Rozmýšľali ste niekedy nad tým, ako osloviť vojvodkyňu? Viete, či je gróf vyššie alebo nižšie postavený ako vikomt alebo čie deti používajú titul "ctihodný"?

Tento článok slúži ako úvod do britského šľachtického stavu*, ktorý sa v priebehu storočí vyvinul do dnešných piatich hodností: vojvoda, markíza, gróf, vikomt a barón. Najstarší šľachtický titul gróf pochádza z anglosaských čias.

Po normanskom dobytí v roku 1066 Viliam Dobyvateľ rozdelil krajinu na panstvá, ktoré dal svojim normanským barónom. Týchto barónov kráľ z času na čas zvolával do kráľovskej rady, kde mu radili. V polovici 13. storočia sa takto združení baróni stali základom toho, čo dnes poznáme ako Snemovňu lordov. V 14. storočí sa vytvorili dve odlišnéVznikli snemovne parlamentu: Dolná snemovňa so zástupcami miest a grófstiev a Snemovňa lordov s lordmi duchovnými (arcibiskupmi a biskupmi) a lordmi dočasnými (šľachticmi).

Pozemky a tituly barónov prechádzali na najstaršieho syna prostredníctvom systému známeho ako primogenitúra. V roku 1337 Eduard III. vytvoril prvého vojvodu, keď svojho najstaršieho syna vymenoval za vojvodu z Cornwallu, titul, ktorý dnes nosí následník trónu, princ William. Titul markízy zaviedol v 14. storočí kráľ Richard II. Zaujímavosťou je, že jediná žena, ktorá bola vymenovaná za markízu vjej vlastným právom bola Anna Boleynová (na obrázku vpravo), ktorá bola tesne pred sobášom s Henrichom VIII. vymenovaná za maršalku z Pembroke-u. Titul vikomta vznikol v 15. storočí.

Päť šľachtických hodností je tu uvedených v poradí podľa dôležitosti:

1. Duke (z latinského dux , vodca). Ide o najvyššiu a najvýznamnejšiu hodnosť. Od jej vzniku v 14. storočí bolo vojvodov menej ako 500. V súčasnosti je v rode vojvodov len 27 vojvodstiev, ktorých držiteľmi je 24 rôznych osôb. Správny spôsob formálneho oslovenia vojvodu alebo vojvodkyne je "Vaša milosť", pokiaľ nie sú zároveň princom alebo princeznou, v takom prípade je to "Vaša kráľovská výsosť". Najstarší syn vojvodubudú používať jeden z vedľajších titulov vojvodu, zatiaľ čo ostatné deti budú pred svojimi kresťanskými menami používať čestný titul "lord" alebo "lady".
2. markíz (z francúzštiny markíza , march). Ide o odkaz na Marches (hranice) medzi Walesom, Anglickom a Škótskom. Markíz sa oslovuje "Lord So-and-So". Manželka markízy je marchionka (známa ako "Lady So-and-So") a tituly detí sú rovnaké ako tituly detí vojvodu.
3. Earl (z anglosaského eorl , vojenský veliteľ). Správna forma oslovenia je "Lord tak a tak". Manželka grófa je grófka a najstarší syn bude používať jeden z grófových vedľajších titulov. Všetci ostatní synovia sú "ctihodní". Dcéry používajú pred svojím krstným menom čestný titul "lady".
4. Vikomt (z latinského vicecomes Manželka vikomta je vikomtka. Vikomt alebo vikomtka sa oslovuje "lord tak a tak" alebo "lady tak a tak". Najstarší syn bude opäť používať jeden z vikomtových vedľajších titulov (ak existuje), zatiaľ čo všetky ostatné deti sú "honorables".
5. Baron (zo staronemeckého baro Vždy sa hovorí a oslovuje ako "pán", baron sa používa len zriedkavo. Manželka baróna je barónka a všetky deti sú "honorables".

Titul "barón" bol pôvodne zavedený v Anglicku v 14. storočí a kráľ Jakub I. ho použil v roku 1611 na získanie finančných prostriedkov na vojnu v Írsku. Jakub predal titul, ktorý je v hierarchii pod barónom, ale nad rytierom, za 1 000 libier každému, koho ročný príjem bol aspoň v tejto výške a ktorého starý otec mal nárok na erb.neskorší panovníci predávali aj barónske tituly. Je to jediné dedičné vyznamenanie, ktoré nie je peerage.

Nové dedičné šľachtické tituly sa udeľujú len členom kráľovskej rodiny; napríklad princ Harry dostal v deň svojej svadby od zosnulej kráľovnej Alžbety II. šľachtický titul a stal sa vojvodom zo Sussexu. Panovník sám nemôže mať šľachtický titul, hoci sa niekedy označuje ako "vojvoda z Lancasteru".

Okrem dedičných titulov patrí medzi britské peerské tituly aj doživotný peerský titul, ktorý je súčasťou britského systému vyznamenaní. Doživotný peerský titul udeľuje vláda na vyznamenanie jednotlivcov a dáva príjemcovi právo sedieť a hlasovať v Snemovni lordov. V súčasnosti je väčšina členov Snemovne lordov doživotnými peermi: len 90 z približne 790 členov je dedičnými peermi.

Každý, kto nie je panovníkom ani panovníkom, je obyčajný človek.

* Britský peerage: Peerage of England, Peerage of Scotland, Peerage of Great Britain, Peerage of Ireland a Peerage of the United Kingdom