O nome de Newgate é notorio nos anais da historia de Londres. Desenvolvido a partir dunha colección de celas nas antigas murallas da cidade ao oeste (enriba da "Porta Nova"), comezouse en 1188 durante o reinado de Henrique II a manter prisioneiros antes do seu xuízo ante os Xuíces Reais. O nome pasou á infamia como sinónimo de desesperación; unha oubliette da que a corda do verdugo era moitas veces a única saída.

Robo, roubo, impago de débedas; todos eran crimes que podían facerte entrar como unha sucesión de famosos prisioneiros, desde Ben Johnson ata Casanova, podían testemuñar. O cárcere estaba situado moi preto do Smith Field, máis aló das murallas da cidade, un lugar onde se sacrificaba o gando durante os días de mercado e os condenados eran aforcados ou queimados en exhibición de execución pública.

Non é de estrañar que a prisión de Newgate, o corazón en decadencia da cidade medieval, teña a súa boa parte de historias sombrías e espantosas e un destes relata unha grave fame que apoderouse da terra durante o reinado de Henrique III. . Dicíase que as condicións no interior eran tan desesperadas que os prisioneiros víronse impulsados ​​ao canibalismo para manterse con vida. A historia conta que un erudito foi encarcerado entre os reclusos desesperados, que perderon pouco tempo en dominar e logo devorar ao indefenso.

Pero isto resultou ser un erro, pois o estudoso fora encarcerado por crimes de bruxería.contra o rei e o estado. Efectivamente, segundo conta a historia, á súa morte seguiu a aparición dun monstruoso can negro como o carbón que acechaba aos presos culpables dentro da viscosa escuridade da prisión, matando a cada un ata que uns poucos conseguiron escapar, enlouquecidos de medo. Non obstante, o traballo do can aínda non estaba feito; a besta cazaba a cada home, e así vingaba ao seu amo de máis alá da tumba.

Drawing of the Black Dog of Newgate, 1638

Quizais este mal. o espírito era unha manifestación das condicións brutais no interior, un conto contado aos nenos como unha advertencia do que pasaría se se atopaban no lado equivocado da lei. Pero os pequenos crimes eran unha forma de vida para moitos, que a miúdo se enfrontaban a elixir entre roubar e morrer de fame. O famoso ladrón Jack Sheppard foi un deses, e a súa sucesión de audaces fuxidas de varias prisións convertérono nun heroe popular para as clases traballadoras.

Conseguiu saír do cárcere catro veces, incluídas dúas desde o propio Newgate. O primeiro consistiu en soltar unha barra de ferro na fiestra, baixar ao chan cunha saba anudada e logo escapar con roupa de muller. A segunda vez que se atopou a gusto da súa maxestade británica, a súa fuxida foi aínda máis atrevida. Subiu pola cheminea desde a súa cela ata a habitación de arriba, e despois atravesou seis portas para conducilo á capela da prisión.onde atopou o tellado. Sen máis que unha manta, pasou ata un edificio veciño, entrou tranquilamente na propiedade, baixou as escaleiras e saíu pola porta de atrás cara á rúa, e todo sen que un son para espertar aos veciños.

Cando se soubo, incluso Daniel Defoe (el mesmo un antigo convidado de Newgate) quedou abraiado e escribiu un relato da fazaña. Desafortunadamente para Sheppard, a súa próxima estancia en Newgate (pois parece que non podía abandonar as súas formas de ladrón) ía ser a súa última. Leváronlle á forca en Tyburn e aforcáronse o 16 de novembro de 1724.

Jack Sheppard na prisión de Newgate

Cara a finais do século XVIII, todas as execucións públicas foron trasladadas a Newgate e isto coincidiu cun maior uso da pena de morte, mesmo para delitos que antes se consideraban demasiado leves para merecer a condena definitiva. O chamado "Código Sanguento" creou máis de douscentos delitos que agora eran penados coa morte, e isto non se relaxaría ata a década de 1820, aínda que o transporte ás colonias era moi frecuente empregar para unha variedade de delitos.

Newgate converteuse nun mar de espectadores os días de execución, cun gran escenario erixido no que hoxe é Old Bailey, mellor para darlle á inmensa multitude a mellor vista posible. Se tiveses o diñeiro, a casa pública Urraca e Tocón (situada convenientemente fronte á maior parte da prisión)felizmente aluga unha habitación no piso de arriba e ofrece un bo almorzo. Así, como aos condenados se lles permitía un toque de ron antes da última viaxe polo Dead Man’s Walk ata o cadalso, o acomodado podía levantar unha copa dunha mellor vendima mentres observaban ao verdugo facer o seu traballo.

As execucións públicas interrompéronse na década de 1860, e foron trasladadas ao interior do patio da propia prisión. Porén, aínda atoparás a Urraca e o Tocón na súa antiga localización, cunha clientela non moi diferente; detectives e avogados frotanse cos xornalistas mentres agardan os veredictos das innumerables salas dos xulgados dentro de Old Bailey, a multitude da multitude que lamenta substituída pola multitude de cámaras de televisión.

Público colgado fóra de Newgate. , principios de 1800

A prisión de Newgate foi finalmente demolida en 1904, poñendo fin ao seu reinado de setecentos anos como o buraco máis negro de Londres. Pero dá un paseo pola rúa Newgate e verás as antigas pedras da antiga prisión que agora apoian os modernos muros do Tribunal Penal Central. Londres ten unha forma de reciclar o seu pasado. Se tes ganas, fai un pequeno paseo pola estrada ata onde está a igrexa de San Sepulcro que vexa esta parte antiga da cidade. Camiña dentro e baixa pola nave, e alí atoparás nunha vitrina a antiga campá de execución de Newgate. Tocou durante a noite anterior a unha execución: unha alarma que rematou para todosun sono permanente.

Por Edward Bradshaw. Ed estudou inglés na Royal Holloway, da Universidade de Londres, e ten un gran interese en todo o que teñen que ver coa historia británica, xa que traballou no sector das artes e do patrimonio durante moitos anos. Tamén é guía profesional autónomo da City of London Corporation e membro da City Guide Lecturers’ Association. Ed tamén é un escritor apaixonado con créditos escénicos e radiofónicos, e actualmente traballa na súa primeira novela.

Viras seleccionadas por Londres: