Numele de Newgate este notoriu în analele istoriei Londrei. Dezvoltându-se dintr-o colecție de celule din vechile ziduri ale orașului, la vest (deasupra "Porții Noi"), a fost începută în 1188, în timpul domniei lui Henric al II-lea, pentru a reține prizonierii înainte de judecata lor în fața judecătorilor regali. Numele a devenit infamant, fiind sinonim cu disperarea; un oubliette din care funia călăului era adesea singura cale de ieșire...afară.

Jaful, furtul, neplata datoriilor; toate erau infracțiuni care te puteau trimite în închisoare, după cum o succesiune de prizonieri celebri, de la Ben Johnson la Casanova, pot depune mărturie. Închisoarea era situată foarte aproape de Smith Field, chiar dincolo de zidurile orașului, un loc unde se sacrificau vitele în zilele de piață, iar condamnații erau spânzurați sau arși în cadrul unor spectacole de execuție publică.

Nu este o surpriză faptul că închisoarea Newgate, inima în descompunere a orașului medieval, are partea sa de povești sinistre și înfiorătoare, iar una dintre ele vorbește despre o foamete severă care a cuprins țara în timpul domniei lui Henric al III-lea. Se spune că condițiile dinăuntru au devenit atât de disperate încât prizonierii au fost împinși la canibalism pentru a rămâne în viață. Se povestește că un cărturar a fost încarceratprintre deținuții disperați, care nu au pierdut mult timp pentru a-l învinge și apoi a-l devora pe omul neajutorat.

Dar acest lucru s-a dovedit a fi o greșeală, căci savantul fusese întemnițat pentru crime de vrăjitorie împotriva regelui și a statului. Desigur, așa cum spune povestea, moartea sa a fost urmată de apariția unui monstruos câine negru ca de cărbune care i-a urmărit pe prizonierii vinovați în întunericul vâscos al închisorii, ucigându-i pe fiecare până când câțiva puțini au reușit să scape, înnebuniți de frică. Munca câinelui însănu era încă gata; fiara a vânat fiecare om și astfel și-a răzbunat stăpânul de dincolo de mormânt.

Desenul câinelui negru de la Newgate, 1638

Poate că acest spirit malefic era o manifestare a condițiilor brutale dinăuntru, o poveste spusă copiilor ca un avertisment cu privire la ceea ce se va întâmpla în cazul în care se vor afla de partea greșită a legii. Dar micile infracțiuni erau un mod de viață pentru mulți, care se confruntau adesea cu o alegere între a fura și a muri de foame. Celebrul hoț Jack Sheppard a fost unul dintre aceștia, iar succesiunea de evadări îndrăznețe din diferite închisoril-au transformat într-un erou popular pentru clasa muncitoare.

A reușit să evadeze din închisoare de patru ori, dintre care de două ori chiar din Newgate. Prima dată a reușit să slăbească o bară de fier de la fereastră, să se coboare la pământ cu un cearșaf înnodat și apoi să evadeze îmbrăcat în haine de femeie. A doua oară când s-a aflat la plăcerea Majestății Sale Britanice, evadarea sa a fost și mai îndrăzneață. A urcat pe coșul de fum din celula sa în camera de deasupra,și apoi a spart șase uși pentru a intra în capela închisorii, de unde a găsit acoperișul. Folosind doar o pătură, a reușit să ajungă la o clădire vecină, a intrat în liniște în imobil, a coborât scările și a ieșit pe ușa din spate în stradă - și totul fără să scoată un sunet care să trezească vecinii.

Când s-a aflat acest lucru, chiar și Daniel Defoe (el însuși un fost oaspete al Newgate) a fost uimit și a scris o relatare a faptei. Din păcate pentru Sheppard, următoarea sa ședere la Newgate (căci se pare că nu a putut renunța la obiceiurile sale de hoț) avea să fie ultima. A fost dus cu căruța la spânzurătoarea din Tyburn și spânzurat la 16 noiembrie 1724.

Jack Sheppard în închisoarea Newgate

Spre sfârșitul secolului al XVIII-lea, toate execuțiile publice au fost mutate la Newgate, iar acest lucru a coincis cu o mai mare utilizare a pedepsei cu moartea, chiar și pentru infracțiuni considerate anterior prea minore pentru a merita pedeapsa supremă. Așa-numitul "Cod sângeros" a creat peste două sute de infracțiuni care erau acum pedepsite cu moartea, iar această pedeapsă nu va fi relaxată până în anii 1820, deși transportul cătrecoloniile au fost foarte des folosite pentru o varietate de infracțiuni.

Newgate a devenit o mare de spectatori în zilele execuțiilor, cu o scenă grandioasă ridicată pe ceea ce este acum Old Bailey, pentru a oferi mulțimii uriașe cea mai bună priveliște posibilă. Dacă aveai bani, casa publică Magpie and Stump (situată convenabil chiar vizavi de grosul închisorii) închiria cu plăcere o cameră la etaj și asigura un mic dejun bun. Astfel, pe măsură ce condamnaților li se permitea untot de rom înainte de călătoria finală de-a lungul Dead Man's Walk până la eșafod, cei înstăriți puteau să ridice un pahar dintr-o recoltă mai bună în timp ce priveau cum călăul își făcea treaba.

Execuțiile publice au fost întrerupte în anii 1860 și au fost mutate în curtea închisorii însăși. Cu toate acestea, veți găsi încă Magpie and Stump în vechea sa locație, cu o clientelă nu prea diferită; detectivi și avocați se freacă de jurnaliști în timp ce așteaptă verdictele din nenumăratele săli de judecată din interiorul Old Bailey, mulțimea de oameni care urlă fiind înlocuită cu o mulțime decamere de televiziune.

Spânzurătoare publică în fața Newgate, la începutul anilor 1800

Închisoarea Newgate a fost în cele din urmă demolată în 1904, punând capăt domniei sale de șapte sute de ani ca fiind cea mai neagră gaură din Londra. Dar faceți o plimbare de-a lungul străzii Newgate și veți vedea vechile pietre ale fostei închisori care susțin acum zidurile moderne ale Curții Penale Centrale. Londra are un mod de a-și recicla trecutul. Dacă vă simțiți înclinați, faceți o scurtă plimbare peste drum până la locul unde biserica St SepulchreIntrați înăuntru și coborâți în naos, iar acolo veți găsi într-o vitrină de sticlă vechiul clopot de execuție de la Newgate. Acesta era sunat în timpul nopții dinaintea unei execuții - o alarmă care se termina pentru toți într-un somn permanent.

De Edward Bradshaw. Ed a studiat engleza la Royal Holloway, Universitatea din Londra, și are un interes deosebit pentru tot ceea ce ține de istoria britanică, lucrând în sectorul artelor și al patrimoniului timp de mulți ani. Este, de asemenea, ghid profesionist independent pentru City of London Corporation și membru al City Guide Lecturers' Association. Ed este, de asemenea, un scriitor pasionat, cu credite de scenă și radio, șilucrează în prezent la primul său roman.

Tururi selectate din Londra: