Изобретател, индустриалец и филантроп. Това са само някои от ролите, изпълнявани от Уилям Армстронг, 1-ви барон Армстронг, по време на неговия живот.

Историята му започва в Нюкасъл на Тайн. Роден през ноември 1810 г., Армстронг е син на преуспяващ търговец на царевица (наричан още Уилям), който работи по кея. С времето баща му успява да се издигне до висшите етажи на властта и през 1850 г. става кмет на Нюкасъл.

Междувременно младият Уилям получава добро образование, посещавайки Кралската гимназия, а по-късно и друга гимназия - "Бишъп Окланд" в графство Дърам.

Още от ранна възраст проявява интерес и способности към инженерството и често посещава местния машиностроителен завод, собственост на Уилям Рамшоу. Тук се запознава с дъщерята на собственика, Маргарет Рамшоу, която по-късно става съпруга на Уилям.

Въпреки очевидните му таланти в областта на инженерните науки, баща му е заложил на кариера в областта на правото за сина си и настоява за това, което го кара да се свърже с приятел адвокат, за да запознае сина си с бизнеса.

В крайна сметка Уилям изпълнява желанието на баща си и заминава за Лондон, където учи право в продължение на пет години, преди да се върне в Нюкасъл и да стане партньор в адвокатската кантора на приятел на баща си.

Маргарет Рамшоу

До 1835 г. той се жени за своята детска любов Маргарет и двамата създават семеен дом в Джезмънд Дене в покрайнините на Нюкасъл. Тук те създават красив парк с новозасадени дървета и изобилие от диви животни, на които могат да се наслаждават.

През следващите години Уилям се посвещава на кариерата, която баща му е избрал за него. През следващото десетилетие от живота си, до началото на тридесетте си години, той работи като адвокат.

В същото време свободните му моменти са заети от инженерните му интереси, като постоянно провежда експерименти и се занимава с изследвания, особено в областта на хидравликата.

Тази отдаденост на истинската му страст дава изключителен резултат две години по-късно, когато успява да разработи хидроелектрическата машина на Армстронг, която въпреки името си всъщност генерира статично електричество.

Увлечението му по техниката и способността му да изобретява машини в крайна сметка го карат да се откаже от кариерата си на адвокат и да основе собствена компания за производство на хидравлични кранове.

За щастие на Армстронг, приятелят на баща му и партньор в адвокатската му кантора, арменецът Донкин, много го подкрепя в промяната на кариерата му. Дотолкова, че Донкин дори осигурява средства за новия бизнес на Армстронг.

През 1847 г. новата му фирма, наречена "У. Г. Армстронг и компания", купува земя в близкия Елсуик и открива там фабрика, която се превръща в основа на успешен бизнес за производство на хидравлични кранове.

След първоначалния му успех в това начинание интересът към новата технология на Армстронг е голям и поръчките за хидравлични кранове се увеличават, като заявките идват от далечни страни като Ливърпулските докове и Единбургската и Северната железница.

За кратко време използването и търсенето на хидравлични машини в доковете в цялата страна довежда до разрастване на компанията. До 1863 г. в предприятието работят близо 4000 работници, което е значително увеличение в сравнение със скромното му начало с около 300 души.

Компанията произвежда средно около 100 крана годишно, но успехът ѝ е толкова голям, че фабриката започва да се занимава и със строителство на мостове, като първият е завършен през 1855 г. в Инвърнес.

Бизнес проницателността и инженерните способности на Уилям Армстронг му позволяват да се справи с множество големи строителни и инфраструктурни проекти през живота си. Освен хидравличните кранове той създава и хидравличния акумулатор заедно с колегата си инженер Джон Фаулър. Това изобретение прави водните кули като кулата в Гримсби Док остарели, тъй като новото изобретение се оказва по-ефективно.

През 1864 г. признанието за работата му нараства дотолкова, че Уилям Армстронг е избран за член на Кралското дружество.

Междувременно разразилите се международни конфликти като Кримската война изискват нови изобретения, адаптации и бърза мисъл, за да се отговори успешно на всички инженерни, инфраструктурни и оръжейни предизвикателства, които войната поставя.

Уилям Армстронг се оказва много способен в областта на артилерията и оказва огромна помощ, когато започва да проектира свое собствено оръдие, след като прочита за трудностите с тежките полеви оръдия в британската армия.

Твърди се, че на 150 войници може да им отнеме три часа, за да изтеглят двутонни оръдия на позиция, без да използват кон. За нула време Армстронг изработва по-лек прототип за проверка от правителството: 5-килограмово оръдие от ковано желязо със здрава цев и стоманена вътрешна облицовка.

Пистолет Армстронг, 1868 г.

При първоначалното разглеждане комисията проявява интерес към неговия проект, но се нуждае от пистолет с по-голям калибър и затова Армстронг се връща към чертожната дъска и построява един пистолет със същия дизайн, но този път с тегло 18 фунта.

Правителството одобрява проекта му и Армстронг предава патента за оръжието си. В отговор на значителния му принос той е произведен в рицар-бакалавър и има аудиенция при кралица Виктория.

Благодарение на решаващата си работа в областта на въоръжението Армстронг става и инженер на военното министерство и създава нова компания, наречена Elswick Ordnance Company, с която няма финансови връзки, за да произвежда въоръжение единствено за британското правителство. Това включва 110-фунтови оръдия за железния боен кораб Warrior, първите по рода си.

За съжаление успехът на Армстронг в производството на оръжие е посрещнат с целенасочени усилия за дискредитирането му от страна на конкуренцията, а променящото се отношение към използването на тези оръжия означава, че до 1862 г. правителството спира поръчките.

Списание Punch дори стига дотам, че го нарича "Лорд Бомба" и описва Армстронг като подстрекател към война заради участието му в търговията с оръжие.

Въпреки тези неуспехи Армстронг продължава да работи и през 1864 г. двете му компании са обединени в една, когато той подава оставка от военното министерство, за да няма конфликт на интереси при бъдещото му производство на оръдия и военноморска артилерия.

Военните кораби, по които работи Армстронг, включват торпедни крайцери и впечатляващия HMS Victoria, спуснат на вода през 1887 г. По това време компанията произвежда кораби за много различни държави, като Япония е един от най-големите ѝ клиенти.

HMS Victoria

За да може бизнесът да продължи да процъфтява, Армстронг се уверява, че е наел първокласни инженери от най-висок калибър, включително Андрю Нобъл и Джордж Уайтуик Рендел.

Производството на военни кораби в Елсуик обаче е било ограничено от по-стария каменен мост с ниски арки над река Тайн в Нюкасъл. Армстронг естествено намира инженерно решение на този проблем, като построява на негово място люлеещия се мост в Нюкасъл, който дава достъп на много по-големи кораби до река Тайн.

Армстронг прекарва дълги години, инвестирайки в компанията, но с времето се оттегля от ежедневното управление и търси спокойно място, където да прекарва свободното си време. Той намира това място в Ротбъри, където построява имението Крагсайд - впечатляваща къща, заобиколена от невероятна природна красота. Имението се превръща в мащабен личен проект, който включва пет изкуствени езера иДомът му е първият в света, който се осветява от хидроелектричество, генерирано от езерата в огромното имение.

Крейгсайд се превръща в основната резиденция на Армстронг, тъй като той предава дома си в Джезмънд Дейн на град Нюкасъл. Междувременно грандиозното имение в Крейгсайд става домакин на редица видни личности, сред които принцът и принцесата на Уелс, шахът на Персия и редица видни лидери от целия азиатски континент.

Cragside

Уилям Армстронг е изключително успешен и Крагсайд олицетворява не само неговото богатство, но и отношението му към новите технологии и природния свят.

През живота си той използва богатството си за благото на обществото, като например дарява средства за създаването на Кралската болница в Нюкасъл.

Филантропията му се разпростира надалеч и става благодетел на различни организации, много от които са както практически, така и академични, тъй като той страстно желае да насърчава следващото поколение.

Участието му в академичните среди е очевидно, когато колежът Армстронг към университета в Дърам е кръстен на него и по-късно се превръща в университета в Нюкасъл.

На по-късен етап от живота си той заема различни почетни длъжности, като например президент на Института на строителните инженери, както и получава званието барон Армстронг.

За съжаление, през 1893 г. съпругата му Маргарет умира и тъй като Уилям и Маргарет нямат собствени деца, презумптивният наследник на Армстронг е неговият праплеменник Уилям Уотсън-Армстронг.

Сега, на преклонна възраст, може да се очаква, че Уилям ще забави темпото. Той обаче има в ръкава си още един грандиозен проект. През 1894 г. купува замъка Бамбург на красивото крайбрежие на Нортъмбърленд.

Замъкът, който има историческо значение, е изпаднал в тежко положение през XVII в. и се нуждае от значителна реставрация. Въпреки това той е ремонтиран с любов от Армстронг, който отделя огромна сума пари за обновяването му.

Днес замъкът е собственост на фамилията Армстронг и благодарение на Уилям е запазил зашеметяващото си наследство.

Това е последният му голям проект, тъй като той умира в Крагсайд през 1900 г. на 90-годишна възраст.

Уилям Армстронг е оставил значително наследство в различни области, доказвайки, че е визионер, който е помогнал за извеждането на викторианска Великобритания на преден план и в центъра на нейния индустриален и научен опит.

В много отношения Уилям Армстронг е изпреварил времето си и е искал да възприеме новите технологии. Работата му има значителен принос не само за местния район Нортъмбърланд, но и за страната, а вероятно и за света като цяло.

Джесика Брейн е писателка на свободна практика, специализирана в областта на историята. Живее в Кент и е любителка на всичко историческо.