V roku 2012 uplynulo 200 rokov od narodenia Charlesa Dickensa. Hoci sa v skutočnosti narodil 7. februára 1812 v námornom meste Portsmouth v grófstve Hampshire, diela Charlesa Johna Huffama Dickensa sa pre mnohých stali stelesnením viktoriánskeho Londýna.

Krátko po jeho narodení sa Dickensovi rodičia John a Elizabeth presťahovali do Bloomsbury v Londýne a potom do Chathamu v Kente, kde Dickens strávil väčšinu svojho detstva. Zatiaľ čo Johnovo krátke pôsobenie ako úradník na námornom výplatnom úrade umožnilo Charlesovi istý čas využívať súkromné vzdelanie v chathamskej škole Williama Gilesa, v roku 1822 náhle upadol do chudoby, keď sa rastúceDickensova rodina (Charles bol druhým z ôsmich detí) sa presťahovala späť do Londýna do menej vľúdnej štvrte Camden Town.

Ešte horšie to bolo, keď Johnov sklon žiť nad pomery (ktorý vraj inšpiroval postavu pána Micawbera v Dickensovom románe David Copperfield ) ho v roku 1824 uvrhli do väzenia pre dlžníkov v neslávne známej väznici Marshalsea v Southwarku, ktorá sa neskôr stala dejiskom Dickensovho románu Malá Dorritka .

Zatiaľ čo zvyšok rodiny sa pripojil k Johnovi v Marshalsea, 12-ročný Charles bol poslaný pracovať do Warrenovho skladu na čiernenie, kde trávil 10 hodín denne lepením štítkov na nádoby s krémom na topánky za 6 šilingov týždenne, ktoré išli na dlhy rodiny a jeho vlastné skromné ubytovanie. Dombey a syn ) a neskôr v Southwarku u insolventného súdneho agenta a jeho rodiny, práve tu sa začala Dickensova celoživotná záľuba v prechádzkach londýnskymi ulicami v ktorúkoľvek dennú i nočnú hodinu. A táto hlboká znalosť mesta takmer podvedome prenikla do jeho písania, ako sám Dickens povedal: "Predpokladám, že poznám toto veľké mesto tak dobre ako ktokoľvek iný v ňom."

Dickens vo veku 12 rokov v Blacking Warehouse (umelecký dojem)

Po získaní dedičstva od otcovej starej mamy Elizabeth mohla Dickensova rodina vyrovnať svoje dlhy a opustiť Marshalsea. O niekoľko mesiacov neskôr sa Charles mohol vrátiť do školy na Wellington House Academy v severnom Londýne. Odtiaľ sa vyučil v advokátskej kancelárii a v roku 1833 sa stal reportérom pre Morning Chronicle, kde sa venoval súdnymŤažká situácia chudobných a neľudské pracovné podmienky, ktoré zažil v takom mladom veku, však Dickensa nikdy neopustili.

Hoci sa veľmi snažil utajiť tieto autobiografické vplyvy na svoje romány - príbeh o uväznení jeho otca sa stal verejne známym až po vydaní životopisu jeho priateľa Johna Forstera, na ktorom spolupracoval aj sám Dickens, šesť rokov po jeho smrti - stali sa súčasťou mnohých jeho najslávnejších diel a stredobodom dobročinnosti, ktoráZ chlapcov, ktorých stretol v sklade, na neho jeden zanechal trvalý dojem. Bob Fagin, ktorý nováčikovi Dickensovi ukázal, ako sa majú pripevňovať etikety na krém na topánky, bol navždy zvečnený (v úplne inej podobe!) v románe Oliver Twist .

Po nadviazaní niekoľkých kontaktov v tlači mohol Dickens uverejniť svoju prvú poviedku, Večera v reštaurácii Poplar Walk , v Mesačníku v decembri 1833. Nasledovala séria skíc s názvom Skice od Boz v roku 1836, pričom Boz bol pseudonym prevzatý z detskej prezývky, ktorú dal zvyšok rodiny jeho mladšiemu bratovi Augustovi. V apríli toho istého roku Dickens vydal svoj prvý román v sériovej podobe, The Pickwick Papers a oženil sa s Catherine Hogarthovou, dcérou Georgea Hogartha, jeho redaktora pre Skice od Boz , ktorá mu porodila 10 detí pred ich rozchodom v roku 1858.

Na tú dobu je nezvyčajné, že mnohé z Dickensových najslávnejších a najtrvalejších diel, ako napr. Oliver Twist , David Copperfield a Príbeh dvoch miest boli publikované v seriálovej podobe v priebehu niekoľkých mesiacov alebo týždňov. To spisovateľovi umožnilo stať sa do veľkej miery sociálnym komentátorom, ktorý reagoval na pocity doby a umožnil publiku vyjadriť sa k deju. Znamenalo to tiež, že jeho postavy mohli organicky rásť a zobrazovať život každodenného Londýnčana vo viktoriánskej Británii. Ako poznamenáva John Forster vo svojomživotopisca Život Charlesa Dickensa: "[Dickens] dal postavám skutočnú existenciu nie tým, že ich opísal, ale tým, že ich nechal, aby opísali samy seba".

Jedna z najznámejších a najtrvalejších Dickensových postáv, Ebenezer Scrooge, sa objavuje v novele Vianočná koleda Dickensov pravdepodobne najznámejší príbeh, ktorý mal najväčší vplyv na oslavy Vianoc v západnom svete a ktorý sa zameriava na víťazstvo dobra nad zlom a význam rodiny, priniesol nový význam Vianoc vo viktoriánskej ére a vytvoril moderný výklad Vianoc ako sviatočného rodinného stretnutia.

Dickens bol plodným spisovateľom, mnohé romány sprevádzali aj týždenníky, cestopisy a divadelné hry. V neskorších rokoch Dickens veľa času strávil aj cestovaním po Spojenom kráľovstve a v zahraničí, kde prednášal svoje najpopulárnejšie diela. Napriek otvorene negatívnym názorom na otroctvo si získal veľké množstvo priaznivcov v Spojených štátoch, kde - na základe podmienky v jeho závete - jediný životjeho pomník sa nachádza v Clark Parku vo Filadelfii.

Práve počas "rozlúčkových čítaní" - svojho posledného turné po Anglicku, Škótsku a Írsku - utrpel Dickens 22. apríla 1869 ľahkú mozgovú príhodu. Po dostatočnom zlepšení stavu a v snahe nesklamať svoje publikum ani sponzorov, absolvoval Dickens ďalších 12 predstavení Vianočná koleda a The Trial od Pickwick Dickens však 8. júna 1870 utrpel vo svojom dome na Gad's Hill Place ďalšiu mŕtvicu, keď pracoval na svojom poslednom, nedokončenom románe Edwin Drood, a nasledujúci deň zomrel.

Hoci spisovateľ dúfal v jednoduchý, súkromný pohreb v Rochesterskej katedrále v Kente, pochovali ho v južnom transepte Westminsterského opátstva, známom ako kútik básnikov, a opatrili ho týmto epitafom: "Na pamiatku Charlesa Dickensa (najpopulárnejšieho anglického spisovateľa), ktorý zomrel vo svojom bydlisku Higham, neďaleko Rochesteru v Kente, 9. júna 1870 vo veku 58 rokov. Sympatizoval s chudobnými,trpiacich a utláčaných; a jeho smrťou sa pre svet stratil jeden z najväčších anglických spisovateľov."