Á árinu 2012 voru 200 ár liðin frá fæðingu Charles Dickens. Þrátt fyrir að hann hafi í raun verið fæddur í flotabænum Portsmouth í Hampshire 7. febrúar 1812, hafa verk Charles John Huffam Dickens orðið fyrir mörgum ímynd Viktoríutímans í London.

Skömmu eftir fæðingu hans, Dickens Foreldrar, John og Elizabeth, fluttu fjölskylduna til Bloomsbury í London og síðan til Chatham í Kent, þar sem Dickens eyddi stórum hluta bernsku sinnar. Þó að bráðabirgðastarf Johns sem skrifstofumaður á Navy Pay Office gerði Charles kleift að njóta einkamenntunar við William Giles's School í Chatham um tíma, var hann skyndilega steyptur í fátækt árið 1822 þegar vaxandi Dickens fjölskylda (Charles var annað af átta börnum) flutti aftur til London á minna heilsusamlega svæði Camden Town.

Verra var að gerast þegar tilhneiging Johns til að lifa umfram efni hans (sem sagt hefur verið innblástur fyrir persónu Mr Micawber í skáldsögu Dickens David Copperfield ) sá honum kastað í skuldarafangelsi árið 1824 í hinu alræmda Marshalsea fangelsi í Southwark, sem síðar varð sögusvið skáldsögu Dickens Little Dorrit .

Á meðan restin af fjölskyldan gekk til liðs við John í Marshalsea, 12 ára gamli Charles var sendur til að vinna í Warren's Blacking Warehouse, þar sem hann eyddi 10 klukkustundum á dag í að líma merkimiða á potta af skóáburði fyrir 6 shillinga á viku, sem fór í skuldir fjölskyldu hans og hans.eigið hóflegt húsnæði. Að búa fyrst hjá fjölskylduvinkonu Elizabeth Roylance í Camden (sögð vera innblástur frú Pipchin", í Dombey and Son ) og síðar í Southwark með gjaldþrota dómstólaumboðsmanni og fjölskyldu hans, það var á þessum tímapunkti að ævilangt dálæti Dickens á því að ganga um götur London á öllum tímum sólarhrings hófst. Og þessi djúpstæða þekking á borginni seytlaðist nánast ómeðvitað inn í skrif hans, eins og Dickens sagði sjálfur: „Ég býst við að ég þekki þessa stóru borg eins vel og hvern sem er í henni“.

Dickens 12 ára. á Blacking Warehouse (listamannasýn)

Þegar við fengum arf frá Elísabetu ömmu föður síns gat Dickens fjölskyldan gert upp skuldir sínar og yfirgefið Marshalsea. Nokkrum mánuðum síðar gat Charles farið aftur í skóla við Wellington House Academy í Norður-London. Þaðan fór hann í iðnnám á lögmannsskrifstofu, áður en hann gerðist blaðamaður Morning Chronicle árið 1833, sem fjallaði um dómstóla og neðri deild. En neyð fátækra og ómannúðleg vinnuaðstæður sem hann hafði upplifað á svo ungum aldri fór aldrei frá Dickens.

Þó að hann hafi lagt sig fram við að leyna þessum sjálfsævisögulegu áhrifum á skáldsögur sínar – sagan af því að fangelsun föður hans varð almenningi fyrst eftir birtingu, sex árum eftir dauða hans, afÆvisaga vinar hans John Forster sem Dickens hafði sjálfur unnið að – þær urðu þáttur í mörgum frægustu verka hans og þungamiðja góðgerðarstarfsins sem átti stóran þátt í fullorðinslífi hans. Af þeim drengjum sem hann hitti á lagernum átti einn að hafa slegið í gegn. Bob Fagin, sem sýndi nýliðanum Dickens hvernig á að takast á við það verkefni að festa merkimiða á skóáburðinn, var ódauðlegur að eilífu (í allt öðrum búningi!) í skáldsögunni Oliver Twist .

Eftir að hafa náð fjölda samskipta í blöðum gat Dickens birt fyrstu sögu sína, A Dinner at Poplar Walk , í Monthly Magazine í desember 1833. Í kjölfarið fylgdi röð skissur sem bera yfirskriftina Skissur eftir Boz árið 1836, Boz er pennanafn tekið úr gælunafni í æsku sem yngri bróður hans Augustus gaf af restinni af fjölskyldunni. Í apríl sama ár gaf Dickens út sína fyrstu skáldsögu í raðformi, The Pickwick Papers , við vinsældir og kvæntist Catherine Hogarth, dóttur George Hogarth ritstjóra hans fyrir Sketches eftir Boz , sem ól honum 10 börn fyrir aðskilnað þeirra árið 1858.

Óvenjulegt fyrir þann tíma, mörg af frægustu og varanlegustu verkum Dickens, eins og Oliver Twist , David Copperfield og A Tale of Two Cities voru gefin út í raðmyndaformi á nokkrum mánuðum eða vikum. Þetta gerði rithöfundinum kleiftorðið mjög félagslegur álitsgjafi, að grípa inn í tilfinningar þess tíma og leyfa áhorfendum að hafa sitt að segja um söguþráðinn. Það þýddi líka að persónur hans gátu vaxið lífrænt og lýstu lífi hversdagsmanns Lundúnabúa í Victorian-Bretlandi. Eins og John Forster segir í ævisöguritara sínum The Life of Charles Dickens: „[Dickens gaf] persónum raunverulega tilveru, ekki með því að lýsa þeim heldur með því að láta þær lýsa sjálfum sér“.

Einn af þekktustu og lífseigustu persónum Dickens, Ebenezer Scrooge, birtist í skáldsögunni A Christmas Carol , sem gefin var út 17. desember 1843. Að öllum líkindum frægasta saga Dickens og sögð hafa haft mest áhrif á jólin. hátíðahöld í hinum vestræna heimi, áhersla sögunnar á sigur hins góða yfir illu og mikilvægi fjölskyldunnar færði jólin nýja merkingu á Viktoríutímanum og festi í sessi nútímatúlkun jólanna sem hátíðlegs fjölskyldusamkomu.

Dickens er afkastamikill rithöfundur og margar skáldsögur fylgdu einnig vikulegum tímaritum, ferðabókum og leikritum. Á seinni árum sínum eyddi Dickens einnig miklum tíma í að ferðast um Bretland og erlendis og las vinsælustu verkin sín. Þrátt fyrir opinskátt neikvæðar skoðanir sínar á þrælahaldi öðlaðist hann mikið fylgi í Bandaríkjunum, þar sem – eftir skilyrði í erfðaskrá hans – er eina minnisvarðinn um hann í lífsstærð að finna íClark Park, Philadelphia.

Það var á „kveðjulestri“ hans – síðustu ferð sinni um England, Skotland og Írland, sem Dickens fékk vægt heilablóðfall 22. apríl 1869 Eftir að hafa bætt sig nægilega mikið og ákafur að láta áhorfendur sína eða styrktaraðila ekki falla, tók Dickens að sér 12 frekari sýningar á A Christmas Carol og The Trial frá Pickwick í St James' Hall í London milli janúar. – Mars 1870. Hins vegar fékk Dickens enn frekar heilablóðfall á heimili sínu á Gad's Hill Place 8. júní 1870 þegar hann vann að síðustu, ókláruðu skáldsögu sinni Edwin Drood og lést daginn eftir.

Þó rithöfundurinn hafði vonast til til einfaldrar, einkagrafnar í Rochester Cathedral í Kent var hann grafinn í South Transept Westminster Abbey, þekktur sem skáldahornið, og veittur með eftirfarandi grafskrift: „Til minningar Charles Dickens (vinsælasta höfundar Englands) sem lést í búsetu sinni, Higham, nálægt Rochester, Kent, 9. júní 1870, 58 ára að aldri. Hann var samúðarmaður með fátækum, þjáðum og kúguðum; og við dauða hans er einn mesti rithöfundur Englands týndur fyrir heiminum.“