Le nom de Newgate est tristement célèbre dans les annales de l'histoire de Londres. Issu d'un ensemble de cellules situées dans les anciens remparts de la ville à l'ouest (au-dessus de la "New Gate"), il a été créé en 1188 sous le règne d'Henri II pour détenir les prisonniers avant leur procès devant les juges royaux. Le nom est devenu infâme, synonyme de désespoir ; une oubliette d'où la corde du bourreau était souvent le seul moyen de s'échapperde l'extérieur.

Le vol, le vol qualifié, le non-paiement des dettes, autant de crimes qui pouvaient vous conduire à la prison, comme en témoigne une succession de prisonniers célèbres, de Ben Johnson à Casanova. La prison était située tout près du champ Smith, juste au-delà des murs de la ville, un lieu où le bétail était abattu les jours de marché et où les condamnés étaient pendus ou brûlés dans des spectacles d'exécution publique.

Il n'est pas surprenant que la prison de Newgate, cœur délabré de la cité médiévale, ait sa part d'histoires sinistres et macabres, et l'une d'entre elles raconte une grave famine qui a frappé le pays sous le règne d'Henri III. On dit que les conditions à l'intérieur sont devenues si désespérées que les prisonniers ont été poussés au cannibalisme pour rester en vie. L'histoire raconte qu'un érudit a été incarcéré à Newgate.parmi les détenus désespérés, qui n'ont pas tardé à maîtriser puis à dévorer l'homme sans défense.

Mais ce fut une erreur, car le savant avait été emprisonné pour des crimes de sorcellerie contre le roi et l'État. Comme le veut l'histoire, sa mort fut suivie de l'apparition d'un monstrueux chien noir comme du charbon qui traqua les prisonniers coupables dans l'obscurité visqueuse de la prison, tuant chacun d'entre eux jusqu'à ce qu'un petit nombre parvienne à s'échapper, rendu fou de peur. Le travail du chien, cependantn'était pas encore terminée ; la bête chassa chaque homme et vengea ainsi son maître d'outre-tombe.

Dessin du chien noir de Newgate, 1638

Peut-être cet esprit maléfique était-il une manifestation des conditions brutales qui régnaient à l'intérieur, une histoire racontée aux enfants pour les avertir de ce qui les attendait s'ils se retrouvaient du mauvais côté de la loi. Mais la petite délinquance était un mode de vie pour beaucoup, qui devaient souvent choisir entre voler et mourir de faim. Le célèbre voleur Jack Sheppard était de ceux-là, et sa succession d'évasions audacieuses de diverses prisons a fait de lui un exemple.l'a transformé en héros populaire pour les classes laborieuses.

Il a réussi à s'évader quatre fois de prison, dont deux fois de Newgate même. La première fois, il a desserré une barre de fer de la fenêtre, s'est abaissé au sol à l'aide d'un drap noué et s'est ensuite échappé en vêtements de femme. La deuxième fois qu'il s'est retrouvé au plaisir de Sa Majesté britannique, son évasion a été encore plus audacieuse. Il a grimpé par la cheminée de sa cellule dans la pièce du dessus,Avec une simple couverture, il s'est rendu jusqu'à un immeuble voisin, s'est introduit discrètement dans la propriété, a descendu les escaliers et est sorti par la porte arrière dans la rue, sans que le moindre bruit ne vienne réveiller les voisins.

Lorsque cela fut connu, même Daniel Defoe (lui-même ancien pensionnaire de Newgate) fut stupéfait et écrivit un récit de l'exploit. Malheureusement pour Sheppard, son prochain séjour à Newgate (car il semble qu'il n'ait pas pu abandonner ses habitudes de voleur) devait être son dernier. Il fut emmené à la potence de Tyburn et pendu le 16 novembre 1724.

Jack Sheppard à la prison de Newgate

Vers la fin du XVIIIe siècle, toutes les exécutions publiques ont été transférées à Newgate, ce qui a coïncidé avec un recours accru à la peine de mort, même pour des crimes auparavant considérés comme trop mineurs pour mériter la sentence ultime. Le "Code sanglant" a créé plus de deux cents délits désormais passibles de la peine de mort, et cette disposition n'a pas été assouplie avant les années 1820, bien que les transports vers la ville de Newgate n'aient pas encore été autorisés.Les colonies étaient très souvent utilisées pour une variété de crimes.

Newgate devint une mer de spectateurs les jours d'exécution, avec une grande scène érigée sur ce qui est aujourd'hui Old Bailey, afin d'offrir à la foule la meilleure vue possible. Si vous aviez de l'argent, le Magpie and Stump public house (commodément situé juste en face du gros de la prison) louerait volontiers une chambre à l'étage et offrirait un bon petit déjeuner. Ainsi, comme les condamnés avaient droit à uneAvant de se rendre à l'échafaud, les personnes aisées pouvaient boire un verre d'un meilleur cru en regardant le bourreau s'acquitter de sa tâche.

Les exécutions publiques ont cessé dans les années 1860 et ont été déplacées dans la cour de la prison elle-même. Cependant, vous trouverez toujours le Magpie and Stump à son ancien emplacement, avec une clientèle assez semblable ; les détectives et les avocats côtoient les journalistes en attendant les verdicts de la myriade de salles d'audience à l'intérieur d'Old Bailey, la foule en délire remplacée par la mêlée dedes caméras de télévision.

Pendaison publique à l'extérieur de Newgate, début des années 1800

La prison de Newgate a finalement été démolie en 1904, mettant fin à son règne de sept cents ans en tant que trou le plus noir de Londres. Mais promenez-vous le long de Newgate Street et vous verrez les vieilles pierres de l'ancienne prison qui soutiennent maintenant les murs modernes de la Central Criminal Court. Londres a une façon de recycler son passé. Si vous vous sentez enclin, faites une courte promenade de l'autre côté de la route jusqu'à l'endroit où l'église de St SepulchreElle veille sur cette ancienne partie de la ville. En entrant dans la nef, vous trouverez, dans une vitrine, l'ancienne cloche d'exécution de Newgate. Elle était sonnée pendant la nuit précédant l'exécution - une alarme qui se terminait pour tous par un sommeil permanent.

Par Edward Bradshaw. Ed a étudié l'anglais à Royal Holloway, Université de Londres, et s'intéresse vivement à tout ce qui a trait à l'histoire britannique, ayant travaillé dans le secteur des arts et du patrimoine pendant de nombreuses années. Il est également guide professionnel indépendant pour la City of London Corporation et membre de la City Guide Lecturers' Association. Ed est également un écrivain passionné, ayant travaillé sur scène et à la radio, et il a participé à de nombreuses émissions de radio et de télévision.travaille actuellement à son premier roman.

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