Αναρωτηθήκατε ποτέ πώς να απευθύνεστε σε μια δούκισσα; Ξέρετε αν ένας κόμης είναι ανώτερος ή κατώτερος από έναν υποκόμη ή ποιανού τα παιδιά χρησιμοποιούν τον τίτλο "αξιότιμος";

Αυτό το άρθρο αποτελεί μια εισαγωγή στον βρετανικό τίτλο των ευγενών*, ο οποίος εξελίχθηκε με την πάροδο των αιώνων στους πέντε βαθμούς που υπάρχουν σήμερα: δούκας, μαρκήσιος, κόμης, υποκόμης και βαρόνος. Ο κόμης, ο αρχαιότερος τίτλος των ευγενών, χρονολογείται από τους αγγλοσαξονικούς χρόνους.

Μετά τη νορμανδική κατάκτηση το 1066, ο Γουλιέλμος ο Κατακτητής χώρισε τη γη σε κτήματα τα οποία έδωσε στους νορμανδούς βαρόνους του. Αυτοί οι βαρόνοι καλούνταν από τον βασιλιά κατά διαστήματα σε ένα βασιλικό συμβούλιο όπου τον συμβούλευαν. Μέχρι τα μέσα του 13ου αιώνα, η συνάντηση των βαρόνων με αυτόν τον τρόπο θα αποτελούσε τη βάση για αυτό που γνωρίζουμε σήμερα ως Βουλή των Λόρδων. Μέχρι τον 14ο αιώνα δύο ξεχωριστέςΕίχαν δημιουργηθεί τα σώματα του Κοινοβουλίου: η Βουλή των Κοινοτήτων με τους αντιπροσώπους της από τις πόλεις και τις κομητείες και η Βουλή των Λόρδων με τους Λόρδους Πνευματικούς (αρχιεπίσκοπους και επισκόπους) και τους Λόρδους Κοσμικούς (ευγενείς).

Τα εδάφη και οι τίτλοι των βαρόνων περνούσαν στον μεγαλύτερο γιο μέσω του συστήματος που είναι γνωστό ως πρωτογονισμός. Το 1337 ο Εδουάρδος Γ' δημιούργησε τον πρώτο δούκα όταν έκανε τον μεγαλύτερο γιο του δούκα της Κορνουάλης, έναν τίτλο που κατέχει σήμερα ο διάδοχος του θρόνου, πρίγκιπας Γουίλιαμ. Ο τίτλος της μαρκησίας εισήχθη από τον βασιλιά Ριχάρδο Β' τον 14ο αιώνα. Είναι ενδιαφέρον ότι η μόνη γυναίκα που έχει δημιουργηθεί μαρκησία στοήταν η Άννα Μπολέιν (φωτογραφία δεξιά), η οποία δημιουργήθηκε Μαρκησία του Πέμπροκ λίγο πριν από το γάμο της με τον Ερρίκο Η΄. Ο τίτλος του υποκόμη δημιουργήθηκε τον 15ο αιώνα.

Οι πέντε βαθμίδες της αριστοκρατίας παρατίθενται εδώ με σειρά προτεραιότητας:

1. Δούκας (από το λατινικό dux , ηγέτης). Πρόκειται για τον υψηλότερο και σημαντικότερο βαθμό. Από την ίδρυσή του τον 14ο αιώνα, υπήρξαν λιγότεροι από 500 δούκες. Σήμερα υπάρχουν μόλις 27 δουκάτα στον ομότιμο βαθμό, τα οποία κατέχουν 24 διαφορετικά άτομα. Ο σωστός τρόπος για να απευθυνθείτε επίσημα σε έναν δούκα ή μια δούκισσα είναι "Εξοχότατε", εκτός αν είναι επίσης πρίγκιπας ή πριγκίπισσα, οπότε είναι "Υψηλότατε". Ο μεγαλύτερος γιος ενός δούκαθα χρησιμοποιούν έναν από τους επικουρικούς τίτλους του δούκα, ενώ άλλα παιδιά θα χρησιμοποιούν τον τιμητικό τίτλο "Lord" ή "Lady" μπροστά από το χριστιανικό τους όνομα.
2. Μαρκήσιος (από τα γαλλικά marquis Ο μαρκήσιος προσφωνείται ως "Lord So-and-So". Η σύζυγος ενός μαρκησίου είναι μαρκησία (γνωστή ως "Lady So-and-So"), και οι τίτλοι των παιδιών είναι οι ίδιοι με εκείνους των παιδιών ενός δούκα.
3. Earl (από το αγγλοσαξονικό eorl , στρατιωτικός ηγέτης). Ο σωστός τρόπος προσφώνησης είναι "Λόρδος τάδε". Η σύζυγος ενός κόμητος είναι κόμισσα και ο μεγαλύτερος γιος θα χρησιμοποιήσει έναν από τους επικουρικούς τίτλους του κόμητος. Όλοι οι άλλοι γιοι είναι "Εντιμότατοι". Οι κόρες παίρνουν τον τιμητικό τίτλο "Κυρία" μπροστά από το χριστιανικό τους όνομα.
4. Υποκόμης (από το λατινικό vicecomes Η σύζυγος ενός υποκόμητος είναι υποκόμισσα. Ο υποκόμης ή η υποκόμισσα προσφωνείται ως "Λόρδος τάδε" ή "Λαίδη τάδε". Και πάλι, ο μεγαλύτερος γιος θα χρησιμοποιεί έναν από τους επικουρικούς τίτλους του υποκόμητος (εάν υπάρχει), ενώ όλα τα άλλα παιδιά είναι "Honorables".
5. Baron (από την παλιά γερμανική baro Η σύζυγος ενός βαρόνου είναι βαρόνη και όλα τα παιδιά του είναι "Honorables".

Ο τίτλος "Βαρονέτος" εισήχθη αρχικά στην Αγγλία τον 14ο αιώνα και χρησιμοποιήθηκε από τον βασιλιά Ιάκωβο Α' το 1611 για να συγκεντρώσει κεφάλαια για έναν πόλεμο στην Ιρλανδία. Ο Ιάκωβος πούλησε τον τίτλο, ο οποίος βρίσκεται κάτω από τον βαρόνο αλλά πάνω από τον ιππότη στην ιεραρχία, έναντι 1000 λιρών σε όποιον είχε ετήσιο εισόδημα τουλάχιστον αυτό το ποσό και του οποίου ο παππούς από πατέρα είχε δικαίωμα σε οικόσημο. Βλέποντας αυτό ως έναν εξαιρετικό τρόπο για ναγια να συγκεντρώσουν κεφάλαια, οι μεταγενέστεροι μονάρχες πούλησαν επίσης βαρονετίες. Είναι η μόνη κληρονομική τιμή που δεν είναι τίτλος ευγενείας.

Οι τίτλοι ευγενείας δημιουργούνται από τον μονάρχη. Νέοι κληρονομικοί τίτλοι ευγενείας χορηγούνται μόνο σε μέλη της βασιλικής οικογένειας- για παράδειγμα, την ημέρα του γάμου του, ο πρίγκιπας Χάρι έλαβε δουκάτο από την αείμνηστη βασίλισσα Ελισάβετ Β' και έγινε δούκας του Σάσεξ. Ο μονάρχης δεν μπορεί να είναι ο ίδιος ευγενής, αν και μερικές φορές αναφέρεται ως "δούκας του Λάνκαστερ".

Εκτός από τους κληρονομικούς τίτλους, η βρετανική αριστοκρατία περιλαμβάνει επίσης τους ισόβιους τίτλους, μέρος του βρετανικού συστήματος τιμών. Οι ισόβιοι τίτλοι παραχωρούνται από την κυβέρνηση για να τιμήσουν άτομα και δίνουν στον παραλήπτη το δικαίωμα να κάθεται και να ψηφίζει στη Βουλή των Λόρδων. Σήμερα, οι περισσότεροι από αυτούς που κάθονται στη Βουλή των Λόρδων είναι ισόβιοι: μόνο 90 από τα 790 περίπου μέλη είναι κληρονομικοί τίτλοι.

Όποιος δεν είναι ούτε ευγενής ούτε μονάρχης είναι κοινός πολίτης.

* Το βρετανικό Peerage: το Peerage της Αγγλίας, το Peerage της Σκωτίας, το Peerage της Μεγάλης Βρετανίας, το Peerage της Ιρλανδίας και το Peerage του Ηνωμένου Βασιλείου.