Wir schreiben das Jahr 1888 und der Schauplatz ist Bow im Londoner East End, ein Ort, an dem einige der Ärmsten der Gesellschaft lebten und arbeiteten. Der Streichholzmädchenstreik war ein Arbeitskampf, den die Arbeiterinnen der Fabrik Bryant and May gegen die gefährlichen und unnachgiebigen Forderungen führten, die ihre Gesundheit gefährdeten, und das bei sehr geringer Bezahlung.

Im Londoner East End standen Frauen und junge Mädchen aus der Umgebung morgens um 6.30 Uhr auf, um eine lange, vierzehnstündige, gefährliche und zermürbende Arbeit zu verrichten, für die es am Ende des Tages praktisch keine finanzielle Anerkennung gab.

Da viele der Mädchen bereits mit dreizehn Jahren in der Fabrik anfingen, forderte die körperlich anstrengende Arbeit ihren Tribut.

Die Streichholzarbeiter mussten den ganzen Tag stehen, um ihre Arbeit zu verrichten, und da es nur zwei geplante Pausen gab, wurde jede außerplanmäßige Toilettenpause von ihrem mageren Lohn abgezogen. Während der Hungerlohn eines jeden Arbeiters kaum zum Leben reichte, florierte das Unternehmen mit Dividenden von 20 % und mehr für seine Aktionäre.

Die Fabrik neigte auch dazu, eine Reihe von Bußgeldern zu verhängen, z. B. wegen eines unordentlichen Arbeitsplatzes oder wegen Redens, was die niedrigen Löhne der Angestellten noch mehr schmälerte. Obwohl viele der Mädchen gezwungen waren, barfuß zu arbeiten, da sie sich keine Schuhe leisten konnten, waren in einigen Fällen schmutzige Füße ein weiterer Grund für eine Geldstrafe, wodurch sie weiteren Strafen ausgesetzt waren.Härtefall durch weitere Lohnabzüge.

Die hohen Gewinne der Fabrik sind nicht überraschend, zumal die Mädchen über eigenes Material wie Pinsel und Farben verfügen müssen und außerdem die Jungen bezahlen, die die Rahmen für das Verpacken der Streichhölzer liefern.

Durch dieses unmenschliche Ausbeutungssystem konnte die Fabrik die Beschränkungen umgehen, die durch die Factory Acts auferlegt wurden, eine Gesetzgebung, die in dem Versuch entstand, einige der extremen industriellen Arbeitsbedingungen zu stoppen.

Andere dramatische Auswirkungen dieser Arbeit betrafen auch die Gesundheit dieser jungen Frauen und Mädchen, oft mit katastrophalen Folgen.

Ohne Rücksicht auf Gesundheit und Sicherheit wurde den Arbeitern, die gezwungen waren, gefährliche Maschinen zu bedienen, u. a. die Anweisung erteilt: "Achten Sie nicht auf ihre Finger".

Außerdem waren Beschimpfungen durch den Vorarbeiter unter diesen demoralisierenden und missbräuchlichen Arbeitsbedingungen an der Tagesordnung.

Zu den schlimmsten Folgen gehörte eine Krankheit namens "phossy jaw", eine äußerst schmerzhafte Art von Knochenkrebs, die durch den Phosphor in der Streichholzproduktion verursacht wird und zu einer schrecklichen Entstellung des Gesichts führt.

Bei der Herstellung von Streichhölzern wurden die aus Pappel- oder Kiefernholz gefertigten Stäbchen in eine Lösung getaucht, die aus mehreren Bestandteilen bestand, darunter Phosphor, Antimonsulfid und Kaliumchlorat. In dieser Mischung variierte der Anteil an weißem Phosphor, dessen Verwendung bei der Herstellung sich jedoch als äußerst gefährlich erwies.

Erst in den 1840er Jahren machte die Entdeckung von rotem Phosphor, der auf der Schlagfläche der Schachtel verwendet werden konnte, die Verwendung von weißem Phosphor in den Streichhölzern überflüssig.

Die Verwendung von Phosphor in der Londoner Fabrik Bryant and May reichte jedoch aus, um weit verbreitete Probleme zu verursachen. Wenn jemand Phosphor einatmete, traten zunächst gewöhnliche Symptome wie Zahnschmerzen auf, die sich jedoch zu etwas viel Schlimmerem entwickelten. Als Folge des eingeatmeten erhitzten Phosphors kam es schließlich zu einer Nekrose des Kieferknochens, die im Wesentlichen dieDie Knochen würden anfangen zu sterben.

Das Unternehmen war sich der Auswirkungen des "Kieferschmerzes" bewusst und entschied sich, das Problem zu lösen, indem es die Anweisung gab, die Zähne zu entfernen, sobald jemand über Schmerzen klagte, und wenn jemand es wagte, sich zu weigern, würde er entlassen.

Bryant and May war eine von fünfundzwanzig Streichholzfabriken im Lande, von denen nur zwei keinen weißen Phosphor in ihrer Produktionstechnik verwendeten.

Da Bryant and May kaum bereit war, sich zu verändern und Kompromisse bei den Gewinnspannen einzugehen, beschäftigte das Unternehmen weiterhin Tausende von Frauen und Mädchen in der Produktion, von denen viele irischer Abstammung waren und aus der armen Umgebung stammten. Das Geschäft mit den Heiratsvermittlungen boomte und der Markt dafür wuchs weiter.

In der Zwischenzeit wuchs die Unzufriedenheit über die schlechten Arbeitsbedingungen, bis im Juli 1888 eine Arbeiterin zu Unrecht entlassen wurde. Dies war das Ergebnis eines Zeitungsartikels, der die brutalen Bedingungen in der Fabrik aufdeckte, was die Unternehmensleitung dazu veranlasste, die Arbeiterinnen zu Unterschriften zu zwingen, die die Behauptungen widerlegten. Zum Leidwesen der Bosse hatten viele Arbeiterinnen genug undMit der Verweigerung der Unterschrift wurde ein Arbeitnehmer entlassen, was Empörung und den darauf folgenden Streik auslöste.

Der Artikel war von den Aktivisten Annie Besant und Herbert Burrows veranlasst worden, die bei der Organisation des Arbeitskampfes eine Schlüsselrolle spielten.

Annie Besant, Herbert Burrows und das Matchgirls Strike Committee

Es war Burrows, der den ersten Kontakt zu den Arbeiterinnen in der Fabrik hergestellt hatte, und später traf sich Besant mit vielen der jungen Frauen und hörte sich ihre entsetzlichen Geschichten an. Angeregt durch diesen Besuch veröffentlichte sie bald ein Exposé, in dem sie die Arbeitsbedingungen detailliert beschrieb, die Fabrik mit einem "Gefängnis" verglich und die Mädchen als "weiße Lohnsklaven" bezeichnete.

Ein solcher Artikel würde sich als kühn erweisen, da die Streichholzindustrie zu dieser Zeit sehr mächtig war und bis dahin noch nie erfolgreich angegriffen worden war.

Die Fabrik war verständlicherweise empört, als sie von diesem Artikel erfuhr, der ihr eine so schlechte Presse bescherte, und beschloss in den folgenden Tagen, die Mädchen zu einem umfassenden Dementi zu zwingen.

Leider hatten die Firmenchefs die wachsende Stimmung völlig falsch eingeschätzt, und anstatt die Frauen zu unterdrücken, ermutigte sie das, ihre Werkzeuge niederzulegen und in die Büros der Zeitung in der Fleet Street zu gehen.

Im Juli 1888, nach der ungerechtfertigten Entlassung, kamen viele weitere Streichholzmädchen zur Unterstützung, so dass sich die Arbeitsniederlegung schnell zu einem ausgewachsenen Streik von rund 1500 Arbeitnehmern ausweitete.

Besant und Burrows waren maßgeblich an der Organisation der Kampagne beteiligt, die die Frauen durch die Straßen führte, während sie ihre Forderungen nach einer Lohnerhöhung und besseren Arbeitsbedingungen darlegten.

Eine solche Trotzreaktion stieß in der Öffentlichkeit auf große Sympathie, da die Menschen, die sie vorbeiziehen sahen, ihnen zujubelten und ihre Unterstützung anboten. Außerdem erhielt ein von Besant eingerichteter Spendenfonds zahlreiche Spenden, auch von einflussreichen Organisationen wie dem Londoner Handelsrat.

Da die Unterstützung eine öffentliche Debatte auslöste, war die Geschäftsführung bestrebt, die Berichte herunterzuspielen und behauptete, es handele sich um "Geschwätz", das von Sozialisten wie Frau Besant verbreitet wurde.

Nichtsdestotrotz verbreiteten die Mädchen ihre Botschaft trotzig, einschließlich eines Besuchs im Parlament, wo der Kontrast zwischen ihrer Armut und dem Reichtum von Westminster für viele ein ergreifender Anblick war.

In der Zwischenzeit wollte die Fabrikleitung ihre schlechte Publicity so schnell wie möglich abmildern, und da die Öffentlichkeit sehr stark auf der Seite der Frauen stand, sahen sich die Bosse nur wenige Wochen später zu einem Kompromiss gezwungen, indem sie Verbesserungen sowohl bei der Entlohnung als auch bei den Arbeitsbedingungen anboten, vor allem die Abschaffung ihrer strengen Bußgeldpraxis.

Es war ein nie dagewesener Sieg gegen die mächtigen Industrielobbyisten und ein Zeichen für den Wandel der Zeiten, denn die öffentliche Meinung hatte sich in die Notlage der arbeitenden Frauen eingefühlt.

Eine weitere Auswirkung des Streiks war eine neue Streichholzfabrik in der Gegend von Bow, die 1891 von der Heilsarmee gegründet wurde und bessere Löhne und Bedingungen bot und keinen weißen Phosphor mehr produzierte. Leider führten die zusätzlichen Kosten, die durch die Änderung vieler Prozesse und die Abschaffung der Kinderarbeit entstanden, zum Scheitern des Unternehmens.

Leider dauerte es mehr als ein Jahrzehnt, bis die Fabrik Bryant and May trotz der durch den Arbeitskampf erzwungenen Änderungen die Verwendung von Phosphor in der Produktion einstellen konnte.

Nachdem die Öffentlichkeit jahrelang auf die katastrophalen gesundheitlichen Auswirkungen von weißem Phosphor aufmerksam gemacht worden war, verabschiedete das Unterhaus 1908 schließlich ein Gesetz, das die Verwendung von weißem Phosphor in Streichhölzern verbot.

Ein bemerkenswerter Effekt des Streiks war die Gründung einer Gewerkschaft, der die Frauen beitreten konnten, was äußerst selten war, da weibliche Arbeitnehmer bis ins nächste Jahrhundert hinein nicht gewerkschaftlich organisiert waren.

Der Streichholzmädchenstreik gab anderen Aktivisten aus der Arbeiterklasse den Anstoß, Gewerkschaften für ungelernte Arbeiter zu gründen, die als "New Unionism" bekannt wurden.

Der Streichholzmädchenstreik von 1888 hatte den Weg für wichtige Veränderungen im industriellen Umfeld geebnet, aber es musste noch mehr getan werden. Die greifbarste Auswirkung war vielleicht das wachsende öffentliche Bewusstsein für die Bedingungen, das Leben und die Gesundheit einiger der Ärmsten in der Gesellschaft, deren Wohnviertel weit entfernt von denen der Entscheidungsträger in Westminster waren.

Jessica Brain ist freiberufliche Autorin mit Schwerpunkt Geschichte, lebt in Kent und ist eine Liebhaberin aller historischen Dinge.