Tahunnya adalah 1888 dan lokasinya di East End, London, tempat di mana beberapa orang yang paling miskin di masyarakat tinggal dan bekerja. Pemogokan Gadis Korek Api adalah aksi industrial yang dilakukan oleh para pekerja di pabrik Bryant dan May melawan tuntutan berbahaya dan tak henti-hentinya yang membahayakan kesehatan mereka dengan upah yang sangat kecil.

Di East End, London, para wanita dan gadis-gadis muda dari daerah sekitar akan datang pada pukul 6:30 pagi untuk memulai shift kerja selama empat belas jam yang berbahaya dan melelahkan, dengan pengakuan finansial yang hampir tidak ada di akhir hari.

Dengan banyaknya gadis-gadis yang memulai kehidupan mereka di pabrik pada usia tiga belas tahun, tuntutan fisik dari pekerjaan ini memakan korban.

Para pekerja korek api diharuskan untuk berdiri sepanjang hari dan dengan hanya dua kali istirahat terjadwal, setiap waktu istirahat di toilet yang tidak terjadwal akan dipotong dari upah mereka yang sangat kecil. Lebih jauh lagi, meskipun upah yang diterima oleh setiap pekerja hampir tidak cukup untuk bertahan hidup, perusahaan ini tetap berkembang secara finansial dengan dividen sebesar 20% atau lebih yang diberikan kepada para pemegang saham.

Pabrik juga cenderung mengeluarkan sejumlah denda sebagai akibat dari pelanggaran yang dilakukan, termasuk memiliki tempat kerja yang tidak rapi atau berbicara, yang akan membuat upah rendah para staf dipotong bahkan lebih dramatis. Meskipun banyak dari gadis-gadis itu dipaksa bekerja tanpa alas kaki karena mereka tidak mampu membeli sepatu, dalam beberapa kasus, memiliki kaki yang kotor adalah alasan lain untuk denda, sehingga membuat mereka semakin terpuruk.kesulitan dengan mengurangi upah mereka lebih jauh lagi.

Keuntungan yang diperoleh pabrik tidak mengejutkan, terutama karena para gadis harus memiliki perlengkapan mereka sendiri seperti kuas dan cat, sementara mereka juga dipaksa untuk membayar anak laki-laki yang menyediakan bingkai untuk menaruh korek api.

Melalui sistem sweat shop yang tidak manusiawi ini, pabrik dapat menavigasi pembatasan yang diberlakukan oleh Undang-Undang Pabrik yang merupakan undang-undang yang dibuat sebagai upaya untuk menghentikan beberapa kondisi kerja industri yang lebih ekstrem.

Konsekuensi dramatis lainnya dari pekerjaan tersebut juga memengaruhi kesehatan para perempuan dan anak perempuan muda ini, yang sering kali berdampak buruk.

Tanpa memperhatikan kesehatan dan keselamatan, beberapa instruksi yang diberikan termasuk "jangan pedulikan jari-jari mereka", karena para pekerja dipaksa untuk mengoperasikan mesin-mesin yang berbahaya.

Selain itu, pelecehan dari mandor merupakan pemandangan yang biasa terjadi dalam kondisi kerja yang demoralisasi dan kejam.

Salah satu konsekuensi terburuk termasuk penyakit yang disebut "phossy jaw" yang merupakan jenis kanker tulang yang sangat menyakitkan yang disebabkan oleh fosfor dalam produksi korek api yang menyebabkan cacat wajah yang menghebohkan.

Produksi batang korek api melibatkan pencelupan batang korek api, yang terbuat dari kayu poplar atau pinus, ke dalam larutan yang terdiri dari banyak bahan termasuk fosfor, antimon sulfida, dan kalium klorat. Di dalam campuran ini, terdapat variasi dalam persentase fosfor putih, tetapi penggunaan fosfor putih dalam produksi akan sangat berbahaya.

Baru pada tahun 1840-an, ditemukannya fosfor merah, yang dapat digunakan pada permukaan kotak yang mencolok, membuat penggunaan fosfor putih pada korek api tidak lagi diperlukan.

Namun demikian, penggunaannya di pabrik Bryant and May di London cukup untuk menyebabkan masalah yang meluas. Ketika seseorang menghirup fosfor, gejala umum seperti sakit gigi akan dilaporkan namun hal ini akan mengarah pada perkembangan sesuatu yang jauh lebih menyeramkan. Akhirnya sebagai akibat dari fosfor panas yang terhirup, tulang rahang akan mulai mengalami nekrosis dan pada dasarnyatulang akan mulai mati.

Sadar sepenuhnya akan dampak dari "rahang gingsul", perusahaan memilih untuk menangani masalah ini dengan memberikan instruksi pencabutan gigi segera setelah ada yang mengeluh sakit dan jika ada yang berani menolak, mereka akan dipecat.

Bryant and May adalah salah satu dari dua puluh lima pabrik korek api di negara ini, di mana hanya dua di antaranya yang tidak menggunakan fosfor putih dalam teknik produksinya.

Dengan sedikit keinginan untuk berubah dan berkompromi dengan margin keuntungan, Bryant dan May terus mempekerjakan ribuan perempuan dan anak perempuan di lini produksinya, banyak di antaranya adalah keturunan Irlandia dan berasal dari daerah miskin di sekitarnya. Bisnis perjodohan berkembang pesat dan pasar untuk bisnis ini terus tumbuh.

Sementara itu, setelah ketidakpuasan atas kondisi kerja yang buruk, puncaknya terjadi pada bulan Juli 1888 ketika seorang pekerja perempuan dipecat secara tidak adil. Hal ini terjadi akibat sebuah artikel surat kabar yang mengekspos kondisi brutal pabrik, yang mendorong pihak manajemen untuk memaksa para pekerjanya untuk memberikan tanda tangan yang menyangkal klaim tersebut. Sayangnya, banyak pekerja yang merasa muak dengan kondisi tersebut dandengan penolakan untuk menandatangani, seorang pekerja diberhentikan sehingga memicu kemarahan dan pemogokan berikutnya.

Artikel ini diprakarsai oleh aktivis Annie Besant dan Herbert Burrows yang merupakan tokoh-tokoh kunci dalam mengorganisir aksi industrial.

Annie Besant, Herbert Burrows dan Komite Pemogokan Matchgirls

Burrowslah yang pertama kali melakukan kontak dengan para pekerja di pabrik tersebut dan kemudian Besant bertemu dengan banyak perempuan muda dan mendengar kisah-kisah mereka yang mengerikan. Didorong oleh kunjungan ini, ia segera menerbitkan sebuah eksposur di mana ia memberikan rincian tentang kondisi kerja, membandingkannya dengan "rumah tahanan" dan menggambarkan gadis-gadis itu sebagai "budak upah kulit putih".

Artikel semacam itu akan terbukti menjadi langkah yang berani, karena industri korek api sangat kuat pada saat itu dan belum pernah berhasil ditantang sebelumnya.

Pihak pabrik sangat marah ketika mengetahui artikel ini yang memberi mereka pemberitaan buruk dan pada hari-hari berikutnya, membuat keputusan untuk memaksa para gadis itu untuk melakukan penyangkalan besar-besaran.

Sayangnya, para bos perusahaan telah salah membaca sentimen yang berkembang dan alih-alih menindas para wanita, hal ini malah mendorong mereka untuk menurunkan peralatan dan pergi ke kantor surat kabar di Fleet Street.

Pada bulan Juli 1888, setelah pemecatan yang tidak adil, lebih banyak lagi gadis-gadis korek api yang keluar untuk mendukung, yang dengan cepat memicu pemogokan menjadi pemogokan besar-besaran yang diikuti oleh sekitar 1.500 pekerja.

Besant dan Burrows terbukti sangat penting dalam mengorganisir kampanye yang membawa para perempuan turun ke jalan sambil menyampaikan tuntutan mereka untuk kenaikan gaji dan kondisi kerja yang lebih baik.

Aksi pembangkangan ini mendapat simpati publik yang luar biasa, karena mereka yang melihat mereka lewat bersorak dan memberikan dukungan. Selain itu, dana banding yang dibentuk oleh Besant menerima banyak sekali sumbangan, termasuk dari lembaga-lembaga yang berpengaruh seperti Dewan Perdagangan London.

Dengan dukungan yang memicu perdebatan publik, manajemen sangat ingin mengecilkan laporan tersebut, mengklaim bahwa itu adalah "omong kosong" yang disebarkan oleh kaum sosialis seperti Nyonya Besant.

Namun demikian, para gadis itu menyebarkan pesan mereka dengan penuh tantangan, termasuk kunjungan ke Parlemen di mana kontras antara kemiskinan mereka dan kekayaan Westminster menjadi pemandangan yang mengejutkan bagi banyak orang.

Sementara itu, manajemen pabrik ingin mengurangi publisitas buruk mereka sesegera mungkin dan dengan publik yang sangat berpihak pada para perempuan, para bos terpaksa berkompromi beberapa minggu kemudian, dengan menawarkan perbaikan dalam hal upah dan kondisi, terutama termasuk penghapusan praktik denda yang ketat.

Ini adalah kemenangan yang belum pernah terjadi sebelumnya melawan para pelobi industri yang kuat dan merupakan tanda perubahan zaman karena suasana hati publik telah berempati terhadap penderitaan perempuan pekerja.

Efek lain dari pemogokan tersebut adalah sebuah pabrik korek api baru di daerah Bow yang didirikan pada tahun 1891 oleh Salvation Army yang menawarkan upah dan kondisi yang lebih baik serta tidak ada lagi fosfor putih dalam produksi. Sayangnya, biaya tambahan yang dikeluarkan untuk mengubah banyak proses dan penghapusan pekerja anak menyebabkan kegagalan bisnis tersebut.

Sayangnya, butuh waktu lebih dari satu dekade bagi pabrik Bryant dan May untuk berhenti menggunakan fosfor dalam produksinya meskipun ada perubahan yang dipaksakan oleh aksi industri.

Pada tahun 1908, setelah bertahun-tahun kesadaran masyarakat akan dampak buruk fosfor putih terhadap kesehatan, House of Commons akhirnya mengesahkan undang-undang yang melarang penggunaannya dalam korek api.

Selain itu, efek penting dari pemogokan tersebut adalah terbentuknya serikat pekerja bagi para perempuan yang sangat jarang terjadi karena pekerja perempuan cenderung tidak tergabung dalam serikat pekerja bahkan hingga abad berikutnya.

Pemogokan gadis korek api telah memberikan dorongan bagi para aktivis buruh kelas pekerja lainnya untuk mendirikan serikat pekerja tidak terampil dalam gelombang yang kemudian dikenal sebagai "Serikat Buruh Baru".

Pemogokan buruh korek api tahun 1888 telah membuka jalan bagi perubahan penting dalam lingkungan industri, namun masih banyak yang harus dilakukan. Dampaknya yang paling nyata mungkin adalah tumbuhnya kesadaran publik tentang kondisi, kehidupan, dan kesehatan beberapa orang termiskin dalam masyarakat yang lingkungannya jauh berbeda dengan para pengambil keputusan di Westminster.

Jessica Brain adalah seorang penulis lepas dengan spesialisasi dalam bidang sejarah, tinggal di Kent dan pencinta segala hal yang berbau sejarah.