Preguntáchesche algunha vez como dirixirte a unha duquesa? Sabes se un conde está por riba ou por debaixo dun vizconde, ou cuxos fillos usan o título de "Honorable"?

Este artigo serve de introdución á nobleza británica*, que evolucionou ao longo dos séculos ata chegar aos cinco anos. rangos que existen na actualidade: duque, marqués, conde, vizconde e barón. Conde, o título máis antigo da nobleza, data da época anglosaxón.

Despois da conquista normanda en 1066, Guillerme o Conquistador dividiu a terra en mansións que cedeu aos seus baróns normandos. Estes baróns eran convocados polo rei de cando en vez a un Consello Real onde o aconsellaban. A mediados do século XIII, a reunión dos baróns deste xeito constituiría a base do que hoxe coñecemos como a Cámara dos Lores. No século XIV xurdiron dúas Cámaras do Parlamento distintas: a Cámara dos Comúns cos seus representantes das cidades e condados, e a Cámara dos Lores cos seus Lords Spiritual (arcebispos e bispos) e Lords Temporal (nobres).

As terras e títulos dos baróns pasaban ao fillo maior a través do sistema coñecido como primoxenitura. En 1337 Eduardo III creou o primeiro duque cando fixo do seu fillo maior duque de Cornualles, título que hoxe ostenta o herdeiro ao trono, o príncipe Guillermo. O título de marqués foi introducido polo rei Ricardo II no século XIV. Curiosamente, a única muller parafoi creada marquesa por dereito propio foi Ana Bolena (na imaxe da dereita), que foi creada marquesa de Pembroke pouco antes do seu casamento con Henrique VIII. O título de vizconde foi creado no século XV.

Os cinco rangos da nobreza están enumerados aquí por orde de precedencia:

1. Duque (do latín dux , líder). Este é o rango máis alto e máis importante. Desde a súa creación no século XIV, houbo menos de 500 duques. Na actualidade só hai 27 ducados na nobreza, que son ostentados por 24 persoas diferentes. A forma correcta de dirixirse formalmente a un duque ou a unha duquesa é "A túa Gracia", a non ser que tamén sexan un príncipe ou unha princesa, nese caso é "A túa Alteza Real". O fillo maior dun duque usará un dos títulos subsidiarios do duque, mentres que outros nenos usarán o título honorífico de "Señor" ou "Dama" diante dos seus nomes cristiáns.
2. Marqués (do francés <5)>marqués , marcha). Trátase dunha referencia ás Marcas (fronteiras) entre Gales, Inglaterra e Escocia. A un marqués diríxese como "Señor Fulano". A esposa dun marqués é unha marquesa (coñecida como 'Lady Fulano'), e os títulos infantís son os mesmos que os dos fillos dun duque.
3. Conde (do anglosaxón <5)>eorl , xefe militar). A forma correcta de enderezo é "Lord Fulano". A muller dun conde é unha condesa e o fillo maior usará unha das filiais do condetítulos. Todos os demais fillos son "Honorables". As fillas levan o título honorífico de ‘Dama’ diante do seu nome de cristián.
4. Vizconde (do latín vicecomes , viceconde). A muller dun vizconde é unha vizcondesa. Un vizconde ou vizcondesa diríxese como "Señor Fulano" ou "Señora Fulano". De novo, o fillo maior usará un dos títulos subsidiarios do vizconde (se o hai) mentres que todos os demais fillos son "Honorables".
5. Barón (do alemán antigo baro , home libre). Sempre referido e dirixido como 'Señor'; Baron úsase raramente. A esposa dun barón é unha baronesa e todos os fillos son "Honorables".

O título "Baronet" foi introducido orixinalmente en Inglaterra no século XIV e foi usado polo rei Xacobe I en 1611 para criar fondos para unha guerra en Irlanda. James vendeu o título, que está por debaixo de barón pero por riba de cabaleiro na xerarquía, por 1000 libras esterlinas a calquera persoa cuxos ingresos anuais fosen polo menos esa suma e cuxo avó paterno tivese dereito a un escudo de armas. Ao ver isto como unha excelente forma de recadar fondos, os monarcas posteriores tamén venderon baronetas. É a única honra hereditaria que non é unha nobleza.

As nobles son creadas polo monarca. As novas nobleiras hereditarias só se conceden aos membros da Familia Real; por exemplo, o día da súa voda, o príncipe Harry recibiu un ducado pola falecida raíña Isabel II e converteuse no duque de Sussex. O monarca non pode ter unha noblezaeles mesmos, aínda que ás veces se lles refire como o «duque de Lancaster».

Ademais dos títulos hereditarios, a nobleza británica tamén inclúe as noblezas vitalicias, parte do sistema de honras británico. O goberno concede a nobleza vitalicia para honrar a persoas e darlle ao destinatario o dereito a sentar e votar na Cámara dos Lores. Hoxe, a maioría dos que sentan na Cámara dos Lores son compañeiros de por vida: só 90 dos 790 aproximadamente membros son pares hereditarios.

Calquera que non sexa igual nin o monarca é plebeo.

* A nobleza británica: a nobleza de Inglaterra, a nobleza de Escocia, a nobleza de Gran Bretaña, a nobleza de Irlanda e a nobleza do Reino Unido