäänud võeti seejärel vangi ja peastati julmalt, samas kui Ursula, nende juht, väidetavalt lasti maha.noolt hunnide juhi poolt.

Üks populaarsemaid legende räägib, et Ursula oli printsess ja kuningas Dionotose tütar, kes oli valitseja Dumnoia , piirkond, mida me tänapäeval tunneme Dorseti, Devoni ja Somerseti nime all. Räägitakse, et Dionotos sai Armorica valitsejalt Conan Meriadocilt palve tarnida Armorica (tänapäeval Bretagne) vastloodud piirkonna asukatele naisi. Dionotos saatis kohusetundlikult Conanile pruudiks Ursula ja veel tuhandeid neiusid oma meestele, kuid kahjuks ei jõudnud naised kunagi kohale.

Püha Ursula basiilika

Paljud tuntud usundiloolased rännuaja ja keskaja ajalooteadlased jätavad märtrisurma saatnud neitsite legendi mainimata, mis tekitab kahtlusi selle autentsuse suhtes. Kuni IX sajandini oli tõepoolest vähe lugusid, mis seda legendi üldse mainisid, ja isegi siis viitasid need sageli väga väikesele arvule märtritele ja jätsid Ursula kui nende juhi nime välja.

Kuid selle puudumise põhjuseks võib olla ka kultuuriline allakäik ja piiratud ajalooteadete pidamine Euroopas pärast Rooma impeeriumi taandumist keskajal, mida tuntakse ka "pimedate aegade" nime all.

Mida me teame, on see, et Rooma senaator Clematius ehitas märtrite ja nende juhi mälestuseks Kölnis Püha Ursula kiriku, millele hiljem, 1920. aastal, anti paavsti poolt basiilika staatus. Kiriku kooriruumis asuvale kivile on kirjutatud järgmised sõnad:

DIVINIS FLAMMEIS VISIONIB. FREQVENTER

ADMONIT. ET VIRTVTIS MAGNÆ MAI

IESTATIS MARTYRII CAELESTIVM VIRGIN

IMMINENTIVM EX PARTIB. ORIENTIS

EXSIBITVS PRO VOTO CLEMATIVS V. C. DE

PROPRIO IN LOCO SVO HANC BASILICA

VOTO QVOD DEBEBAT A FVNDAMENTIS

RESTITVIT SI QVIS AVTEM SVPER TANTAM

MAIIESTATEM HVIIVS BASILICÆ VBI SANC

TAE VIRGINES PRO NOMINE. XPI. SAN

GVINEM SVVM FVDERVNT KORPVS ALICVIIVS ALICVIIVS

DEPOSVERIT EXCEPTIS VIRCINIB. SCIAT SE

SEMPITERNIS TARTARI IGNIB. PVNIENDVM

4. või 5. sajandist pKr pärit kiri näitab, et kiriku ehitas Clematius kunagise püha mälestusmärgi kohale või hoopis Rooma kalmistu kohale, kus paiknesid püha Ursula ja 11 000 neitsi luud, millest osa on tänapäevalgi basiilias säilinud.

Siiski on oletatud, et märtrite arv ei pruugi olla nii suur, kui üheksandal sajandil järeldati, ja see võib olla pigem tõlkevea kui massimõrva tulemus. Üks teooria on, et oli ainult üks märtri, nimega Undecimilla, mis on valesti tõlgitud kui undicimila , ehk ladina keeles 11 000. Teine teooria, mis pärineb kaheksanda sajandi ajaloolaselt, on, et märtrite hulgas oli 11-aastane tüdruk nimega Ursula ja tema vanus, undecimilia , kust viga tuli.

Märtrite säilmed ise on tõepoolest kahtluse alla seatud, kuna kaheteistkümnendal sajandil avastati, et mõned skeletid kuulusid imikutele ja väikestele lastele ning mõned kuulusid väidetavalt isegi suurtele koertele, mitte inimestele!

Need vastuolulised kirjeldused ja kindlate tõendite puudumine Ursula ja 11 000 neitsi väidetava märtrisurma kohta tähendasid, et nad jäeti 1969. aastal muudetud katoliku pühakute kalendrist välja.

Püha Ursula püha on siiski kogu maailmas tunnustatud 21. oktoobril ning märtrite mälestuseks on kasutatud Christoph Kolumbuse Neitsisaarte ja Argentina kaguotsas asuva Cape Virgenesi mälestust.

Isegi Londoni linnal on oma väidetav mälestusmärk. Tänav nimega St Mary Axe, kus praegu asub "Gherkin", on väidetavalt nime saanud vana kiriku järgi, mis on ehitatud Neitsi Maarja, Püha Ursula ja 11 000 neitsi auks. 16. sajandi alguses liikus kuuldus, et kirikus hoitakse üht kirvest, mida mõrvarlikud hunnid kasutasid.

Sõltumata sellest, kas Ursula oli tõepoolest olemas või mitte, on ta maailma sajandeid paelunud.