Godina je bila 1888. i lokacija Bow u istočnom dijelu Londona, mjesto gdje su živjeli i radili neki od najsiromašnijih u društvu. Štrajk djevojaka iz šibica je industrijska akcija koju su poduzeli radnici tvornice Bryant i May protiv opasnih i nepopustljivih zahtjeva koji su ugrožavali njihovo zdravlje uz vrlo malu naknadu.

U londonskom East Endu, žene i mlade djevojke iz okoline pojavile bi se u 6:30 ujutro kako bi započele dugu četrnaestosatnu smjenu opasno opasnog i iscrpljujućeg rada uz gotovo nepostojeće financijsko priznanje na kraju dana.

S obzirom da su mnoge djevojčice započele svoj život u fabrici sa trinaest godina, zahtjevna fizička aktivnost posla je učinila svoje.

Utakmica radnici bi morali da stoje na svom poslu cijeli dan, a sa samo dvije zakazane pauze, svaka neplanirana pauza za toalet bi se oduzela od njihove slabe plate. Nadalje, dok je novac koji je zaradio svaki radnik jedva bio dovoljan za život, kompanija je nastavila finansijski napredovati sa dividendom od 20% ili više koje su davane svojim dioničarima.

Fabrika je također bila sklona izdavanju brojki novčanih kazni kao rezultat prekršaja uključujući neuredno radno mjesto ili razgovor, što bi dovelo do još dramatičnijeg smanjenja niskih plata osoblja. Uprkos tome što su mnoge devojke bile prisiljeneda rade bosi jer nisu mogli da priušte cipele, u nekim slučajevima su prljave noge bile još jedan razlog za novčanu kaznu, što ih je izložilo dodatnim teškoćama tako što su im još više odbijale plate.

Zdrava zarada koju je ostvario tvornice nisu bile iznenađujuće, posebno jer su djevojčice morale imati vlastite zalihe kao što su četke i boje, dok su bile primorane da plaćaju dječake koji su obezbjeđivali okvire za boksovanje mečeva.

Kroz ovaj nehumani sistem radnji za znojenje, tvornica je mogla upravljati ograničenjima nametnutim fabričkim zakonima, koji je zakon stvoren u pokušaju da se zaustave neki od ekstremnijih industrijskih radnih uvjeta.

Druge dramatične posljedice takvog rada utjecale su i na zdravlje ovih mladih žena i djevojaka, često sa katastrofalnim posljedicama.

Bez pažnje posvećene zdravlju i sigurnosti, neke od datih uputstava uključivale su „nema veze s njihovim prstima“, jer radnici su bili primorani da rukuju opasnim mašinama.

Štaviše, zlostavljanje predradnika bilo je uobičajeni prizor u takvim demoralizirajućim i uvredljivim radnim uvjetima.

Jedna od najgorih posljedica uključivala je bolest zvanu „fosana vilica ” koji je bio izuzetno bolan tip raka kostiju uzrokovan fosforom u proizvodnji šibica koji je doveo do užasnog izobličenja lica.

Proizvodnja šibica uključivala je umakanje štapića napravljenih od topole ili boradrvo, u rastvor sastavljen od mnogih sastojaka uključujući fosfor, antimon sulfid i kalijum hlorat. Unutar ove mješavine postojale su varijacije u postotku bijelog fosfora, međutim njegova upotreba u proizvodnji bi se pokazala izuzetno opasnom.

Tek 1840-ih otkriće crvenog fosfora, koji se mogao koristiti na udarnoj površini kutije, učinio je da upotreba bijelog fosfora u utakmicama više nije potrebna.

Ipak, njegova upotreba u fabrici Bryant and May u Londonu bila je dovoljna da izazove široke probleme. Kada bi neko udahnuo fosfor, javljali bi se uobičajeni simptomi poput zubobolje, međutim to bi dovelo do razvoja nečeg mnogo zlokobnijeg. Konačno, kao rezultat udisanja zagrijanog fosfora, kost vilice bi počela da trpi nekrozu i u suštini kost bi počela da odumire.

Potpuno svjesna utjecaja “fosnute vilice”, kompanija je odlučila riješiti problem tako što je dala instrukcije za vađenje zuba čim bi se neko požalio na bol i ako bi se neko usudio odbiti, dobio bi otkaz .

Bryant and May je bila jedna od dvadeset pet tvornica šibica u zemlji, od kojih samo dvije nisu koristile bijeli fosfor u svojoj proizvodnoj tehnici.

Sa malo želje za promjenom i kompromisom u pogledu profitnih marži, Bryant i May su nastavili zapošljavati hiljade ženai djevojke u svojoj proizvodnoj liniji, mnoge irskog porijekla i iz siromašne okoline. Posao druženja je bio u procvatu i tržište za njega je nastavilo da raste.

U međuvremenu, nakon sve većeg nezadovoljstva zbog loših uslova rada, kap koja je prelila čašu došla je u julu 1888. kada je jedna radnica neopravdano otpuštena. To je bio rezultat novinskog članka koji je razotkrio brutalne uslove u fabrici, što je navelo menadžment da prisili svoje radnike na potpise kojima se pobijaju tvrdnje. Na nesreću po šefove, mnogim radnicima je bilo dosta i zbog odbijanja da potpišu, jedan radnik je otpušten što je izazvalo bijes i štrajk koji je uslijedio.

Članak su pokrenuli aktivisti Annie Besant i Herbert Burrows koji su bile ključne ličnosti u organizaciji industrijske akcije.

Annie Besant, Herbert Burrows i Štrajkački odbor Matchgirls

Barrows je bio taj koji je prvi stupio u kontakt sa radnici u fabrici i kasnije Besant susreli su se sa mnogim mladim ženama i čuli njihove užasne priče. Podstaknuta ovom posjetom, ubrzo je objavila ekspoze u kojem je iznijela detalje o uslovima rada, upoređujući ga sa “zatvorom” i prikazujući djevojke kao “bijele robinje”.

Takav članak bi dokazao da bude hrabar potez jer je industrija šibica bila veoma moćna u to vreme i nikada nije bila uspešnaosporavano prije sada.

Fabrika je bila razumljivo ogorčena kada je saznala za ovaj članak koji ih je donio tako lošu štampu i u danima koji su uslijedili donijela je odluku da natjera djevojke na potpuni poricanje.

Na nesreću po šefove kompanije, potpuno su pogrešno shvatili rastuća osjećanja i umjesto da tlače žene, to ih je ohrabrilo da spuste alat i putuju do ureda novina u Fleet Streetu.

U julu 1888., nakon nepravednog otpuštanja, mnogo više šibica je izašlo u podršku, što je brzo izazvalo odlazak u veliki štrajk od oko 1500 radnika.

Besant i Burrows se pokazao presudnim u organizaciji kampanje koja je žene vodila ulicama, postavljajući njihove zahtjeve za povećanjem plata i boljim uslovima rada.

Ovakvo iskazivanje prkosa naišlo je na veliku simpatiju javnosti jer su oni koji su vidjeli prolaze navijački i pružali podršku. Štaviše, fond za žalbe koji je osnovao Besant primio je mnogo donacija, uključujući i od moćnih tijela kao što je Londonsko trgovinsko vijeće.

Uz podršku koja je pokrenula javnu debatu, menadžment je želio umanjiti izvještaje, tvrdeći da je bilo „brljanje“ propagirano od strane socijalista poput gospođe Besant.

Ipak, djevojke su prkosno širile svoju poruku, uključujući posjetu Parlamentu gdje je kontrast njihovog siromaštva i bogatstvaVestminstera je mnogima bio suprotan prizor.

U međuvremenu, rukovodstvo fabrike je želelo da ublaži njihov loš publicitet što je pre moguće, a pošto je javnost bila na strani žena, šefovi su bili primorani da prave kompromis sedmicama kasnije, nudeći poboljšanja i u plaćama i u uvjetima, posebno uključujući ukidanje njihovih strogih praksi kažnjavanja.

Bila je to pobjeda koja prije nije viđena protiv moćnih industrijskih lobista i znak promjene vremena kao i raspoloženje javnosti suosjećala sa teškim položajem radnica.

Još jedan efekat štrajka bila je nova fabrika šibica u oblasti Bow koju je 1891. osnovala Armija spasa koja je nudila bolje plate i uslove i bez više bijelog fosfora u proizvodnji. Nažalost, dodatni troškovi nastali promjenom mnogih procesa i ukidanjem dječjeg rada rezultirali su neuspjehom poslovanja.

Nažalost, trebalo bi više od jedne decenije da tvornica Bryant i May prestane koristiti fosfor u svojoj proizvodnji uprkos promjenama koje su bile nametnute industrijskom akcijom.

Do 1908. godine, nakon godina javne svijesti o pogubnom utjecaju bijelog fosfora na zdravlje, Donji dom je konačno donio zakon kojim se zabranjuje njegovo korištenje u utakmicama .

Štaviše, značajan efekat štrajka bilo je stvaranje sindikata u koje bi se žene mogle pridružiti što je bilo izuzetno rijetko jer radnice nisuimaju tendenciju da se sindikaliziraju čak iu sljedećem stoljeću.

Štrajk djevojaka dao je poticaj drugim radničkim aktivistima radničke klase da osnuju sindikate nekvalifikovanih radnika u talasu koji je postao poznat kao „novi sindikalizam“.

Štrajk djevojaka iz 1888. utro put važnim promjenama u industrijskom okruženju, ali je još trebalo učiniti više. Njegov najopipljiviji uticaj bio je možda sve veća svijest javnosti o uslovima, životima i zdravlju nekih od najsiromašnijih u društvu čija su naselja bila daleko od onih koji donose odluke u Westminsteru.

Jessica Brain je slobodni pisac specijalizovan za istoriju. Sa sjedištem u Kentu i zaljubljenik u sve povijesne stvari.