Vous êtes-vous déjà demandé comment on s'adresse à une duchesse ? Savez-vous si un comte a un rang supérieur ou inférieur à celui d'un vicomte, ou quels sont les enfants qui utilisent le titre "Honorable" ?

Cet article sert d'introduction à la pairie britannique*, qui a évolué au fil des siècles pour aboutir aux cinq grades actuels : duc, marquis, comte, vicomte et baron. Le titre de comte, le plus ancien de la pairie, date de l'époque anglo-saxonne.

Après la conquête normande de 1066, Guillaume le Conquérant a divisé les terres en manoirs qu'il a donnés à ses barons normands. Ces barons étaient convoqués par le roi de temps en temps à un conseil royal où ils le conseillaient. Au milieu du 13e siècle, la réunion des barons de cette manière constituait la base de ce que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de Chambre des Lords. Au 14e siècle, deux chambres distinctes, la Chambre des Lords et la Chambre de Commerce, ont été créées.Des chambres du Parlement ont vu le jour : la Chambre des communes, avec ses représentants des villes et des comtés, et la Chambre des lords, avec ses lords spirituels (archevêques et évêques) et ses lords temporels (nobles).

Les terres et les titres des barons étaient transmis au fils aîné par le système dit de primogéniture. En 1337, Édouard III créa le premier duc en faisant de son fils aîné le duc de Cornouailles, titre porté aujourd'hui par l'héritier du trône, le prince William. Le titre de marquis a été introduit par le roi Richard II au XIVe siècle. Il est intéressant de noter que la seule femme à avoir été créée marquise enLe titre de vicomte a été créé au XVe siècle.

Les cinq rangs de noblesse sont énumérés ici par ordre de préséance :

1. Duc (du latin dux Il s'agit du rang le plus élevé et le plus important. Depuis sa création au XIVe siècle, il y a eu moins de 500 ducs. Actuellement, il n'y a que 27 duchés dans la pairie, détenus par 24 personnes différentes. La façon correcte de s'adresser à un duc ou à une duchesse est "Votre Grâce", sauf s'il s'agit également d'un prince ou d'une princesse, auquel cas on dit "Votre Altesse Royale". Le fils aîné d'un ducutiliseront l'un des titres subsidiaires du duc, tandis que d'autres enfants utiliseront le titre honorifique "Lord" ou "Lady" devant leur nom de famille.
2. Marquis (du français marquis Il s'agit d'une référence aux Marches (frontières) entre le Pays de Galles, l'Angleterre et l'Écosse. On s'adresse à un marquis en l'appelant "Lord Untel". L'épouse d'un marquis est une marquise (connue sous le nom de "Lady Untel"), et les titres des enfants sont les mêmes que ceux des enfants d'un duc.
3. Comte (de l'anglo-saxon eorl La forme d'adresse correcte est "Lord Untel". L'épouse d'un comte est comtesse et le fils aîné portera l'un des titres subsidiaires du comte. Tous les autres fils sont "Honorables". Les filles portent le titre honorifique "Lady" devant leur nom de baptême.
4. Vicomte (du latin vicecomes L'épouse d'un vicomte est une vicomtesse. On s'adresse à un vicomte ou à une vicomtesse en l'appelant "Lord Untel" ou "Lady Untel". Là encore, le fils aîné portera l'un des titres subsidiaires du vicomte (s'il y en a), tandis que tous les autres enfants seront des "Honorables".
5. Baron (du vieil allemand baro L'épouse d'un baron est une baronne et tous ses enfants sont des "Honorables".

Le titre de baronnet a été introduit en Angleterre au XIVe siècle et a été utilisé par le roi Jacques Ier en 1611 pour collecter des fonds en vue d'une guerre en Irlande. Jacques a vendu le titre, qui se situe au-dessous du baron mais au-dessus du chevalier dans la hiérarchie, pour 1 000 livres sterling à toute personne dont le revenu annuel était au moins égal à cette somme et dont le grand-père paternel avait eu droit à des armoiries.Il s'agit de la seule distinction honorifique héréditaire qui ne soit pas une pairie.

Les pairies sont créées par le monarque. Les nouvelles pairies héréditaires ne sont accordées qu'aux membres de la famille royale ; par exemple, le jour de son mariage, le prince Harry a reçu un duché de feu la reine Élisabeth II et est devenu le duc de Sussex. Le monarque ne peut pas détenir lui-même une pairie, bien qu'il soit parfois désigné comme le "duc de Lancaster".

Outre les titres héréditaires, la pairie britannique comprend également des pairies à vie, qui font partie du système britannique de distinctions honorifiques. Les pairies à vie sont accordées par le gouvernement pour honorer des personnes et donnent à leur bénéficiaire le droit de siéger et de voter à la Chambre des Lords. Aujourd'hui, la plupart des membres de la Chambre des Lords sont des pairies à vie : seuls 90 des quelque 790 membres sont des pairies héréditaires.

Quiconque n'est ni pair ni monarque est un roturier.

* La pairie britannique : la pairie d'Angleterre, la pairie d'Écosse, la pairie de Grande-Bretagne, la pairie d'Irlande et la pairie du Royaume-Uni.