Jeste li se ikada zapitali kako se obratiti vojvotkinji? Znate li da li je grof u rangu iznad ili ispod vikonta, ili čija djeca koriste titulu 'Častan'?

Ovaj članak služi kao uvod u britansko vršnjaštvo*, koje je evoluiralo tokom stoljeća u pet činovi koji danas postoje: vojvoda, markiz, grof, vikont i baron. Earl, najstarija titula vršnjaka, datira iz anglosaksonskih vremena.

Nakon normanskog osvajanja 1066. godine, Vilijam Osvajač je podijelio zemlju na vlastelinstva koje je dao svojim normanskim baronima. Ove barone je kralj s vremena na vrijeme pozivao u Kraljevsko vijeće gdje bi ga savjetovali. Do sredine 13. vijeka, okupljanje barona na ovaj način stvorilo bi osnovu za ono što danas poznajemo kao Dom lordova. Do 14. stoljeća pojavila su se dva različita doma parlamenta: Donji dom sa svojim predstavnicima iz gradova i okruga, i Dom lordova sa svojim lordovima duhovnim (nadbiskupi i biskupi) i lordovima temporalnim (plemići).

Baronske zemlje i titule prenijete su na najstarijeg sina kroz sistem poznat kao primogeniture. Godine 1337. Edvard III je stvorio prvog vojvodu kada je svog najstarijeg sina učinio vojvodom od Kornvola, što je danas titula koju nosi prestolonaslednik, princ Vilijam. Titulu markiza uveo je kralj Ričard II u 14. veku. Zanimljivo, jedina ženaje postala markiza sama po sebi bila je Anne Boleyn (na slici desno), koja je stvorena za markiozu od Pembrokea neposredno prije udaje za Henrija VIII. Titula vikonta nastala je u 15. stoljeću.

Ovdje je navedeno pet rangova plemstva po prioritetu:

1. vojvoda (od latinskog dux , vođa). Ovo je najviši i najvažniji čin. Od svog nastanka u 14. veku, bilo je manje od 500 vojvoda. Trenutno postoji samo 27 vojvodstava u vršaštvu, koje drže 24 različite osobe. Ispravan način službenog obraćanja vojvodi ili vojvotkinji je 'Vaša Milosti', osim ako nisu i princ ili princeza, u kom slučaju je to 'Vaše Kraljevsko Visočanstvo'. Najstariji sin vojvode koristit će jednu od vojvodinih pomoćnih titula, dok će druga djeca koristiti počasnu titulu 'Lord' ili 'Lady' ispred svojih kršćanskih imena.
2. Markiz (od francuskog markiz , mart). Ovo je referenca na marševe (granice) između Velsa, Engleske i Škotske. Markiz se oslovljava sa 'Gospode taj i taj'. Žena markiza je markiza (poznata kao 'dama takva-i-takva'), a titule djece su iste kao i titule vojvodske djece.
3. Earl (sa anglosaksonskog eorl , vojskovođa). Ispravan oblik obraćanja je 'Gospode taj-i-takav'. Žena grofa je grofica, a najstariji sin će koristiti jednu od grofovih podružnicanaslovi. Svi ostali sinovi su 'Časni'. Kćerke uzimaju počasnu titulu 'dama' ispred svog krsnog imena.
4. Vikont (od latinskog vicecomes , vice-grof). Žena vikonta je vikontesa. Vikont ili vikontesa se oslovljava sa 'Gospode takav-i-takav' ili 'Ta-i-ta dama'. Opet, najstariji sin će koristiti jednu od vikontovih pomoćnih titula (ako ih ima), dok su sva ostala djeca 'Honorables'.
5. Baron (od staronjemačkog baro , slobodan čovjek). Uvijek se pominje i oslovljava sa 'Gospode'; Baron se rijetko koristi. Žena barona je barunica i sva djeca su 'Honorables'.

Titula 'Baronet' prvobitno je uvedena u Engleskoj u 14. stoljeću, a koristio ju je kralj James I 1611. za podizanje sredstva za rat u Irskoj. Džejms je prodao titulu, koja leži ispod barona, ali iznad viteza u hijerarhiji, za 1000 funti svakome čiji je godišnji prihod bio barem ta suma i čiji je deda po ocu imao pravo na grb. Videći ovo kao odličan način za prikupljanje sredstava, kasniji monarsi su prodavali i baronete. To je jedina nasljedna čast koja nije vršaštvo.

Peerge stvara monarh. Nove nasljedne vršnjake se dodjeljuju samo članovima kraljevske porodice; na primjer, na dan svog vjenčanja, princ Harry je dobio vojvodstvo od pokojne kraljice Elizabete II i postao je vojvoda od Sussexa. Monarh ne može imati zvanje vršnjakasami sebe, iako se ponekad nazivaju 'vojvodom od Lancastera'.

Pored nasljednih titula, britansko vršnjaštvo uključuje i doživotne vršnjake, dio britanskog sistema počasti. Doživotne vršnjake dodeljuje Vlada kako bi odala počast pojedincima i dala pravo primaocu da sjedi i glasa u Domu lordova. Danas su većina onih koji sjede u Domu lordova doživotni vršnjaci: samo 90 od oko 790 članova su nasljedni vršnjaci.

Svako ko nije ni vršnjak ni monarh je običan čovjek.

* Britanski vršnjaci: Engleske, Škotske, Velike Britanije, Irske i Ujedinjenog Kraljevstva