Heb je je ooit afgevraagd hoe je een hertogin aanspreekt? Weet je of een graaf boven of onder een burggraaf staat, of wiens kinderen de titel 'Edelachtbare' gebruiken?

Dit artikel dient als inleiding op de Britse adelstand*, die zich door de eeuwen heen heeft ontwikkeld tot de vijf rangen die vandaag de dag bestaan: hertog, markies, graaf, burggraaf en baron. Graaf, de oudste titel in de adelstand, dateert uit de Angelsaksische tijd.

Na de Normandische Verovering in 1066 verdeelde Willem de Veroveraar het land in landgoederen die hij aan zijn Normandische baronnen gaf. Deze baronnen werden van tijd tot tijd door de koning bijeengeroepen voor een Koninklijke Raad waar ze hem van advies dienden. Halverwege de 13e eeuw vormde het op deze manier samenkomen van de baronnen de basis voor wat we vandaag kennen als het Hogerhuis. In de 14e eeuw waren er twee verschillendeEr waren Kamers van het Parlement ontstaan: het Lagerhuis met zijn vertegenwoordigers uit de steden en graafschappen, en het Hogerhuis met zijn Geestelijke Heren (aartsbisschoppen en bisschoppen) en Tijdelijke Heren (edellieden).

De landerijen en titels van de baronnen werden doorgegeven aan de oudste zoon via het systeem dat bekend staat als het eerstgeboorterecht. In 1337 creëerde Edward III de eerste hertog toen hij zijn oudste zoon hertog van Cornwall maakte, een titel die vandaag de dag wordt gevoerd door de troonopvolger prins William. De titel markies werd in de 14e eeuw ingevoerd door koning Richard II. Interessant is dat de enige vrouw die tot markiezin werd benoemd in de 14e eeuwAnne Boleyn (foto rechts), die vlak voor haar huwelijk met Henry VIII markiezin van Pembroke werd. De titel burggraaf werd in de 15e eeuw gecreëerd.

De vijf rangen van adel worden hier opgesomd in volgorde van rangorde:

1. Hertog (van het Latijnse dux Dit is de hoogste en belangrijkste rang. Sinds het ontstaan ervan in de 14e eeuw zijn er minder dan 500 hertogen geweest. Momenteel zijn er slechts 27 hertogdommen in de adelstand, in het bezit van 24 verschillende mensen. De correcte manier om een hertog of hertogin formeel aan te spreken is 'Your Grace', tenzij ze ook een prins of prinses zijn, in welk geval het 'Your Royal Highness' is. De oudste zoon van een hertogzullen een van de neventitels van de hertog gebruiken, terwijl andere kinderen de eretitel 'Heer' of 'Dame' voor hun achternaam zullen zetten.
2. Markies (van het Franse markies Dit is een verwijzing naar de Marches (grenzen) tussen Wales, Engeland en Schotland. Een markies wordt aangesproken als 'Lord So-and-So'. De vrouw van een markies is een markiezin (bekend als 'Lady So-and-So'), en de titels van de kinderen zijn dezelfde als die van de kinderen van een hertog.
3. Graaf (van het Angelsaksische eorl De correcte aanspreekvorm is 'Lord So-and-So'. De vrouw van een graaf is een gravin en de oudste zoon zal een van de subsidiaire titels van de graaf gebruiken. Alle andere zonen zijn 'Honorable'. Dochters nemen de eretitel 'Lady' voor hun voornaam.
4. Burggraaf (van het Latijnse vicecomes De vrouw van een burggraaf is een burggravin. Een burggraaf of burggravin wordt aangesproken als 'Heer Zo-en-Zo' of 'Dame Zo-en-Zo'. Ook hier zal de oudste zoon een van de subsidiaire titels van de burggraaf gebruiken (als die er zijn), terwijl alle andere kinderen 'Ereplichtigen' zijn.
5. Baron (van het Oud-Duitse baro De vrouw van een baron is een barones en alle kinderen zijn 'Honorables'.

De titel 'Baronet' werd oorspronkelijk in de 14e eeuw in Engeland geïntroduceerd en werd in 1611 door koning James I gebruikt om geld in te zamelen voor een oorlog in Ierland. James verkocht de titel, die in de hiërarchie onder baron maar boven ridder staat, voor £1000 aan iedereen wiens jaarinkomen minstens dat bedrag was en wiens grootvader van vaderskant recht had gehad op een wapenschild. Hij zag dit als een uitstekende manier omHet is de enige erfelijke eer die geen adelstand is.

Adelstand wordt gecreëerd door de vorst. Nieuwe erfelijke adelstand wordt alleen toegekend aan leden van de koninklijke familie; zo kreeg prins Harry op zijn trouwdag een hertogdom van wijlen koningin Elizabeth II en werd hij de hertog van Sussex. De vorst kan zelf geen adelstand hebben, hoewel hij soms de 'hertog van Lancaster' wordt genoemd.

Naast erfelijke titels omvat de Britse adel ook life peerages, een onderdeel van het Britse eresysteem. Life peerages worden door de regering toegekend om personen te eren en geven de ontvanger het recht om in het Hogerhuis te zitten en te stemmen. Tegenwoordig zijn de meeste leden van het Hogerhuis life peers: slechts 90 van de ongeveer 790 leden zijn erfelijke peers.

Iedereen die geen edelman of monarch is, is een burger.

* De Britse adelstand: de adelstand van Engeland, adelstand van Schotland, adelstand van Groot-Brittannië, adelstand van Ierland en adelstand van het Verenigd Koninkrijk